Summer
games

Sans Limites

R.S. GREY

Traduit de l’anglais
par Elsa Ganem

© EDEN 2017, un département de City Éditions

© 2016 R.S. Grey

Publié aux États-Unis sous le titre The summer games : out of bounds.

Published by arrangement with Bookcase literary agency.

Couverture : © Shutterstock/Studio City

ISBN : 9782824647302

Code Hachette : 80 8518 6

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com/EDEN

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Septembre 2017

Pour Natasha

Prologue

Brie

L’eau bouillante me brûlait la peau. J’aurais dû tendre la main derrière moi pour tourner le robinet, mais j’hésitai. Mes muscles me faisaient mal après ma séance d’entraînement, et pour le moment, la chaleur frémissante me permettait d’oublier un temps la douleur croissante. Je me penchai en avant et laissai l’eau couler entre mes omoplates et le long de mon dos. Je mis du gel douche sur une éponge et la passai sur mon cou et ma poitrine, soulageant la tension de mon corps, les yeux fermés. J’avais encore passé une longue journée au gymnase et de nouvelles ecchymoses le prouvaient.

C’était le début de l’été et les Jeux Olympiques étaient proches. Toutes les journées de mon emploi du temps étaient consacrées à mon entraînement de gymnastique afin de maîtriser ma technique à la perfection pour Rio. Cela faisait plusieurs années que ma vie suivait la même routine : je me levais tôt, engloutissais un petit déjeuner et prenais le bus de 8 h qui passait à un pâté de maisons du minuscule appartement avec une seule chambre que je partageais avec ma mère. Trente minutes plus tard, le bus me déposait de l’autre côté de la ville, dans le luxueux quartier d’Austin où les familles riches pouvaient s’offrir des cours de gymnastique exorbitants. Je me trouvais une place dans le gymnase et passais ma journée à m’entraîner dans la solitude, à un niveau trop élevé, même pour les cours d’élite. Mais cela m’était égal ; c’était plus facile de rester seule pour me concentrer sur mes techniques. À la fin de la journée, je reprenais le bus pour rentrer et m’écroulais, trop fatiguée pour me soucier d’autre chose que mes muscles endoloris.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que c’était monotone, mais cette journée avait été légèrement différente, rendue intéressante par l’annonce qu’avait faite mon entraîneur, Igor, au beau milieu de ma rotation au sol. Quand il m’avait prise à part, j’avais tout de suite remarqué son air sérieux. Ce fut à peine si je compris ses paroles la première fois, mais quand il répéta la nouvelle, je me figeai.

— Le coach Winter a été hospitalisé hier soir. Ce ne sera plus votre entraîneur principal pour Rio.

Le coach Winter était le plus célèbre entraîneur de gymnastique féminine des États-Unis, connu même de ceux qui ne suivaient pas ce sport. Il avait géré l’équipe américaine pendant les trente dernières années, formant de jeunes gymnastes et les aidant à remporter l’or pour leur pays. Il était là aux Jeux d’Athènes, à ceux de Londres… tous.

Je n’avais pas souvent travaillé avec lui. Son club se trouvait à une heure au nord d’Austin et je n’avais pas les moyens de m’y rendre tous les jours pour l’entraînement. Pourtant, il était évident qu’il me coacherait pour les Jeux de Rio.

— L’USGA a déjà nommé un nouvel entraîneur pour le remplacer, poursuivit Igor.

J’écarquillai les yeux en entendant cette nouvelle.

— Déjà ?

Il acquiesça.

— Est-ce que c’est vous ? demandai-je, pleine d’espoir.

Il secoua la tête.

— Erik Winter, son fils. Du coup, toi et le reste de l’équipe, vous partirez pour Seattle pour vous entraîner avec lui pendant un mois avant d’aller aux Jeux.

La nouvelle me fit l’effet d’un choc étant donné que l’on avait déjà tout prévu. Le reste de l’équipe et moi nous attendions à nous entraîner avec le coach Winter à son gymnase d’Austin Nord pendant le mois qui précédait les Jeux. Nous pensions séjourner chez lui avant de nous envoler pour Rio. Et là, soudainement, nous devions nous rendre à Seattle pour nous entraîner avec son fils ? Un coach que je n’avais jamais vu ?

Je me retournai et laissai l’eau chaude couler sur ma poitrine en passant l’éponge sur mon ventre et mes cuisses. Je fermai les yeux et essayai de me souvenir d’informations que j’avais pu lire ou entendre sur le fils du coach Winter, mais rien ne me revint. À vrai dire, je ne savais même pas qu’il avait un fils. Les quelques fois où je l’avais fréquenté, il ne l’avait jamais mentionné.

Erik Winter.

Je répétais son nom dans ma tête tandis que je me rinçais avant de sortir de la douche. Je m’enveloppai dans une vieille serviette. Elle sentait le lilas – le parfum avec lequel ma mère lavait mes affaires depuis vingt ans –, mais mes yeux tombèrent sur les bords qui se décousaient. Nous ne pourrions bientôt plus ignorer à quel point elle était usée.

Comme ma mère était toujours au travail, j’avais notre chambre pour moi toute seule. J’allumai le vieil ordinateur que nous conservions sur un petit bureau devant la fenêtre. Les épais rideaux étaient tirés, empêchant la lumière de pénétrer ; c’était mieux comme ça. Il valait mieux utiliser son imagination qu’avoir vue sur l’ensemble d’immeubles délabrés et nos voisins peu fréquentables.

Le navigateur internet était déjà ouvert quand je m’assis ; j’avais regardé mon compte en banque la veille et oublié de fermer la fenêtre avant d’aller me coucher. Même si j’essayai de l’éviter, mes yeux tombèrent sur le solde affiché à l’écran : quatre cent soixante-sept dollars et trente-deux cents.

Je fermai la fenêtre, ignorai le poids sur mon estomac et tapai le nom d’Erik dans la barre de recherche Google. J’avais envie d’en savoir plus sur mon nouvel entraîneur.

Je n’eus pas de mal à trouver des informations sur son club, le Seattle Flyers. C’était l’un des lieux d’entraînement les plus réputés du pays. Des articles soulignaient la notoriété croissante du Seattle Flyers, des gymnastes qu’Erik avait formés et le type d’entraînement que l’on pouvait s’attendre à avoir avec son matériel de renommée mondiale. Par contre, il y avait peu de renseignements sur Erik lui-même.

J’appris sur une page Wikipédia qu’il avait vingt-neuf ans, était célibataire et ancien gymnaste. À part ça, rien.

Je cliquai sur le lien vers les images, m’attendant au même résultat, mais au milieu des nombreuses photos de son gymnase, je découvris un cliché professionnel datant de quelques mois. À l’instant où son visage remplit l’écran, mon estomac se noua et je resserrai la serviette autour de ma poitrine. Je ne sais pas trop à quoi je m’attendais ; peut-être à quelqu’un qui ressemblait plus aux entraîneurs bougons de l’ère soviétique que j’avais eus enfant. Mais l’homme que je vis me fixer fit battre mon cœur à un rythme effréné. Je m’attardai sur ses traits, parcourant ses cheveux noirs et sa mâchoire carrée avant d’atterrir sur une paire d’yeux bleus qui semblaient transpercer l’écran d’ordinateur pour me voir, seule et nue, toujours enveloppée dans ma serviette.

Mince.

Je fermai la fenêtre si vite que je faillis casser la souris, puis fixai l’écran vide en essayant de ralentir mon rythme cardiaque. Quand je clignai des yeux, les traces de son visage étaient toujours gravées dans ma tête. Son apparence était choquante, troublante. Je remuai sur la chaise et arrangeai ma serviette pour essayer de chasser cette impression.

Igor m’avait expliqué qu’il fallait que je réserve un billet pour Seattle et que je partirais dans deux semaines pour m’entraîner avec Erik, mais après l’avoir vu, je voulais protester. Ils avaient certainement fait le mauvais choix. Il était trop jeune, trop charmant, trop tout.

Des voix venant de la fenêtre me sortirent de mes pensées et je desserrai le poing que j’avais fermé sur mes genoux.

Quelle importance ? Un coach était un coach, et si l’Association de Gymnastique l’avait choisi pour remplacer son père, alors je leur ferais confiance.

Comme pour appuyer cette idée, j’avais reçu un mail de la part d’un représentant de l’Association. Une pièce jointe claire et concise l’accompagnait. Elle exposait brièvement où nous nous entraînerions à Seattle et quel genre d’accompagnement nous fournirait Erik. Je parcourus rapidement le document ; le seul détail sur lequel je m’attardai était la date et l’heure auxquelles j’étais supposée arriver à Seattle.

Le 29 juin à 14 heures.

Je jetai un œil aux vols et les seules options qui correspondaient dépassaient largement mon budget. De très très loin. Ma seule solution était de réserver une place sur le vol le moins cher de la journée, même s’il arrivait très tôt. Ainsi, j’arriverais à huit heures et demie. Je réservai, puis cliquai sur le lien vers l’adresse e-mail indiquée dans le document d’informations. Ce serait ma première interaction avec mon nouvel entraîneur et, bizarrement, je voulais paraître mature et pleine d’assurance. Je voulais l’impressionner.

À : EricWinter@SeattleFlyers.com

De : BrieLWatson@Gmail.com

Sujet : Arrivée en avance

Bonjour,

Je m’appelle Brie Watson et je suis impatiente de m’entraîner avec vous cet été. Je viens d’apprendre la nouvelle pour votre père et je suis désolée d’entendre qu’il est souffrant. Je n’ai eu l’honneur de travailler avec lui qu’à de rares occasions, mais c’est un entraîneur fantastique. Je penserai bien à lui, ainsi qu’à vous et votre famille.

Je sais que vous devez être très occupé, mais je viens de lire le document d’informations et de voir que mon arrivée est prévue à 14 heures, le 29. Malheureusement, les seuls vols encore disponibles atterrissent le matin. Ainsi, j’arriverai chez vous plus tôt que prévu, vers neuf heures. J’espère que cela ne causera pas trop de problèmes.

Dans l’attente de travailler avec vous,

Brie

1

Erik

Je me réveillai dix minutes avant mon réveil. 8 h 20. C’était tôt et pourtant, j’avais l’impression d’être en retard tandis que je rejetais ma couverture et me levais pour m’étirer. J’avais mal à la tête. La quatrième bière au bar la veille avait été une erreur ; et les shots, carrément une bêtise. J’aurais pu faire reposer toute la faute sur la fille qui dormait dans mon lit, la jolie brune que j’avais rencontrée au bar. Elle était extravertie, remuante et ivre, s’enfilant des verres devant moi comme si elle espérait profiter de la situation. Je l’avais laissé faire ; j’étais venu pour me soûler et échapper à l’angoisse qui montait en moi. Cette fille s’était avérée être une bonne distraction… une distraction bruyante.

Elle était au bar pour fêter son anniversaire. À moins que ce soit son enterrement de vie de jeune fille ? Je clignai des yeux pour essayer de me débarrasser de ce voile de sommeil avant de tomber sur l’écharpe froissée par terre près de sa robe. Elle l’avait portée toute la soirée et je poussai un soupir de soulagement en la ramassant : MISS ANNIVERSAIRE.

Je laissai retomber l’écharpe et m’éclaircis la voix en espérant qu’elle remuerait dans son sommeil. Rien. Le drap couvrait à peine son corps nu, et même si je pouvais apprécier ses courbes que j’entrevoyais, je n’avais pas envie de remettre ça. Je m’approchai et lui caressai l’épaule.

— Hé…

Je réalisai que je ne savais pas comment elle s’appelait.

— Miss Anniversaire, réveille-toi.

Toujours rien. Si ce n’est qu’elle sombra encore plus dans le sommeil. Bon sang. Je me retournai et me dirigeai vers la salle de bain, laissant volontairement la porte ouverte pendant que je me brossais les dents et ouvrais le robinet. Je me passai de l’eau sur le visage et essayai de soulager ma migraine. Tu n’as pas la gueule de bois. Tu n’as pas trop bu hier soir.

Je fis autant de bruit que je le pouvais en me préparant pour la journée, mais quand j’eus terminé, elle n’avait toujours pas bougé.

Merde.

Je descendis dans la cuisine pour prendre un café, mon état m’empêchant de me préoccuper d’elle. Le journal de la veille était toujours sur l’îlot où je l’avais laissé. Il m’avait été livré de telle sorte que je voie mon nom et ma photo en Une. Ce n’était qu’un journal local, pas le New York Times, mais c’était intimidant.

Un nouveau Winter pour les Jeux d’été.

Le géant de la gymnastique écarté pour raison de santé, le fils fait un bond en première place.

Je me retournai vers mon vieux percolateur. Il broyait correctement les grains, mais il faisait le bruit d’un vaisseau spatial avec un silencieux cassé. Je le laissai en marche quelques secondes de plus que nécessaire et faillis me percer les tympans au passage. Puis je tendis l’oreille en espérant entendre le moindre bruit venant de l’étage. Nada. J’aurais dû vérifier son pouls.

Habituellement, je n’avais pas besoin de réveiller ma conquête de la veille pour qu’elle parte à l’aube, mais c’était un jour important.

Il fallait qu’elle soit partie avant que l’équipe ne se pointe dans quelques heures.

L’équipe.

Cinq filles.

Cinq adolescentes envahissant mon espace pour le mois à venir en préparation des Jeux Olympiques de Rio.

Je ne m’étais pas encore vraiment fait à cette idée. Le poste d’entraîneur principal de l’équipe américaine de gymnastique féminine était resté incontesté pendant les trente dernières années. Mon père avait endossé ce rôle pendant une année de plus que mon âge et maintenant, me voilà, prêt à prendre sa place, qu’il le veuille ou non.

Le départ de mon père pour raisons médicales avait été un choc pour l’ensemble du milieu de la gymnastique. L’équipe s’était déjà qualifiée pour les Jeux, avait participé aux Championnats du monde et développé des relations avec mon père, mais quand son cœur l’avait envoyé à l’hôpital, le Comité avait été obligé de chercher rapidement quelqu’un pour le remplacer.

Je n’étais pas leur premier choix, pourtant au final, j’étais le meilleur. J’avais de l’expérience à la fois en tant qu’athlète olympique et entraîneur d’athlètes olympiques. Mon club à Seattle était le meilleur endroit où s’entraîner sur la côte Ouest, et en plus, j’avais déjà toutes les infrastructures sur place. J’avais un logement séparé et un petit gymnase sur ma propriété pour que les filles puissent faire leurs exercices matinaux. Pour l’entraînement, nous nous retrouverions à mon club où elles travailleraient sans interruption leurs enchaînements pour Rio.

Pendant un mois, je les pousserais plus qu’elles ne l’avaient jamais été, et elles me détesteront, mais au final, je savais qu’elles reviendraient de Rio avec de l’or.

— Tu es là.

En me retournant, je découvris Miss Anniversaire en train de poser le pied sur la dernière marche de l’escalier, portant l’un de mes T-shirts comme une robe. Propriété de l’équipe de gymnastique masculine des États-Unis 2004. Elle avait dû bien fouiller dans ma commode pour le trouver ; cette chose n’avait pas vu la lumière du jour depuis des années. Elle l’attrapa entre son pouce et son index pour l’écarter de son corps.

— Tu as vraiment été gymnaste olympique ?

Elle semblait surprise.

— Tu ne sembles pas avoir le corps type, dit-elle en parcourant des yeux mon torse large avant de descendre vers mon pantalon de survêtement. Tu es très grand.

J’avais entendu ce discours toute ma vie. Je secouai la tête, fixant les mots sur son T-shirt avant de retourner au percolateur.

— Non. Je n’ai pas été gymnaste olympique.

Ma réponse renforça probablement sa confusion, mais je n’avais pas envie de m’expliquer.

— Écoute, je dois aller en ville faire quelques courses…

— Cool, répondit-elle, imperturbable. Tu veux qu’on dîne ensemble ou qu’on fasse quelque chose plus tard ?

Je pensai à l’équipe.

— On ne pourra probablement pas dîner ensemble pendant quelques mois.

— Quelques mois ? répéta-t-elle, perplexe.

— Écoute, tu veux que je t’appelle un Uber ou autre ?

Elle finit par comprendre.

— Non, c’est bon. Je vais appeler une copine pour qu’elle passe me prendre.

Elle fit volte-face et remonta les marches, certainement pour remettre ses vêtements et ranger mon T-shirt dans le tiroir où je l’oublierais de nouveau. Je préparai deux tasses de café, versai la sienne dans un gobelet en polystyrène et le posai près d’une barre de céréales. Après m’être assuré qu’elle le verrait en descendant l’escalier, j’attrapai ma propre tasse et le journal que j’avais évité jusque-là.

C’était un matin froid, brumeux et sombre, mais la fraîcheur éveilla mes sens quand j’arrivai sur le perron. Je faillis rentrer prendre une veste, mais je me contentai de quelques gorgées de café. Il me réchauffa de l’intérieur alors que je m’appuyais contre la rampe en bois et retirais l’élastique autour du journal. Je savais que ça ne me ferait aucun bien de le lire ; jusqu’ici, j’avais ignoré tous les articles et reportages qu’ils avaient sortis sur moi. Mais cette fois, la curiosité l’emporta.

J’ouvris le journal et découvris l’article. Je repliai la moitié inférieure où ils avaient collé une photo de moi à l’époque où j’étais gymnaste de haut niveau, puis commençai à lire les premières lignes.

Alors qu’il ne reste qu’un mois avant que les athlètes américains ne plient leurs bannières étoilées pour prendre la direction du sud-ouest vers Rio de Janeiro, une poignée d’Olympiens se rassemblent soudain dans le nord-est. Cette réunion de crise est la réaction de l’équipe américaine de gymnastique à l’annonce surprise de l’absence à durée indéterminée de l’éternel Filip Winter pour des raisons médicales gardées secrètes. Lors d’une conférence de presse mardi, le Comité a révélé que le fils Winter, Erik, vingt-neuf ans, en plus de prendre les rênes à Rio, accueillerait l’équipe dont il vient d’hériter dans son club basé à Seattle durant les semaines précédant la compétition.

« Évidemment, un changement d’entraîneur à une date si proche des Jeux ne peut être idéal, a affirmé la présidente du Comité Sandra Bixby. Cependant, je fais entièrement confiance au coach Erik Winter et je suis impatiente de voir l’équipe s’entraîner à Seattle. »

Contrairement aux paroles de soutien du Comité, des sources indiquent que de nombreuses sportives impliquées ne sont pas satisfaites de ce choix.

« C’est du népotisme, pur et simple, dit un expert de la chaîne de télévision ESPN. Le père de cet homme a occupé ce poste pendant trente ans en gravissant marche après marche, et en un jour, son fils récupère le job ? Où sommes-nous là ? En Corée du Nord ? »

Contrairement aux allégations de favoritisme familial, il s’est rapidement avéré évident que la plus importante source d’opposition à la nomination d’Erik Winter est en fait son père souffrant. Une source proche de la famille a clairement fait savoir que Winter Senior se plaignait du « manque d’expérience » de son fils et l’a décrit comme « malin, mais dégonflé ».

Ces mots cinglants viennent d’un homme qui n’est pas étranger à la réussite. Filip Winter a participé aux Jeux Olympiques de 1964, menant une équipe suédoise au complet à l’or. Ensuite, il a émigré aux États-Unis pour ouvrir un centre d’entraînement à Austin, au Texas. Depuis les années soixante-dix, Filip et sa femme Sarah ont fourni de manière conséquente des sportifs aux qualités olympiques année après année. Cette liste comprend Erik, même s’il a dû abandonner et quitter l’équipe olympique en 2004 à cause d’une blessure chronique à l’épaule. Peut-être est-ce la décision de se retirer d’Erik qui est à l’origine d’une dizaine d’années de froid entre le père et le fils.

« Discuter du passé ne m’intéresse pas, a déclaré Erik Winter quand on lui a demandé de répondre à ses détracteurs. Mon boulot, c’est de faire en sorte que ces filles soient prêtes avant Rio et qu’elles rapportent l’or à la gymnastique américaine. Tout le reste, ce n’est que du bruit. »

Après des performances décevantes lors des deux dernières Olympiades, il est presque sûr que la rumeur autour de l’équipe des États-Unis et son nouvel entraîneur va enfler. Reste à espérer que le Pacifique Nord-Est fournira la paix et la tranquillité dont ils auront besoin pour se préparer à la tempête.

Je découvrais le commentaire de mon père. Après tout ce temps, il n’avait pas pu s’empêcher de m’enfoncer. C’est toujours le même con qu’il y a dix ans, pensai-je.

Que je veuille l’admettre ou pas, j’avais la pression. Oui, c’était un honneur d’avoir été sélectionné, sauf qu’après avoir lu les paroles de mon père, c’était presque un fardeau. Remettre une équipe décevante sur pied en étant si proche des Jeux était pratiquement une tâche impossible et me faisait penser que j’étais moins un sauveur aux yeux de l’USGA qu’un agneau livré en sacrifice. Tout échec aux Jeux ne ferait que conforter l’avis des sceptiques.

Un bruit de pneus sur l’allée en gravier me ramena au présent. Je me redressai et fermai le journal avec une sensation désagréable dans le ventre.

Quand un SUV noir apparut, j’accueillis cette distraction avec plaisir. L’équipe n’était pas censée arriver avant encore quelques heures, alors cette voiture était probablement destinée à ma conquête d’un soir. Ce devait être un chevalier blanc venu pour la sauver du connard qui la fichait à la porte aux aurores. Je jetai le journal et me retournai pour appeler Miss Anniversaire, mais me figeai quand la portière de la voiture claqua derrière moi. Je pivotai et regardai le chauffeur en costume noir mal ajusté ouvrir la portière arrière et une mystérieuse passagère surgit de derrière les vitres teintées. Je réalisai un peu trop tard que ce n’était pas l’amie de Miss Anniversaire : c’était Brie Watson.

Je la reconnus parce que je l’avais vue dans des compétitions retransmises à la télévision ces derniers mois. Ses longues jambes semblaient alors la faire surpasser les autres filles, mais ce n’était qu’une illusion d’optique. En vrai, elle était minuscule, mince et menue, un physique qui aurait mieux convenu à un ballet à New York qu’à une compétition de gym.

Ses cheveux châtains étaient tressés lâchement dans son dos et ses pommettes hautes retinrent mon attention alors que le chauffeur déposait ses valises près d’elle sur le gravier.

Elle ne m’avait pas remarqué, sur le perron ; elle était trop ensorcelée par la forêt qui encerclait ma vieille maison. Je me penchai en avant et m’appuyai sur la rampe, quand son regard cuivré se déplaça jusqu’à l’endroit où je me trouvais.

J’aurais pensé qu’elle rougirait, embarrassée de ne pas avoir réussi à suivre des instructions simples – la dernière fois que j’ai vérifié, « arrivée à 14 heures » signifiait « arrivée à 14 heures » – mais le fait qu’elle ne semble absolument pas désolée m’agaça. Je me tenais sur mon porche, torse nu.

— Pourquoi es-tu là si tôt ? demandai-je d’un ton bourru, sans m’embarrasser des salutations d’usage.

Elle haussa un sourcil, parcourant brièvement mon torse nu des yeux avant de détourner le regard. Je me fichais de faire sa connaissance sans T-shirt. Elle s’était pointée en avance et sans prévenir, et j’étais en manque de caféine et énervé après avoir lu les commentaires de mon père, sans parler du fait qu’il y avait une Miss Anniversaire à moitié nue chez moi. Voir une gymnaste arriver en avance avec un sourire suffisant plaqué sur le visage, c’était la dernière des choses dont j’avais besoin.

— C’est comme ça que vous accueillez toutes les filles ? Torse nu et de manière aussi impolie ? Parce qu’à ma montre, je suis juste à l’heure, dit-elle en regardant à son poignet.

— Soit ta montre a cinq heures d’avance, soit tu es incapable de lire l’heure.

Elle fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas eu mon mail ?

— Je n’ai rien reçu de ta part.

— Je vous l’ai envoyé il y a deux semaines, protesta-t-elle en sortant son téléphone de sa poche de derrière et en avançant vers moi. Vous voyez ?

Je baissai les yeux sur l’écran où se trouvait le mail. Il ne me fallut qu’une seconde pour voir son erreur.

— Tu t’es trompé en tapant mon nom dans l’adresse mail.

— Quoi ? Je l’ai copié directement du document que l’USGA a envoyé.

Elle semblait vraiment bouleversée par sa bévue, mais je ramassai la tasse de café sur le perron et me tournai vers la porte.

— Tu peux attendre dehors jusqu’à ce que le reste de l’équipe arrive.

— Quoi ? Vous vous moquez de moi ? Elles n’arriveront pas avant des heures.

Ses paroles me prirent au dépourvu. Avec ses traits fins et sa carrure délicate, j’aurais pensé qu’elle était tout aussi douce, mais son ton assuré prouvait le contraire.

Je fermai la porte grillagée assez brusquement pour qu’elle claque contre l’encadrement. Elle me hurlait dessus, mais je secouai la tête et continuai à entrer sans elle. Ma gueule de bois était trop puissante pour supporter ça.

2

Brie

Ce matin, il me restait deux cent trois dollars et cinquante-deux cents sur mon compte. J’avais vérifié mon solde pendant que je me brossais les dents en rafraîchissant l’écran de mon téléphone deux fois avant de réaliser que la virgule ne se déplacerait pas de deux crans vers la droite même si je fixais ce nombre. Ma mère m’avait mis quelques billets dans la main tandis que je sortais de notre petit appartement, même si elle en avait probablement plus besoin que moi. Je lui avais juré avoir bien assez d’argent pour m’en sortir jusqu’à mon retour de Rio, mais j’avais espoir qu’ils nous fournissent les repas chez le coach Winter. Si ce n’était pas le cas, eh bien, je risquais de devenir la première gymnaste olympique à concourir l’estomac vide !

J’étais dépassée, épuisée et j’avais faim quand je posai mes yeux pour la première fois sur Erik qui se tenait torse nu sur son porche. Son accueil fut froid, son sourire inexistant et son langage corporel suggérait que je ferais mieux de retourner dans le SUV et réessayer plus tard.

J’avais presque été soulagée quand il s’était retourné, avait ouvert la porte grillagée et disparu dans sa maison. Je ne voyais pas ce que l’erreur d’un membre de l’USGA avait à voir avec moi, mais je ne voulais pas retenir son accueil glacial contre lui. Il avait probablement besoin d’un café. Ou de cinq.

— M’dame, dit mon chauffeur, me sortant de mes pensées. Dois-je remettre vos bagages dans le coffre ?

Je levai la main.

— Non, non. Laissez-les là. Je pourrai les porter jusqu’à…

Où ? Je n’avais aucune idée de l’endroit où j’étais censée aller. Erik allait-il nous faire séjourner dans sa maison ou nous reléguer dans les bois autour de sa propriété ? Si l’on se basait sur l’impression de notre première rencontre, j’allais dormir sur un rocher pendant tout le mois qui arrivait.

Le chauffeur trépigna comme s’il ne voulait pas me laisser avec Erik, mais je lui adressai un sourire neutre en lui tendant le pourboire que j’avais finalement décidé de lui donner. J’y avais réfléchi pendant les trente dernières minutes du trajet en voiture et l’avais fixé à cinq dollars. Ce n’était certainement pas ce qu’il attendait, mais cela suffit pour que j’aie des sueurs froides en lui tendant le billet. Il dut presque me l’arracher de la main.

— Merci encore, lançai-je avec un sourire crispé.

Il inclina sa casquette pour me saluer.

— Bonne chance à Rio. Ma famille et moi, on vous encouragera.

Mon estomac se noua tandis qu’il remontait dans son SUV. Ses pneus poussèrent les graviers alors qu’il s’éloignait et j’étudiai la propriété autour de moi, loin d’être convaincue que c’était une bonne idée. L’Association avait-elle visité la résidence d’Erik avant de prendre la décision de nous envoyer ici ? À ce que je pouvais voir, on aurait dit qu’il n’y avait qu’une petite cabane tapie au fond d’un bois. Où allons-nous dormir ? Où allons-nous nous entraîner ?

J’entendis la porte grillagée se rouvrir et, quand je me retournai, je vis Erik faire sa deuxième apparition de la matinée, cette fois avec un T-shirt. Cela n’avait pas d’importance ; j’avais déjà vu son torse. Il était large, bronzé et musclé, et objectivement, la plupart des femmes l’auraient trouvé très attirant.

Il descendit les quelques marches pour s’avancer vers moi en silence et j’en profitai pour l’étudier. Ce serait mon entraîneur pendant les deux prochains mois et je voulais avoir un aperçu de ce qui m’attendait. Le petit portrait que j’avais vu sur mon ordinateur ne lui rendait pas justice. Pas du tout. Il était grand et bien bâti, avec assez de muscles pour me donner l’impression d’être minuscule en comparaison. Ses cils noirs entouraient une paire d’yeux bleu clair, et ses cheveux étaient aussi foncés que ses cils, d’un noir d’encre, courts sur les côtés, mais longs et ébouriffés sur le dessus. Il était rentré pour s’habiller, mais il n’avait pas touché à sa coiffure. Sans savoir pourquoi, cela me dérangeait.

— Que disait ton mail ? demanda-t-il en passant devant moi pour attraper mes valises.

Je soupirai.

— Qu’il n’y avait pas beaucoup de vols disponibles et que j’arriverais en avance. Je vous ai envoyé… enfin j’ai envoyé à Eric avec un C… deux mails à ce sujet.

Il secoua la tête et s’éloigna avec mes bagages. Je n’eus d’autre choix que de le suivre alors qu’il contournait la maison.

— D’accoooooooord, murmurai-je tout bas.

Quand il me jeta un regard sévère par-dessus son épaule, je m’immobilisai. Derrière un écran d’ordinateur, ses yeux bleus étaient pénétrants, mais là, en vrai, c’était presque comme s’ils m’éviscéraient.

J’avais eu un certain nombre d’entraîneurs de gym avec les années. Vlad, Boris, Patrick, Igor… ils dépassaient tous la cinquantaine et avaient un fort accent et d’épaisses moustaches. Ils étaient bourrus, mais je soupçonnais déjà qu’Erik serait le pire de tous.

— J’ai essayé de vous prévenir que mon vol arriverait tôt, tentai-je à nouveau.

Il m’ignora et désigna sa gauche. Mon regard suivit son doigt jusqu’à ce que je repère une petite maison nichée au milieu des arbres derrière sa résidence. Elle était vieille, avec une porte jaune vif et un joli rocking-chair qui donnait l’impression d’avoir besoin d’un coup de chiffon.

Erik traversa la cour et déposa mes valises au pied du porche. Le temps que je le rattrape, il faisait déjà demi-tour pour rejoindre sa maison sans m’adresser un regard.

— Vous n’allez pas me faire faire un tour de la propriété ? demandai-je.

Il me fit un signe et reprit son chemin.

— Molly connaît les lieux.

Je ne sais pas pourquoi, mais sa réponse désinvolte fut de trop. C’était moi qui allais participer aux Jeux Olympiques. C’était moi qui devrais m’entraîner avec un nouvel entraîneur. C’était moi qui avais dépensé la moitié de l’argent de mon compte en banque pour traverser le pays et m’entraîner avec un homme qui paraissait aussi agréable qu’un porc-épic. Au lieu de me retourner et de mettre sa mauvaise attitude sur le compte d’un réveil du pied gauche, je croisai les bras et criai :

— MERCI POUR CET ACCUEIL CHALEUREUX ! ENCHANTÉE D’AVOIR FAIT VOTRE CONNAISSANCE !

Je crus l’entendre marmonner quelque chose à voix basse, mais il disparut au niveau du porche sans répondre au moment où la petite porte de la dépendance s’ouvrait derrière moi.

— BRIE ! Enfin !

Les petits bras de Molly m’entourèrent par-derrière et je souris. Même si l’accueil d’Erik avait été glacial, j’avais Molly. Elle faisait elle aussi partie de l’équipe de gymnastique, une vétérane sur laquelle je savais pouvoir compter pour m’encourager. Je me retournai pour l’étreindre avant de faire un pas en arrière pour bien la voir. Elle avait des cheveux d’un roux flamboyant, des taches de rousseur et un sourire contagieux. Elle portait encore son pyjama, un débardeur rose avec un short assorti.

— Est-ce que je t’ai entendue crier après le coach Winter ? demanda-t-elle, me prenant l’une de mes valises des mains.

— C’est une longue histoire, répondis-je en regardant par-dessus son épaule. Tu es seule ici ?

Elle acquiesça.

— Ouais, l’équipe n’était pas censée arriver si tôt.

— Ouais, ouais. Crois-moi, je le sais. Pourquoi ne t’a-t-il pas engueulée pour être arrivée en avance ?

Elle se mit à rire.

— Ma famille d’accueil est partie en vacances, alors j’ai dû venir ici il y a quelques jours. Ce n’était pas très grave puisque je m’entraîne déjà au Seattle Flyers.

Contrairement au reste de l’équipe, Molly n’avait pas pris l’avion pour s’entraîner avec Erik pendant un mois. Originaire de l’Oklahoma, elle avait quitté sa famille à l’âge de treize ans et été accueillie par une famille de Seattle Flyers pour pouvoir travailler avec Erik. Ce n’était pas rare pour les jeunes filles de tout quitter pour aller s’entraîner dans un gymnase d’élite. Heureusement pour moi, Austin avait son lot de bons coaches.

— Erik ne t’en a pas fait voir de toutes les couleurs pour avoir dû arriver si tôt ?

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Non. Pourquoi ?

Je levai les yeux au ciel.

— Comme ça.

J’essayai de mettre de côté certaines pensées le concernant.

— Allez, montre-moi la maison, ajoutai-je.

Elle me fit passer devant la petite cuisine et monter un escalier en bois. L’étage était minimaliste : trois chambres et une petite salle de bain pour nous cinq. Les matins allaient être joyeux.

Elle désigna la première porte à gauche.

— Ça, c’est la chambre de June.

— Comment ça ? Elle n’est pas encore là, mais elle a déjà sa chambre ? demandai-je avec un air renfrogné.

Molly haussa les épaules.

— Elle m’a envoyé un message hier soir pour avoir le plan de la maison et quand je lui ai répondu, elle a réclamé la seule chambre individuelle.

— Évidemment. Quelle équipière adorable…

Molly éclata de rire et me poussa en avant.

— Allez, tu partageras ta chambre avec moi, que tu le veuilles ou non.

Je ne protestai pas. J’appréciais Molly et c’était un atout précieux puisqu’elle s’entraînait avec Erik depuis cinq ans. J’étais certaine qu’elle connaissait des trucs sur lui qui pourraient s’avérer très utiles dans les prochains jours.

Elle me fit signe d’avancer vers la deuxième chambre. Ses murs étaient peints dans une jolie teinte bleu pâle et les lits superposés ne semblaient pas dater du siècle dernier. Je portai ma valise dans la chambre et refermai la porte derrière moi.

— J’ai adopté le lit du haut, si ça ne te dérange pas, dit Molly qui tourna la tête pour me regarder.

Je posai mes bagages sur celui du bas et retirai mes chaussures.

— Ça me va. Maintenant, raconte-moi tout.

Elle sourit.

— À quel propos ? De June ? C’est juste que les Jeux la rendent nerveuse. Je parie qu’elle pense que vivre avec nous va la distraire ou je ne sais quoi.

Je levai les yeux au plafond.

— Vraiment ? Elle croit que cinq gymnastes olympiques vont faire des folies ?

C’était une question rhétorique que Molly choisit d’ignorer.

En plus d’elle, je connaissais les trois autres filles pour les avoir rencontrées sur les compétitions. Il n’y avait pas tant de gymnastes de haut niveau que ça aux États-Unis, et encore moins en lice pour les JO. Quelques années auparavant, j’avais commencé à voir le reste de l’équipe lors des différentes compétitions à travers le pays. Dans certains cas, des amitiés s’étaient nouées naturellement. Dans d’autres… non.

— Honnêtement, je pense juste que June a peur de Lexi, admit Molly.

— Je pense que nous devrions toutes avoir peur de Lexi.

Elle se mit à rire.

Lexi était un esprit libre, même selon les standards normaux, et je l’adorais pour ça.

— Mais sincèrement, je pense qu’après avoir vécu ensemble dans cette cabane miteuse pendant un mois, tout le monde s’entendra bien, poursuivis-je en adressant un sourire à Molly.

— J’ai peur que tu prennes tes désirs pour des r…

Quelque chose attira son attention par la fenêtre. Elle bondit et écarta le rideau poussiéreux.

— Je savais qu’il avait ramené une fille chez lui hier soir.

Je la suivis près de la petite fenêtre et jetai un œil à temps pour voir une jolie brune à talons hauts traverser l’allée d’Erik en chancelant. En se glissant sur le siège passager d’une voiture, elle lança un regard à la maison avec un sourire nostalgique. Je ne pouvais pas voir Erik, mais quelque chose me disait qu’il ne se trouvait pas sur le porche pour lui dire au revoir comme un gentleman l’aurait fait.

— Il fait ça souvent ?

Molly haussa les épaules.

— Je ne suis là que depuis quelques nuits, mais à l’entraînement, il ne parle jamais de petites copines ou quoi. J’ai toujours supposé que c’était une vie un peu…

— Quoi ?

— Chaste.

J’éclatai de rire.

— Je me demande à quoi elle ressemble, dis-je en me penchant pour mieux la voir avant qu’elle ne disparaisse dans la voiture.

Molly se tourna et observa mon profil.

— À toi, en fait.

Je laissai le rideau retomber sur la fenêtre.

— Franchement, je suis étonnée qu’il arrive à faire venir des filles ici.

— Tu l’as bien vu ?

Je haussai les épaules.

— Ouais, ouais, il est pas mal, mais son caractère gâche tout selon moi.

Molly revint s’asseoir sur le lit.

— Tu n’as pas eu une très bonne première impression ? Il a toujours été très gentil avec moi.

Je faillis m’étouffer.

— Je t’assure qu’il n’est pas si mauvais. Attends de voir.

Je n’arrivais pas à la croire.

Après m’avoir aidée à défaire mes valises et à m’installer dans notre chambre, elle me fit faire le tour de la propriété. De l’allée, la propriété d’Erik m’avait semblé sans prétention, mais plus nous l’explorions, plus j’en tombais amoureuse. Elle comprenait sa maison principale, notre dépendance et un petit gymnase installé dans un vieux hangar à avion à quelques dizaines de mètres sur la droite. Le terrain était entouré par une forêt sur trois côtés et tout était envahi par de l’herbe luxuriante ; c’était vert et accueillant.

Il manquait à la propriété un certain ordre, surtout dans la cour entre le bâtiment principal et la dépendance. On avait l’impression d’y trouver encore les vestiges d’une fête : des fauteuils de jardin formant de petits groupes, un ballon oublié, un barbecue qui devait avoir connu de meilleurs jours…

— C’est un jacuzzi ? demandai-je à Molly.

Elle afficha un large sourire.

— Oui. Il faudra qu’on l’essaie avant de partir à Rio.

— Absolument.

Après m’avoir montré la disposition des lieux, nous retournâmes à la dépendance pour que je puisse finir la visite. Je n’avais pas pris le temps de bien regarder le rez-de-chaussée lors de mon premier passage. Dans le salon, il y avait un vieux canapé usé et quelques lampes mal assorties. La cuisine était encore pire : elle était toute petite et se limitait à un four micro-ondes et un réfrigérateur.

— Comment sommes-nous censées cuisiner ici ? demandai-je en tirant un tiroir.

Quelques couverts en plastique bon marché s’entrechoquèrent à l’intérieur.

Molly ouvrit le frigo et remua les bras devant comme une présentatrice de jeu télévisé. À l’intérieur, il y avait des montagnes de repas sains préparés, préemballés et prêts à être consommés. Il semblait que ces prochaines semaines, j’aurais ma dose de poulet et de patates douces. Super.

— Mais où est le four ? demandai-je en tournant sur moi-même.

— Le four ? demanda-t-elle en laissant la porte du réfrigérateur se refermer.

J’acquiesçai.

— J’aime bien faire des gâteaux.

Elle se mit à rire.

— Eh bien, à moins que tu puisses faire ça sur une plaque de cuisson, je pense que c’est raté.

Quand j’entendis une porte grillagée claquer au loin, je jetai un œil par la fenêtre de la cuisine à temps pour voir Erik descendre les marches du porche à l’arrière de sa maison. Le soleil tapait sur son visage, le faisant encore plus ressortir sur l’arrière-plan vert. Ses cheveux et son T-shirt noirs semblaient déplacés, comme s’il ne pouvait appartenir à un décor aussi agréable. Il se dirigeait vers le hangar pour faire des exercices, une bouteille d’eau dans sa main droite. L’air renfrogné que j’avais vu une heure avant était toujours là ; il avait les sourcils froncés et son sourire se limitait à une ligne droite. Il semblait perdu dans ses rêves, peut-être pensait-il encore à la fille qu’il venait de quitter.

J’inclinai la tête dans sa direction.

— Il y a un four chez lui ?

Les yeux de Molly s’écarquillèrent.

— J’en suis sûre, mais je pense qu’il préfère préserver son intimité. Il a été assez clair sur le fait que nous n’étions pas autorisées à entrer dans sa maison.

Il ne m’avait pas parlé de cette règle. De toute façon, c’était à peine s’il m’avait adressé un mot.

— Je suppose qu’on a besoin d’intimité quand on fait des rencontres Tinder tous les soirs.

Molly éclata de rire juste au moment où l’on entendit quelqu’un s’éclaircir la voix derrière nous. Je me retournai et découvris June en bas de l’escalier, nous toisant avec mépris. Elle devait être arrivée pendant que nous explorions la propriété. Ses lèvres étaient pincées et ses yeux marron plissés ; elle avait l’air tout aussi garce que la dernière fois que je l’avais vue. Ses cheveux noirs raides étaient attachés en un chignon strict sur le haut de sa tête et ses bras croisés sur sa poitrine.

— Je ne crois pas qu’il soit approprié de parler de la vie amoureuse du coach Winter.

Je haussai les épaules.

— S’il ramène des femmes sous nos yeux, j’estime qu’il faut qu’il s’y attende.

Elle se rendit dans la cuisine avec un air dédaigneux et prit une pomme sur le comptoir.

— Je trouve juste que ce n’est pas convenable de la part des membres de l’équipe américaine de faire des commérages comme des collégiennes.

June était vraiment difficile à cerner. Les quelques fois où nous nous étions croisées lors de compétitions, elle m’avait donné l’impression d’être une connasse (je ne vois pas d’autre mot) coincée, et jusqu’ici, elle ne faisait rien pour que je change d’opinion sur elle.

— Je me demande juste à quel point il est convenable qu’il ait autant de rancards dans son planning, alors qu’on est si près de la compétition, plaisanta Molly pour essayer d’apaiser le malaise entre June et moi.

Mais je n’étais pas encore prête à jeter l’éponge. Je ne voulais pas vivre avec une fille que je détestais pendant tout un mois ; nous nous rendrions folles. Je changeai d’angle d’attaque pour essayer de la faire sortir de sa coquille et lui montrer que je n’étais pas une ennemie.

— Tu as fait un bon voyage ?

Elle acquiesça.

— D’où viens-tu, déjà ?

— Montana.

Je fis semblant de trouver ça intéressant.

— Ça te plaît comme coin ?

— Non.

— Tu t’es déjà entraînée avec Erik ?

— Le coach Winter, me corrigea-t-elle.

— O.K. Avec le coach Winter ? répétai-je avec un petit sourire.

— Non, jamais, mais c’est le meilleur entraîneur du pays maintenant que son père a des problèmes de santé, et, personnellement, j’ai bien l’intention de profiter de notre période ici à sa juste valeur.

Sur ce, elle mordit dans sa pomme et sortit de la cuisine.

— Je trouve que ça s’est bien passé, dit Molly une fois que June était montée à l’étage et avait fait claquer la porte de sa chambre.

Une seconde plus tard, de la musique classique trop forte résonna jusqu’en bas.

Je me mis à rire.

— Malgré le fait que je viens de lever si haut les yeux au ciel que je suis devenue aveugle, oui, je trouve aussi que ça s’est bien passé.

Quand j’eus recouvré la vue et que Molly se fut arrêtée de s’esclaffer, nous fîmes réchauffer du poulet et des asperges. Je commençais à accuser le coup de mon voyage matinal, alors je fouillai la cuisine à la recherche d’une cafetière et fus troublée par le modèle préhistorique rangée dans l’un des placards. J’ôtai la poussière qui la recouvrait et la branchai ; il me fallut presque une demi-heure pour comprendre comment l’allumer, et après avoir réussi à faire deux tasses de café, il avait une consistance de boue brûlée.

— Santé, dis-je en trinquant avec Molly. Mais je te déconseille de boire ça.

Elle passa la tasse sous son nez et renifla.

— Contente-toi d’inhaler profondément en espérant qu’un peu de caféine passera par tes narines.

— Il n’a pas l’air si mauvais.

Elle en prit une gorgée et la recracha aussitôt partout sur la table. Une grande partie atterrit sur notre repas (merci, Molly), mais quelques gouttes ambitieuses se plaquèrent sur mon visage.

Je m’essuyai les yeux tandis qu’elle était prise d’un fou rire.

— C’est la chose la plus dégueulasse que j’aie jamais goûtée.

— Je t’ai dit de ne pas le boire !

Après avoir tout nettoyé, je poussai nos mugs de café de l’autre côté de la table et pris une bouchée de poulet. Il avait le goût du carton, mais j’avais trop faim pour que cela m’arrête.

— Demain, nous irons acheter une meilleure cafetière, dit-elle.

J’acquiesçai.

— Bonne idée. Quand penses-tu que Lexi et Rosie vont arri…

J’avais à peine formulé ma question que la porte d’entrée s’ouvrit. Des bagages passèrent le seuil, suivis par des sacs marins, un oreiller, une veste, et enfin, comme une tornade, nos deux dernières coéquipières arrivèrent : Lexi et Rosie. Le yin et le yang.

Lexi entra la première, vêtue d’un pantalon de yoga en lycra bleu vif et d’un débardeur qui tombait sur son épaule avec l’inscription Trop sexy pour ce top. Ses cheveux noirs étaient attachés en un haut chignon décoiffé, son rouge à lèvres rouge donnait l’impression qu’elle venait d’en remettre, et elle portait assez de bagues à ses doigts pour lui couper la circulation. À l’opposé, Rosie la suivait avec ses grands yeux et une énergie nerveuse. Elle portait un polo blanc rentré dans un short kaki bien repassé. Non seulement, c’était la plus petite des filles de l’équipe, mais à dix-sept ans, c’était aussi la plus jeune. Même sous sa peau marron foncé, je devinais que ses joues rougissaient.

— Les filles, avant toute chose, notre coach est super sexy, dit Lexi.

Elle posa son dernier sac près de la porte et souffla pour écarter une mèche de cheveux de son visage.

— Ensuite, à combien de kilomètres se situe la boîte de nuit la plus proche selon vous ?

3

Brie

Ma carrière dans la gymnastique avait commencé par de la danse classique. À l’âge de seulement trois ans, ma mère m’avait inscrite à mon premier cours. Elle disait que c’était parce que j’avais déjà un certain attrait pour la danse, mais je pense que c’était en fait parce que l’école de danse donnait des cours gratuits pour les tout-petits les mardis et jeudis.

Pendant quatre ans, j’avais dansé de tout mon cœur, et pendant quatre ans, j’étais passée devant les gymnastes en train de s’entraîner de l’autre côté du bâtiment quand je sortais de mon cours de danse. Une vitre me séparait d’elles, mais je me penchais et appuyais mon nez contre le verre. Alors que le studio de danse était calme et étouffant, teinté de rose pâle, tout dans le gymnase était bruyant et coloré : tout était éclatant, des justaucorps aux tapis en passant aussi et surtout par les sourires des gymnastes. J’observais les filles traverser le tapis en faisant des acrobaties, des souplesses et saltos arrière. À la fin de leur cours, elles partaient les unes derrière les autres en plaisantant, et je me surprenais à vouloir être l’une d’elles.

J’avais sept ans quand j’avais pris ma mère par la main pour lui montrer ce qui se passait de l’autre côté de la vitre.

— Je veux faire de la gymnastique.

Elle s’était mise à rire.

— Mais Brie-jolie, tu es tellement bonne en danse !

Je secouai la tête en regardant une fille faire des figures au sol.

— Oui, mais…

Je désignai à nouveau le gymnase en touchant la vitre du doigt.

— Je veux faire ça.

Il me fallut être très convaincante. Ma mère avait décrété que si telle était vraiment ma décision, il me faudrait aller toute seule au cours de danse de Mme Perry et annoncer à tout le monde que j’abandonnais. Elle pensait que je n’aurais pas le cran de le faire, mais je la pris au mot. Même à mes jeunes oreilles, le verbe « abandonner » me semblait mauvais et malgré tout, je m’étais retrouvée devant la classe pour déclarer mon retrait officiel de l’art de la danse classique.

Je fis mes au revoir à mes camarades, retirai ma jupe de danse et arrivai sur le tapis pour mon tout premier cours de gymnastique. Cinq minutes suffirent pour que je tombe amoureuse de ce sport.

Selon les normes du milieu, j’avais commencé tard. À sept ans, je passais pour une nonagénaire qui se mettait à la gym. Pour information, Dominique Moceanu avait participé aux Jeux Olympiques à l’âge de quatorze ans. QUATORZE. Certains gamins portent encore des chaussures à Velcro à quatorze ans, et elle, elle avait remporté l’or pour son pays aux Jeux d’Atlanta.

Mais je décidai que mon âge ne serait pas un obstacle pour moi ; je travaillai plus dur que n’importe quelle autre fille du gymnase, et à quatorze ans, je participais à des compétitions de haut niveau. Une blessure m’empêcha d’aller aux JO de Londres en 2012, mais deux ans plus tard, je remportai l’or toutes catégories aux nationales, puis me plaçai en première place aux Championnats du monde de gymnastique en 2014 et 2015.

J’avais prouvé mes compétences au plus haut niveau avec plusieurs médailles d’or d’affilée, mais les Jeux représentaient un truc à part. Remporter l’or aux Championnats du monde m’avait donné une petite réputation dans le milieu de la gym, mais l’or aux JO ferait de moi quelqu’un de reconnu partout. Je voulais être reconnue partout. J’avais besoin des avantages qu’apportait un nom connu : les sponsors, les recommandations, les publicités, les séances photo. Ma mère et moi n’aurions plus jamais à nous soucier de l’argent.

— Tu crois qu’Erik compte toujours venir ? demanda Lexi en se penchant pour mieux voir ses orteils, assise sur le canapé.

Elle venait de finir de vernir les miens en rouge et s’occupait maintenant des siens.

— Bien sûr, dit June de son perchoir de l’autre côté de la pièce.

Elle mettait autant de distance que possible entre elle et le groupe et n’aurait pas pu s’éloigner plus sans quitter la maison.

— Il a dit que nous avions une réunion d’équipe à quatorze heures trente, alors il va arriver.

— Peut-être qu’il est juste en retard, suggéra Rosie en lui accordant le bénéfice du doute.

— June, tu peux t’approcher, on ne mord pas, lança Lexi en tapotant sur le coussin du canapé près d’elle.

Nous étions toutes les quatre assises côte à côte, nous serrant sur le canapé comme des blocs de Tetris.

June retroussa les narines.

— C’est bon.

Il y avait une séparation claire – nous quatre contre June –, même si ça n’avait aucun sens. À part Rosie et Lexi, aucune de nous ne s’entraînait dans le même club. Nous nous étions toutes croisées lors de compétitions et avions fait l’effort d’apprendre à nous connaître pendant les qualifications pour les Jeux. Nous pouvions sentir que June se désintéressait complètement de nous, voire que nous la dérangions, comme des verrues dont elle n’arrivait pas à se débarrasser. Elle nous voyait probablement comme ses rivales et avait peur de trop se rapprocher. Pense-t-elle que nous allons mettre du poison dans ses céréales ou un truc dans le genre ?

— À quoi ressemble le campement là-haut ? demanda Lexi.

— J’ai ma propre chambre, répondit June, intervenant juste quand Molly ouvrit la bouche pour prendre la parole. C’est plus facile comme ça. J’aime l’ordre et la routine.

— Évidemment, dit Lexi en inclinant la tête vers moi. Je suppose que Molly et toi partagez la même chambre ?

J’acquiesçai.

— Il en reste donc une pour Rosie et toi.

Rosie sourit.

— Ça va être sympa, Lex. Je suis vraiment une dormeuse silencieuse et je suis très propre.

— Bien. J’ai viré mon copain avant de partir de toute façon, donc je n’aurai pas besoin de beaucoup d’intimité.

— De l’intimité pour quoi ? demanda Rosie, sincèrement curieuse.

— Des conversations salaces au téléphone.

June faillit se mordre la langue et les joues de Rosie tournèrent au rouge écarlate.

Je ne pus m’empêcher de rire tandis que Lexi nous jaugeait du regard.

— Quoi ? Est-ce que je suis censée éviter le sujet avec vous, les filles ? Vous préférez que je vous fasse un dessin ?

Morte de rire, je levai les mains pour montrer que je n’avais pas besoin de « dessin », mais je ne pouvais pas parler au nom du reste de mes coéquipières.

— Alors, tu es célibataire maintenant ? demandai-je pour essayer de changer de sujet pour Rosie et June.

— Ouaip, et juste à temps pour les Jeux. Et vous, les filles ? Petit copain, petite copine ?

June et Rosie secouèrent la tête, mais Molly fit un geste flou de la main.

— Rien de vraiment sérieux, mais dans la famille d’accueil où je vis, il y a un garçon.

Un garçon ?!

Elle fut assaillie par trop de questions à la fois.

— Il est sexy ? demandai-je.

— Comment ça se passe au lit ? intervint Lexi.

— Est-ce qu’il aime lire ? demanda Rosie.

June resta assise silencieusement dans son coin, comme un sac de patates.

Molly soupira avec un air rêveur.

— Je ne sais pas comment c’est au lit. Nous ne sommes pas allés si loin.

Lexi râla, mais je ris et donnai un petit coup de coude à Molly en lui adressant un sourire amical.

— Quelle importance ? dis-je pour essayer de détourner l’attention.

Je ne voulais pas que qui que ce soit ait honte d’être vierge, tout comme je ne jugeais pas Lexi pour avoir des conversations sexuelles au téléphone. Nous avions toutes des passés différents.

Lexi riva son regard sur moi.

— Tu n’es pas encore vierge, quand même ?

Je haussai les épaules.

— Non, mais ça fait longtemps que je ne suis pas sortie avec quelqu’un.

Je levai les yeux au plafond et évitai de croiser le regard de Lexi. Ma vie sexuelle était parsemée de rencontres superficielles et de romances de courte durée. Je n’avais pas eu beaucoup de temps pour flirter ces dernières années ; je trouvais plus simple de garder la plupart des mecs à distance. C’était plus pratique comme ça ; je pouvais me concentrer sur l’entraînement et n’avais pas à me soucier de ruptures compliquées.

— Mais tu es si jolie, dit Rosie avec le sourire.

Lexi acquiesça.

— Ouais, tu ressembles à Natalie Portman ou une nana dans ce style. Tu dois bien être le genre d’un mec.

— Eh bien, en fait… commença à dire Molly.

Mais je tendis le bras et pinçai sa cuisse assez fort pour qu’elle s’arrête.

— Hé ! J’allais juste dire que j’étais d’accord sur le fait que tu es jolie.

Je rougis.

— Oh.

— Que pensais-tu qu’elle allait dire ? demanda Lexi.

— Rien.

Molly gloussa.

— Elle pensait que j’allais parler d’Erikwejrow-
eriyertheoirhtioehrt.

Je plaquai la main sur sa bouche si bien que la fin de sa phrase fut incompréhensible.

— C’est rien. Molly trouve que je ressemble à cette fille avec qui Erik…

— Le coach Winter ! intervint June.

— … a couché cette nuit.

Lexi haussa les sourcils.

— Intéressaaaaant.

— Toi aussi tu le trouves trop mignon, Brie ? demanda Rosie.

Je prétendis que mon vernis aux orteils avait dépassé et me penchai pour arranger ça.

— Elle évite la question, dit Molly en riant.

— C’est notre entraîneur. On ne devrait pas débattre sur le fait qu’il soit mignon ou pas, nous réprimanda June.

Je l’ignorai.

— Objectivement, il n’y a rien à jeter chez lui, mais c’est juste qu’il est…

Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Agaçant. Ce n’est définitivement pas mon genre.

Lexi acquiesça.

— Alors, c’est quoi ton genre exactement ?

Quelqu’un frappa à la porte de la dépendance et June bondit pour ouvrir.

— Quand on parle du loup, dit Molly en me donnant un petit coup d’épaule.

Je sentis mes joues rougir doucement alors que June ouvrait la porte et qu’Erik entrait. J’évitai de lever les yeux vers lui pendant que June lui léchait les bottes, le remerciant pour notre merveilleux logement et pour sa grande générosité. Il nous a fourni une plaque électrique, June. Ne t’enflamme pas.

— Bonjour, dit-il en venant se positionner devant le salon pour s’adresser au groupe.

Il se trouvait à quelques dizaines de centimètres de moi et j’aurais juré sentir son gel douche. À moins que Molly n’utilise des senteurs fraîches de montagne elle aussi.

L’équipe lui adressa ses salutations, mais je gardai le regard rivé sur la table basse devant lui. Tant que je rougissais, je ne voulais pas risquer de croiser ses yeux.

— Vous vous êtes toutes installées ? demanda-t-il.

— Ouais. Tout est O.K., répondit Lexi sur un ton enjoué. Mais juste pour savoir, dans quelle direction se trouve le centre commercial le plus proche ?

Rosie intervint.

— Oui, nous sommes très bien installées. Cet endroit est vraiment joli.

— Admettons qu’on parte vers le nord, poursuivit Lexi. Est-ce que j’ai plus de chance de tomber en premier sur un J. Crew ou sur la frontière canadienne ?

Il ignora la question de Lexi.

— Il faut juste qu’on passe en revue quelques règles de base et ensuite, on ira faire une petite séance d’entraînement avant de s’arrêter pour ce soir.

Sérieux ? Une séance d’entraînement dès le premier jour ? Ça ne pouvait pas attendre le lendemain matin ? Je grommelai à voix basse et Molly rit doucement.

— Premièrement, Brie, quand je parle, tu te tais.

Mon cœur eut un raté quand je levai les yeux vers lui. Cette remarque – qui m’était adressée – me donna finalement assez de courage pour le regarder, mais à l’instant où je croisai ses yeux bleus, j’eus l’impression qu’il m’avait mis un coup de couteau dans la poitrine. Il s’était douché depuis la dernière fois que je l’avais vu. Ses cheveux noirs étaient encore mouillés et sa barbe de trois jours avait disparu, remplacée par une peau lisse et bronzée.

Sa présence imposante rendit le petit espace où nous nous trouvions suffocant, et je m’affalai dans le canapé.

— Je ne parlais pas, protestai-je sur un ton que je ne reconnus pas.

Je n’avais jamais répondu à un entraîneur avant.

Il haussa les sourcils.

— Pardon ?

Je croisai les bras sur ma poitrine, comme pour me protéger.

Comme je ne dis rien, il continua.

— Deuxièmement, pas de protestation. Je vous ai invitées chez moi, alors je comprends que vous puissiez considérer la période que vous passerez ici comme quelque chose d’informel et décontracté. Cependant, je suis votre entraîneur, pas votre copain, alors je vais me répéter : quand vous êtes ici ou au club et que je vous demande quelque chose, je veux que vous le fassiez sur-le-champ.

Quel connard !

— Troisièmement, pas d’amis ici. Vous êtes là pour vous entraîner, pas pour faire la fête.

Je pensai à son « amie » que j’avais vue ce matin, la jolie brune au sourire mélancolique. En quelques secondes, l’embarras que j’avais ressenti en me faisant remarquer se transforma en volonté de le défier. Ma main se leva avant que je ne réalise ce que j’étais en train de faire.

— Brie ? demanda-t-il sur un ton froid et calme.

— À propos de la règle sur les amis…, commençai-je en penchant la tête sur le côté. Cela veut-il dire que la femme qui est partie ce matin était une assistante ou quelque chose dans le genre ?

J’eus l’impression de voir de la surprise sur le visage d’Erik, mais il la cacha rapidement. Il fit un pas en avant et se baissa afin que ses yeux soient au niveau des miens. Je fis semblant que son regard dur ne m’affectait pas, en relevant un peu plus le menton. Je ne savais absolument pas ce que je faisais. Molly me mit un petit coup de coude dans les côtes pour essayer de me mettre en garde, mais c’était trop tard. Je n’étais pas ce genre de fille. Je ne remettais pas l’autorité en question et ne répondais pas à mes entraîneurs. Je me fondais généralement dans le décor, trop concentrée sur mon objectif final pour m’occuper de ce genre de bêtise. Cela avait toujours été simple dans le passé ; mes coaches m’avaient montré le même respect que je leur témoignais. Nos relations étaient basées sur un bénéfice mutuel, mais avec Erik, ce serait différent ; je le savais déjà.

Molly avait suggéré que j’avais eu une mauvaise première impression, mais c’était la troisième fois que je me retrouvais avec lui aujourd’hui et j’en arrivais à une conclusion : ce type n’avait aucun bon côté. C’était un crétin et il cherchait à m’humilier devant toute l’équipe. Pour une raison inconnue, j’étais sa cible, et je n’avais pas l’intention de me laisser intimider. Bien sûr, c’était le propriétaire des lieux, mais j’avais gagné ma place dans l’équipe, peu importe ce que cela impliquait. Je lui témoignerais du respect quand il en ferait de même pour moi. Jusque-là, mon drapeau blanc resterait rangé.

— Je suis l’entraîneur. Tu es la gymnaste. Compris ?

Son ton me hérissa.

— Oui.

— Oui…

Je me mordis l’intérieur de la joue et ignorai le goût métallique du sang.

— Oui, monsieur.

4

Erik

À vingt-neuf ans, j’étais la personne la plus jeune à ne jamais avoir été nommée entraîneur de l’équipe nationale féminine de gymnastique, et la plupart des gens pensaient que je n’étais pas prêt pour endosser ce rôle. On dit que les outsiders sont appréciés, mais là, on aurait dit que tout le monde sur cette terre, dont mon père, s’attendait à ce que j’échoue. Il était hors de question que je laisse cela se produire. Je m’étais préparé ; cela faisait dix ans que j’entraînais des gymnastes et je savais ce qu’il fallait faire pour remporter l’or.

Mais même en évitant d’écouter les propos extérieurs à l’équipe, je savais que les filles ne me rendraient pas la vie facile. Oui, elles se comportaient comme des professionnelles aguerries sur la scène mondiale, mais elles étaient comme n’importe quel autre groupe de jeunes filles. Pour elles, j’étais le nouveau prof remplaçant jeune et naïf. Je devais leur prouver que j’étais apte à diriger et que je méritais le même respect que l’âge et le passé de mon père exigeaient. À elles cinq, elles avaient le pouvoir de faire de ma vie un enfer pendant les huit prochaines semaines, et si je ne m’imposais pas dès le début, ce serait la guerre jusqu’à Rio.

Je m’éclaircis la voix pour essayer d’attirer leur attention. Après avoir forcé Brie à m’appeler « monsieur », l’atmosphère dans la pièce avait changé. Les filles étaient assises, mais dégageaient une énergie nerveuse, comme si elles s’attendaient au pire. Brie se renfonça dans le canapé, les yeux plissés et les lèvres pincées, alors qu’elle souriait quelques secondes auparavant. J’étais allé trop loin, trop vite, mais parmi les cinq, Brie serait la plus difficile à entraîner. Je sentais déjà la tempête gronder en elle. Elle voulait me montrer que c’était une jeune fille de vingt ans capable de réfléchir par elle-même. En vérité, le quiproquo du mail ne me dérangeait pas ; c’était plutôt le fait qu’elle m’ait surprise dans une situation compromettante qui m’avait mis dans l’embarras, et je ne l’avais pas très bien géré.

— La quatrième et dernière règle, c’est que vous devez vous respecter entre vous et me respecter.

Les yeux de Brie me transpercèrent.

— Compris ?

— Oui, monsieur, répondirent-elles.

Brie se leva du canapé.

— C’est tout ?

— Soyez prêtes pour l’entraînement dans vingt minutes. On se retrouve dans le hangar.

Avant que la deuxième phrase n’ait passé mes lèvres, elle contournait le canapé pour monter à l’étage. Les autres filles me regardèrent, attendant ma réaction.

— Je pense qu’elle est crevée, dit Molly avec un sourire crispé. Elle a pris l’avion très tôt.

Brie n’était pas fatiguée, elle était indignée. J’avais eu affaire à plein de gymnastes comme elle pendant mes années en tant qu’entraîneur. D’après mon expérience, il y avait deux manières d’obtenir le respect d’une gymnaste : le mériter ou l’exiger. Vu le tempérament de Brie, elle m’en voudrait si je continuais à la forcer, alors je notais mentalement de me souvenir de lâcher du lest avec elle pendant l’entraînement.

Vingt minutes plus tard, elles arrivèrent toutes les cinq en débardeur et legging. Brie fut la dernière à entrer, inspectant timidement les lieux et gardant ses distances avec les autres filles. Je l’avais embarrassée tout à l’heure devant elles et elle ressassait encore.

Je m’écartai et l’observai tandis que les filles commençaient à s’étirer sur le tapis. Elle était fine, délicate. D’autres gymnastes affichent leur musculature avec fierté, mais Brie n’avait pas ce genre de corps. Elle ressemblait plus à une poupée, douce et féminine. Peut-être était-ce la raison pour laquelle son ardeur m’étonnait encore. Je continuais à croire qu’elle rentrerait dans les rangs, baisserait la tête et travaillerait docilement, mais alors que je montrais les installations aux filles en désignant les cordes et autres haltères, elle ne croisa jamais mon regard.

— Vous allez faire cinq tours, dis-je à propos du parcours d’obstacles que je leur avais préparé. Vous allez commencer par monter et descendre à la corde deux fois sans utiliser vos jambes ou vos pieds pour vous aider. Ensuite, vous passerez à la barre fixe, puis au sol.

J’avais conçu ce parcours pour les tester. Je savais que ça ne serait pas simple, mais les dorloter ne rimerait à rien. Le mois qui arrivait ne serait pas facile et plus vite elles s’en rendraient compte, mieux ce serait.

Brie fut la première à passer et je craignais qu’elle n’y arrive pas, mais à la seconde où elle attrapa la corde, j’eus un aperçu de la force que son corps cachait. Ses bras fins étaient plus forts qu’ils n’en donnaient l’impression. Elle grimpa et descendit à la corde sans montrer aucune faiblesse et je l’observais, m’attendant à la réprimander pour avoir utilisé ses pieds pour s’aider, mais elle tendit les jambes en V tout le long.

— Beau travail, Brie, dis-je quand ses pieds touchèrent le tapis.

Elle passa devant moi la tête haute, pour me faire bien comprendre qu’elle n’avait rien à faire de la branche d’olivier que je lui tendais pour faire la paix. Son silence m’indiqua que je n’avais pas gagné son respect.

Pas encore.

5

Brie

La gymnastique, comme le polo, a tendance à être un sport de riches. Le travail de ma mère comme assistante sociale rapportait tout juste assez d’argent pour la nourriture, les vêtements et le loyer. N’ayant pas les moyens de payer les milliers de dollars nécessaires chaque mois pour la cotisation au club et l’entraînement, je savais qu’elle avait dû négocier un tarif spécial.

Elle avait toujours le sourire et faisait tout son possible pour m’offrir les mêmes jolis souvenirs que les autres enfants, mais j’entendais parfois ses conversations étouffées avec les organismes de recouvrement et j’avais remarqué les rides de stress qui apparaissaient sur son front à chaque fin de mois quand les factures arrivaient.

Je me souvenais que Chuck, le propriétaire dégarni et bedonnant du mont-de-piété qui se rappelait toujours que mes sucettes préférées étaient les bleues à la framboise, me connaissait assez bien pour m’appeler par mon prénom. Chaque début de mois, je regardais ma mère déposer sur le comptoir le pendentif en diamant de sa mère décédée, et je rigolais bêtement tandis qu’il l’étudiait soigneusement avec ses drôles de lunettes avec une lumière. Cela ressemblait à un jeu, une étape de notre routine mensuelle, jusqu’au jour d’un mois de décembre où la voiture tomba en panne au bord de l’autoroute à plusieurs kilomètres de la maison. Après l’avoir fait remorquer jusqu’au garage le plus proche et avoir entendu le diagnostic, nous avions pris le bus pour aller voir Chuck pour la dernière fois. Comme d’habitude, il sortit le collier du tiroir et le posa sur le comptoir en nous voyant arriver. Mais, plutôt que de lui donner l’enveloppe de la banque comme toujours, ma mère secoua la tête et posa sa vieille alliance à côté. Après quelques mots chuchotés, nous partîmes sans l’un ni l’autre, et pendant le trajet en bus pour rentrer à la maison, je vis ma mère pleurer pour la première fois.

Il m’arrivait de me demander avec tristesse où les bijoux qui auraient dû me revenir avaient fini, mais en grandissant, j’entendais des histoires sur des gens qui se disputaient avidement les restes des biens de leurs parents, et je réalisais qu’en fait, j’avais de la chance. Quand arriverait la mort de ma mère et qu’il n’y aurait pas de gros héritage ou de richesses familiales à transmettre, je saurais que c’était parce qu’elle m’avait déjà offert tout ce qu’elle avait à donner.

Mon père était parti avant ma naissance et n’avait jamais fait partie de notre petite famille, et honnêtement, il ne m’avait jamais manqué pendant mon enfance. Ma mère et moi formions une équipe. Elle avait organisé ses journées, sa vie, autour de moi. Elle se rendait au travail à cinq heures chaque jour pour pouvoir finir à temps afin de passer me prendre à l’école et m’interroger pendant le trajet jusqu’au gymnase sur le vocabulaire que j’avais appris. Cinq jours par semaine, elle s’asseyait avec les autres parents et me regardait m’entraîner pendant des heures, un livre de poche sur les genoux. Chaque fois que je parvenais à maîtriser une nouvelle figure, que ce soit une souplesse arrière ou un double salto, ma mère était là pour le voir. Je me redressais, souriais et regardais vers elle pour voir ses deux pouces levés.

Malgré tout son soutien, elle ne m’avait jamais mis la pression pour continuer sur le long terme. Presque chaque semaine, elle me demandait si je m’amusais toujours autant, si j’avais toujours le cœur à continuer. Je savais qu’elle avait peur de devenir ce genre de mère qui pousse à la performance, m’incitant à faire quelque chose que je détesterais. Je la rassurais en lui disant combien j’aimais ce sport, et c’était la vérité. J’aimais profondément la gymnastique. La compétition me procurait une dose d’endorphine que je ne ressentais nulle part ailleurs.

Pourtant, chaque fois qu’elle me disait à quel point elle était fière de moi, j’avais un pincement au cœur. Au fond de moi, je savais qu’il fallait que je finisse par exceller pour rembourser la dette de son sacrifice. Elle était aux anges en apprenant que je rejoignais l’équipe olympique, mais ça ne suffisait pas. Pour elle qui avait tout sacrifié afin que je puisse poursuivre mes rêves, je voulais absolument remporter l’or.

Plus tard ce soir-là, une fois que je me fus douchée et allongée sur mon lit, épuisée, Molly commença à me rebattre les oreilles avec « le fils de la famille d’accueil ». Il avait un prénom (Duncan), mais je préférais l’appeler « le fils de la famille d’accueil ».

— On ne sort pas vraiment vraiment ensemble. Je crois que ses parents piqueraient une crise s’ils pensaient qu’on s’aimait bien, tu vois ? Je veux dire, je suis chez eux pour pouvoir m’entraîner au Flyers. Je ne devrais même pas faire attention à leur fils !

— Ouais. Hmm, hmm, disais-je pour fournir des réactions là où je pensais qu’il devait y en avoir. Impossible !

Il s’agissait d’informations intéressantes, mais elle les répétait en boucle depuis une heure. Duncan avait un an de plus qu’elle, était en première année à l’université pourtant il vivait encore chez ses parents, et il était carrément séduisant. Il était drôle et génial et « T’ai-je déjà parlé de ses fossettes ? ». Si je devais entendre parler de lui une semaine de plus, j’allais m’étouffer avec mon oreiller.

— Et si on sortait ? proposai-je en sortant mes pieds du lit pour me lever.

Molly se pencha au-dessus du lit du haut, inquiète. Elle portait l’un de ces masques pour le visage qui donne un air d’Hannibal Lecter.

— Sortir ? demanda-t-elle en arrangeant son masque. Le coach Winter a dit qu’on devait être au gymnase très tôt demain.

Je levai les yeux au plafond.

— On va être les esclaves de ce type pendant les huit prochaines semaines. J’estime qu’on mérite bien une soirée pour s’amuser. D’ailleurs, il faut vraiment qu’on apprenne à mieux se connaître.

Elle acquiesça.

— Ça pourrait être marrant et, si on ne va pas trop loin, on pourrait être rentrées assez tôt pour avoir une bonne nuit de sommeil.

— Voilà qui est mieux ! m’exclamai-je en l’applaudissant. Maintenant, retire ce masque et sors ta jupe la plus courte.

— Mais j’ai Duncan. Je ne veux pas…

Je levai la main pour l’interrompre.

— Je t’en prie, enfile ta robe de nonne pour te préserver pour Duncan la Fossette. La jupe, c’est pour moi.

— Oh, fit-elle en souriant. J’ai exactement ce qu’il te faut.

Je sortis dans le couloir et frappai à la porte de Lexi et Rosie. Cette dernière ouvrit avec les yeux écarquillés et un sourire reconnaissant. Je jetai un œil par-dessus son épaule et découvris Lexi assise en tailleur par terre, son ordinateur portable posé sur la moquette devant elle.

— Oh ! Regarde, un autre modèle, Rosie.

— Que se passe-t-il ici ? demandai-je en voyant les joues rouges de Rosie.

Lexi finit par lever la tête.

— Oh, je montrais juste à Rosie quelques-uns de mes vibro préférés pour débutante sur Amazon. Elle n’a jamais essayé, tu le crois ça ?

Rosie donnait l’impression de vouloir se fondre dans la moquette.

— Ce n’est pas moi qui ai abordé le sujet ! s’exclama-t-elle pour essayer de clarifier la situation. Lexi a dit que je ratais quelque chose si je n’avais jamais eu…

Elle parla tout bas.

— … d’orgasme.

— Et je maintiens fermement ce que j’ai dit, ajouta Lexi.

— Et avant que je ne puisse l’arrêter, elle avait sorti tous ces… lapins et œufs vibrants. Je ne savais même pas qu’Amazon vendait ce genre de choses, murmura-t-elle, le volume de sa voix diminuant jusqu’à ce que ses lèvres bougent sans émettre de son audible.

Je dus me faire violence pour ne pas exploser de rire. Mettre Lexi et Rosie dans la même chambre était une idée vouée au désastre. Rosie était une brebis virginale à côté de Lexi qui avait probablement plus d’expérience sexuelle que nous toutes combinées. Si Rosie survivait à ce mois avec elle, j’aurais été surprise.

— Bon, oubliez vos recherches parce qu’on sort.

— Enfin quelqu’un qui sait me parler !

Lexi se leva d’un bond et retira son T-shirt. Elle portait déjà une robe noire en dessous.

— Mais que…

Elle haussa les épaules.

— J’avais l’intention de sortir en douce après que tout le monde se serait endormi. Mais c’est encore mieux comme ça.

Rosie se jeta sur la porte.

— Ça me ferait plaisir de venir, mais vous pensez vraiment que c’est une bonne idée, les filles ?

Lexi secoua la tête.

— Rosie, Rosie, Rosie… Jolie petite étoile de mer. Mets ton cul dans un jean moulant et secoue-toi. Avec un peu de chance, tu n’auras pas besoin d’un vibro finalement.

Je me mis à rire.

— Vous avez dix minutes pour vous préparer.

— Et June ? demanda Rosie.

Ah oui. June. Je l’avais presque oubliée. Ça aurait été impoli de l’exclure, alors je fis demi-tour et me rendis au bout du couloir. Je collai mon oreille contre sa porte, m’attendant à entendre le son de la musique classique. Mais rien, à part sa voix alors qu’elle parlait au téléphone.

— Oui, on a fait une petite séance d’entraînement aujourd’hui, mais rien de trop intense.

Silence.

— Oh, crois-moi, maman, il n’y a pas de compétition.

Elle se mit à rire et je m’appuyai contre la porte pour écouter.

— Brie est probablement celle qui se rapproche le plus de mon niveau, mais elle n’a jamais participé aux JO avant. Elle va craquer, c’est sûr.

J’attendis quelques minutes de plus pour essayer de me calmer. Quand elle raccrocha, je tapai légèrement à la porte et attendis qu’elle l’ouvre.

— June ?

Rien.

Je tapai de nouveau.

— June ?

Quand elle ouvrit la porte, elle avait l’air ennuyée de me trouver là.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Ne l’invite pas, me disait mon subconscient. Elle va gâcher l’ambiance.

— On se disait qu’on irait bien faire un tour en ville pour apprendre à se connaître un peu mieux.

Elle secoua la tête et fit un pas en arrière pour fermer sa porte.

— Je ne suis pas d’humeur.

Je tendis la main pour l’empêcher de me claquer la porte au nez.

— Tu en es sûre ?

Ses yeux sévères m’évaluèrent froidement et quand son regard revint vers mon visage, je sus qu’elle pensait que je ne valais même pas la peine qu’elle perde son temps.

— J’en suis sûre.

Lexi jura avoir fait des recherches et apparemment, il y avait un club à la mode en ville qui ne demandait pas les papiers d’identité.

— Ce sera facile, nous dit-elle dans le taxi dans lequel nous nous étions entassées. Marchez la tête haute en ayant l’air sûres de vous. Ils ne jetteront pas quatre jolies filles un vendredi.

Elle avait raison ; ils ne nous interdirent pas d’entrer, mais ils tracèrent de grosses croix noires sur le dos de nos mains pour nous empêcher de boire de l’alcool.

— Tenez, dit-elle en sortant un petit flacon de dissolvant de son sac à main.

Qui transporte ça en permanence ?

— Allez dans les toilettes et retirez les croix, ajouta-t-elle. Je vais nous chercher à boire.

— Pourquoi n’a-t-elle pas eu de croix, elle ? demanda Rosie une fois que nous nous retrouvâmes toutes les trois en sécurité dans les toilettes pour essayer de retirer le marqueur permanent.

Je verrouillai la porte pour m’assurer que personne n’entrerait et ne nous prendrait sur le fait.

— Elle a la fausse carte d’identité de sa cousine, expliquai-je.

Je versai du dissolvant sur le dos de la main de Molly, et Rosie et elles le frottèrent au-dessus du lavabo. Finalement, il ne resta plus que de très légères marques noires. Avec la lumière tamisée du bar, ça suffirait.

Confiantes maintenant que nous ne portions plus nos marques clamant que nous n’étions pas en âge de boire de l’alcool, nous sortîmes des toilettes et pûmes enfin inspecter les lieux. Ce bar n’avait absolument rien de tendance. Les tables étaient vieilles et mal assorties. La lumière faible et jaunâtre. La musique qui sortait des haut-parleurs ne ressemblait à rien que je connaissais et la plupart des clients semblaient assez vieux pour être mes grands-parents.

Quand nous trouvâmes un box dans le coin du bar, je me glissai sur la banquette en mauvais vinyle et parcourus la salle des yeux. Il y avait définitivement quelque chose qui n’allait pas et, quand je m’en rendis compte, j’eus envie de tuer Lexi.

— Est-ce que c’est un bar de bikers ?

— Bon sang de bonsoir ! Regardez ce qu’on a là ! brailla un type costaud en tapant dans le dos de son ami.

Le barman, un octogénaire musclé avec une veste en cuir usée, fit glisser deux demis sur le comptoir jusqu’aux deux hommes et tendit le bras en l’air pour changer de chaîne sur le téléviseur et mettre un match de football.

La plupart des tables étaient vides et celles qui étaient occupées semblaient devoir être évitées à tout prix. Oui, parfois les bikers étaient plutôt charmants, mais là, nous étions dans un bar où les motards venaient une fois à la retraite. Si les Sons of Anarchy étaient basés en Californie, les Papys of Anarchy avaient dû faire route vers le nord pour s’installer à Seattle. Leurs tatouages autrefois nets et intimidants s’étaient étirés et effacés sur leurs bras flasques. Ils portaient des jeans larges et étaient dégarnis, et de légers effluves d’odeurs corporelles emplissaient les lieux. Toute idée de rencontrer un mec mignon était écartée.

— Voilà ! dit Lexi en arrivant précipitamment du bar avec nos quatre verres en main. Ils m’ont regardée bizarrement quand j’ai commandé tout ça, alors buvez vite.

J’attrapai le mien et pris une longue gorgée. La bière avait un goût de combustible à briquet, mais je la bus quand même.

Quand Rosie sirota la sienne, elle eut un haut-le-cœur.

Lexi la frappa dans le dos.

— C’est dégueulasse, je sais, mais buvez-les, ça ne va pas vous tuer. Il est temps de faire la fête.

— Tu nous as dit que cet endroit était à la mode, dis-je en lui adressant un sourire amusé.

— Ouais, eh bien, je suppose qu’il y a beaucoup de bikers sur Yelp. Ce bar avait cinq étoiles.

Cinq minutes plus tard, nous avions toutes fini notre verre et commencions à nous détendre… enfin, toutes sauf Rosie.

Elle prenait toujours de toutes petites gorgées de sa bière comme si c’était du poison.

— Et si on jouait à « Jamais je n’ai », proposa Lexi en se dandinant contre le dossier du box.

— C’est quoi ? demanda Molly.

— Tout le monde lève ses dix doigts en l’air et quand c’est ton tour, tu dis quelque chose que tu n’as jamais fait. Si l’une d’entre nous l’a déjà fait, elle baisse un doigt.

— Ça a l’air compliqué, dit Rosie avec un hoquet.

Lexi grommela.

— Non. C’est facile. Levez les doigts et c’est parti.

— Je commence, dis-je avec le sourire. Jamais je n’ai eu de coup d’un soir.

Personne à part Lexi ne baissa un doigt.

Molly fut la suivante.

— Jamais je n’ai sucé.

Rosie se pencha et demanda à voix basse :

— Sucé quoi ?

Lexi leva les yeux au plafond.

— Tu ne l’as jamais fait non plus.

Elle acquiesça.

— O.K. C’est mon tour. Hmmm, jamais je n’ai… été embrassée.

— ROSIE !

— Quoi ? demanda-t-elle. Les entraînements occupent tout mon temps ! Ce n’est pas comme si des garçons se bousculaient à ma porte.

Lexi se couvrit les yeux avec les mains.

— N’importe quoi.

Je haussai les épaules et pris la défense de Rosie.

— C’est dur de trouver le temps pour les garçons.

— Tu n’as jamais eu de petit copain ? demanda Molly.

— Si, répondis-je en repensant aux rancards ratés et aux rapports sexuels encore plus désastreux que j’avais eus dans le passé.

— C’était quand le dernier ? Il y a longtemps ? demanda-t-elle.

Je repensai à Noah. Le gentil et calme Noah.

— Eh bien, il y a eu ce garçon, dis-je.

Tout le monde se rapprocha.

— Il s’appelait Noah et on s’est rencontrés aux Championnats du monde auxquels on participait tous les deux l’an dernier.

— Oh ! Je me souviens de lui. Il est mignon, fit remarquer Molly.

— Ouais. Nous avons échangé nos numéros et on a essayé de sortir à plusieurs reprises, mais il était plutôt ennuyeux. Sérieusement, pour notre premier rancard, il a passé son bras sur mes épaules pour me faire un câlin à la fin de la soirée.

Même les yeux de Rosie s’écarquillèrent.

— Vous êtes toujours en contact ?

— Mon Dieu, non. Je veux dire, il sera à Rio. Il fait partie de l’équipe de gymnastique masculine, mais je n’ai pas prévu de le voir ou de sortir avec lui.

Lexi attrapa la bière de Rosie et en prit une longue gorgée.

— Quel gâchis !

Elle avait raison. La première fois que j’avais rencontré Noah, je m’étais dit que ce serait le mec idéal pour me montrer comme le sexe pouvait être bon. Je n’étais pas vierge ; je n’avais pas envie d’y aller doucement avec lui. Nous sommes sortis cinq fois ensemble, nous nous envoyions des messages toute la journée et je lui faisais plein de signaux. Mais on ne peut pas franchement se jeter sur un mec sans que ce soit gênant. Quand j’expliquai ça au groupe, Lexi sembla personnellement blessée.

— Peut-être que Noah ne voulait pas coucher avec moi parce que je suis un thon et que je suis la seule à ne pas le voir.

Lexi se leva de son siège, secouant la table au passage.

— TU RESSEMBLES À NATALIE PORTMAN !

Je tendis les mains pour la forcer à se rasseoir, mais elle remua pour m’empêcher de l’attraper.

— Ce n’est pas parce qu’un mec chiant ne veut pas coucher avec toi que ça veut dire que tu n’es pas jolie.

Pour appuyer ses propos, elle se tourna vers une table à quelques mètres de nous.

— Il te faut un vrai mec. Hé ! Les gars !

Je ronchonnai et cachai mon visage dans mes mains. C’était l’expérience la plus gênante de toute ma vie.

— Bon sang de bonsoir, pas mal ! Un peu plus maigre que les poulettes auxquelles je suis habitué ! dit un biker édenté.

— J’en veux bien, moi ! ajouta un autre.

J’agitai la main.

— D’accord, j’apprécie, merci. Ça ira.

— Tu vois ? dit Lexi.

J’aurais voulu me faufiler sous la table et me cacher là pour toujours.

— J’ai besoin d’un autre verre.

Lexi frappa dans ses mains.

— Je m’en occupe !

Quelques heures plus tard, tandis que nous buvions notre troisième (ou quatrième) bière, je sus que nous avions fait une énorme erreur. J’avais la tête qui tournait. Je voyais trouble et j’avais l’estomac barbouillé.

— Je n’arrive pas à croire que je vis avec une bande de vierges, déclara Lexi en secouant la tête. On se croirait dans une nonnerie.

— Hé ! protestai-je. Je l’ai déjà fait plusieurs fois.

Même si ce n’était pas top…

— Et ça s’appelle un couvent, corrigea Rosie avec un hoquet. Pas une « nonnerie ».

— Il n’y a qu’une nonne qui peut savoir ça, grommela Lexi.

— Faisons un autre jeu, proposa Molly. Qu’est-ce que vous pensez d’Action ou Vérité ?

Rosie leva le poing en l’air.

— OUI. Je suis très forte à ce jeu.

Lexi attrapa sa main et la baissa.

— Tu as failli m’arracher le nez avec ton poing.

Rosie gloussa, ivre.

— DÉSOLÉE !

— Brie, à toi l’honneur, dit Molly en se tournant vers moi.

La bière avait fait rosir ses joues habituellement pâles et ses taches de rousseur étaient encore plus visibles que d’ordinaire. Elle était vraiment jolie.

— D’accord. Vas-y.

— Action ou Vérité ? demanda-t-elle.

— Vérité.

— Attends ! dit Lexi en levant les mains pour repousser Rosie et Molly. On va choisir la question ensemble.

— C’est de la triche ! m’indignai-je tandis qu’elles rapprochaient leurs têtes de l’autre côté du box.

Pendant quelques minutes, tout ce que je pus entendre fut des murmures et de petits rires. Je croisai les bras et essayai d’éviter le regard des bikers installés à la table près de la nôtre.

— Oui ! fit Lexi en se redressant. C’est parfait ! Pose-la !

— C’est assez personnel, les filles, dit Rosie en me regardant timidement.

— Ouais, écoutez Rosie, dis-je. Ayez un peu de décence.

Molly secoua la tête et se rassit près de moi sur la banquette.

— O.K., vérité : que penses-tu du coach Winter ?

Mon cœur se serra.

Elles me fixaient toutes les trois avec de grands yeux. Le sourire de Lexi était entendu. Je détournai le regard.

Pourquoi me demandaient-elles ça ? Je venais tout juste de le rencontrer.

— Bon, je choisis Action.

— RÉPONDS ! crièrent-elles en chœur.

— En tant qu’entraîneur ? demandai-je en haussant les épaules. Il a l’air bien.

J’attrapai la bière devant moi et essayai de faire tomber les dernières gouttes dans ma bouche. Le verre était complètement vide.

Lexi se pencha sur la table pour essayer de croiser mon regard.

— Tu sais très bien ce qu’elle veut dire.

Je me redressai et me retournai, détestant le ton accusateur qu’elle employait.

— Il ne t’a pas lâchée des yeux de tout l’après-midi. Je parie qu’il a même oublié notre présence, dit Molly en me donnant un coup de coude.

Je secouai la tête en essayant de réprimer la chaleur qui me montait au visage.

— Ce n’est pas vrai.

Même Rosie confirma.

— Il te fixait vraiment pendant la réunion.

Je levai les yeux au plafond, lassée par cette conversation. Elles s’imaginaient des choses.

— Il me fixait parce que j’avais été désagréable. C’est tout.

— Mais tu le trouves mignon ? demanda Molly.

Elles ne lâcheraient pas le morceau jusqu’à ce que je réponde, mais je ne voulais pas répondre. Je fis rouler ma bouteille de bière entre mes mains en restant concentrée sur l’étiquette plutôt que de croiser leurs yeux. Il y avait une ligne que je ne voulais pas franchir avec Erik, une ligne que je n’avais même jamais été tentée de dépasser avec un coach auparavant. Je pourrais le placer dans deux catégories : homme ou entraîneur. En tant qu’homme, il était incroyablement charmant, grand et musclé, avec un visage qui enflammait mon corps. Mais en tant que mon entraîneur, il n’était rien. Ni mignon ni moche. Juste pas pour moi.

Je posai la bouteille et secouai la tête.

— Je plaide le cinquième amendement.

— HOUU ! fit Lexi.

— Bien, si tu ne veux pas répondre à la question, alors tu vas avoir un gage, dit Molly en échangeant un regard diabolique avec Lexi.

Mon estomac se noua.

— Quoi ?

— Tu dois l’embrasser, dit Lexi avec un sourire narquois. Ben oui, comme tu ne sais pas trop si tu le trouves mignon ou pas, tu n’as qu’à tester.

Molly fit des bonds sur son siège en tapant des mains à l’idée que je puisse accepter le gage.

Je secouai la tête avec force.

— Pas question.

Elles étaient cinglées si elles croyaient que j’allais le faire.

— Sérieux ? râla Molly. Allez !

Je secouai de nouveau la tête en fixant le téléviseur au-dessus du bar avec une expression neutre. Je savais qu’elles sentaient bien que j’atteignais mes limites. Pourquoi insistaient-elles comme ça ? Je connaissais à peine ce type et je n’avais aucune envie de l’embrasser. Lui mettre mon poing dans la figure, ça, peut-être, surtout après ce qui s’était passé plus tôt.

— Bon, d’accord, céda Molly. Alors, tu devras porter quelque chose d’embarrassant demain à l’entraînement.

Je pris une profonde inspiration, soulagée. Finalement, elles abandonnaient le sujet Erik.

— Comme quoi ? Je n’ai pas apporté de costume.

Lexi se pencha en avant un grand sourire.

— Moi, j’ai apporté un justaucorps léopard avec une queue de félin.

Évidemment.

Rosie partit dans un fou rire, mais je n’hésitai pas avant de tendre la main pour serrer la sienne.

— Apporte-le.

Porter un justaucorps à imprimé léopard, c’était facile, amusant… rien comparé à mon premier gage. Je savais qu’elles ne voulaient que me taquiner en essayant de me faire réagir, mais je n’aimais pas ça. Je ne voulais pas penser à Erik en dehors de l’entraînement. Je ne voulais pas parler de lui ici, en plaisantant sur le fait qu’il était mignon. Je ne voulais pas que tout le monde se rende à l’entraînement le lendemain et cancane sur le fait que j’avais un faible pour notre coach. Ce n’était pas le cas. Il avait été absolument imbuvable toute la journée et la dernière chose à laquelle je voulais réfléchir, c’était bien de savoir si je pouvais le trouver attirant ou pas.

Ce n’était pas le cas.

Comme il l’avait dit : c’était l’entraîneur, j’étais la gymnaste.

Point final.

6

Brie

Je rêvai d’Erik cette nuit-là. Un rêve sexy. Je m’étais endormie légèrement ivre et un peu agacée par la tournure qu’avait prise la partie d’Action ou Vérité. Ainsi, mon cerveau avait présumé (à tort) que je voulais rêver d’Erik. Plus précisément, il avait pensé que je devrais rêver d’être un agent secret en mission pour le séduire et l’interroger. Tout à fait logique quand on sait que je mesure un mètre cinquante-sept et n’ai aucun talent de persuasion.

Sans s’arrêter sur sa nature irréaliste, mon rêve évolua jusqu’à devenir croustillant. Erik était assis dans un fauteuil en cuir dans le coin d’une chambre faiblement éclairée. Son pied gauche était posé sur son genou droit et il me regardait, hypnotisé, tandis que je dansais pour lui. J’étais censée faire un strip-tease ou un truc dans le genre, et entre les pièces de vêtements que je retirais, je devais lui soutirer des secrets d’État pour le FBI. (Sérieusement, il faut que j’arrête de regarder les rediffusions d’Alias.) Je roulais les hanches et tournais lentement sur moi-même, laissant ma robe en soie tomber par terre. Je pense que je n’étais pas loin d’accomplir ma mission (si l’on peut dire) quand le rêve fut interrompu.

— Réveille-toi, petit léopard ! dit Lexi qui surgit dans notre chambre.

Je sursautai sur mon oreiller comme si l’on venait de me tirer dessus.

— Eri… Que se passe-t-il ?

Quelque chose de moelleux vola à travers la pièce et s’écrasa contre ma poitrine.

Lexi se mit à rire.

— Il est temps de tenir ta parole.

Je clignai des yeux et vis le justaucorps étalé sur moi, avec ses paillettes et son imprimé léopard. Molly se pencha par-dessus le bord du lit d’en haut et se frotta les yeux.

— Waouh ! Il a vraiment une queue.

Je le retournai et sentis le long machin en peluche entre mes doigts.

— Je ne peux pas porter ça, dis-je en secouant la tête.

Lexi tapota l’encadrement de la porte.

— Bien, alors roule une pelle à Erik. À toi de voir.

Elle partit avant que je n’aie eu le temps de protester, mais je criai même si elle était dans le couloir.

— Ça ne fonctionne pas comme ça !

— Désolée ! Je ne t’entends pas !

Ce n’était vraiment pas juste. Le gage de Lexi avait été de danser sur la table. Molly avait dû frapper sur l’épaule d’un biker et Rosie avait choisi Vérité, mais trop timide, elle ne put répondre à la moindre des questions que nous lui avions posées. Mais pour moi, la partie s’était prolongée jusqu’au lendemain. J’aurais dû insister davantage pour ne pas porter ce justaucorps, mais sur le moment, j’étais soulagée qu’elles arrêtent de me parler d’Erik.

Je sortis rapidement du lit, au grand désarroi de ma tête.

— J’ai l’impression d’être une grosse merde.

— Et moi, l’impression d’être une merde à qui on aurait donné la vie et qui aurait mangé une autre merde et chié encore plus de merde, répondit Molly en se frottant les tempes avant de descendre péniblement du lit du dessus pour atterrir lourdement par terre.

— C’est dégoûtant, grommelai-je.

— Mais c’est la vérité.

Je mis un soutien-gorge de sport, puis enfilai le justaucorps par-dessus. Il était serré, hyper moulant, et l’on aurait dit un costume de show-girl. J’essayai de mettre un short par-dessus, mais la queue m’en empêchait. Je finis toutefois par y arriver en forçant un peu.

— C’est le pire truc que je n’aie jamais mis, affirmai-je.

Molly éclata de rire dans l’embrasure de la porte de la salle de bain.

— J’aime bien. La queue est super mignonne et elle pourrait aider pour l’équilibre.

— LES FILLES ! cria Rosie du rez-de-chaussée. Venez ! On doit être au gymnase dans un quart d’heure !

J’attrapai un justaucorps de rechange et descendis l’escalier derrière Molly. Par rapport à la quantité de bière que j’avais bue la veille, je ne me sentais pas si mal que je l’aurais cru. Je veux dire, oui, il y avait définitivement une tempête de catégorie cinq dans ma tête, mais en mangeant et en buvant un peu d’eau, je savais que je survivrais.

Molly emporta des barres protéinées pour toutes les deux, puis June nous somma de sortir.

— On n’a pas de temps à perdre, dit-elle en tapant du pied.

— On arrive ! répondit Molly en courant derrière moi.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc que tu portes ? demanda June quand je passai devant elle.

Lexi se mit à rire.

— C’est son justaucorps, June.

Je souris.

— Il est mignon, tu ne trouves pas ?

— Non.

Elle leva les yeux au plafond, puis tourna les talons pour être la première à sortir de la maison.

Lexi se pencha vers moi.

— Waouh ! Je crois que tu ne seras pas le seul fauve au gymnase aujourd’hui.

Je lui souris avant de suivre les autres dehors en traînant les pieds. Il y avait une vieille Jeep verte garée devant la dépendance et un message listant les règles sur le pare-brise. Elle était à notre disposition le temps que nous étions à Seattle – enfin, à notre disposition si nous voulions nous rendre à trois endroits précis : au Seattle Flyers, au supermarché ou aux urgences. Tout le reste ne faisait pas partie du règlement.

— C’est moi qui conduirai ! s’écria Molly en contournant la Jeep pour ouvrir la portière conducteur.

Molly devait être la pire conductrice du monde. Pour sa défense, la voiture avait une boîte manuelle et elle n’avait pas touché un levier de vitesse depuis des années.

— Je vais prendre le coup, promit-elle tandis que la Jeep calait pour la cinquième fois au milieu de la route.

— On n’y arrivera jamais, râla June en appuyant son front contre la vitre arrière.

— Aie un peu confiance, dit Rosie qui était assise sur la place du milieu, penchée en avant pour tapoter l’épaule de Molly. Je trouve que tu te débrouilles très bien.

— C’est vrai, ajoutai-je en écartant volontairement le fait que Google Maps avait estimé le trajet à quinze minutes et que cela faisait déjà une demi-heure que nous étions parties.

— Il va nous tuer ! dit June. Bon, laissez-moi descendre et je ferai le reste du trajet à pied.

— JUNE ! La ferme ! aboya Lexi de l’autre côté de la banquette.

Elle se massait la tête comme si elle luttait comme moi contre l’ouragan de la gueule de bois.

Quand nous arrivâmes sur le parking désert du Seattle Flyers, nous étions toutes énervées, nauséeuses et pressées d’entrer. Molly se gara près d’un vieux pick-up Ford et je bondis presque de la voiture avant de basculer le siège quand June me poussa pour sortir. Le siège heurta mon épaule, mais elle n’y prêta pas attention. Elle se mit à courir et nous la suivîmes en marchant.

— Quel bonheur cela va être de vivre avec elle pendant les quatre prochaines semaines, ronchonna Lexi.

— Sans compter Rio, fit remarquer Molly.

Je fronçai les sourcils.

— J’essaie encore de lui accorder le bénéfice du doute… vous savez, comme le fait qu’elle est peut-être stressée par la compétition… mais c’est de plus en plus dur de lui trouver des excuses.

Lexi secoua la tête.

— Je suis d’accord. Nous allons toutes participer aux JO. Nous sommes toutes sous pression. Cela ne veut pas dire qu’on est autorisées à emmerder tout le reste de l’équipe.

— Soyez cool avec elle, les filles, dit Rosie en nous tenant la porte du gymnase ouverte. Je suis sûre qu’elle finira par s’adoucir avec nous.

Nous entrâmes et retirâmes nos vestes près d’un mur couvert de casiers juste à côté de l’entrée. À seize heures, cet endroit serait rempli de gymnastes qui arriveraient pour s’entraîner après l’école. Jusque-là, nous avions le gymnase pour nous.

— C’est vraiment sympa comme endroit, dit Rosie en avançant près de moi.

J’acquiesçai.

— C’est plus joli que là où je m’entraîne à Austin.

L’espace était divisé en deux zones : une pour les hommes et l’autre pour les femmes. Le côté pour les femmes semblait assez grand pour abriter plusieurs terrains de football. Il y avait deux praticables à la taille réglementaire, une douzaine de poutres alignées en deux rangées de six, trois tables de saut et trop de barres asymétriques pour les compter. Tout était ordonné et propre. Tout l’équipement était relativement neuf et en bon état. Les murs étaient peints en blanc impeccable et des dizaines de bannières de championnat pendaient du plafond. Il était évident qu’Erik s’était fait un nom dans le monde de la gymnastique.

— … et j’ai essayé de les en empêcher, mais elles sont quand même sorties hier soir.

La voix de June me sortit de mes pensées tandis que j’inspectais le gymnase. Je me retournai et passai un angle du couloir où je la découvris en train de parler à Erik près du bureau.

— Évidemment, je savais que c’était contre les règles, et c’est pour ça que je n’y suis pas allée, poursuivit-elle. Alors, je pense que je ne devrais pas être incluse dans la punition qu’elles vont recevoir.

Il essayait de sortir par la porte du bureau, mais elle l’avait bloqué à l’intérieur pour pouvoir moucharder.

— Oh non ! dit Lexi en passant devant moi comme une flèche. Espèce de sale petite fouine !

Je tendis le bras pour l’arrêter.

— Ça ne vaut pas le coup.

D’ailleurs, Erik ne faisait pas attention à June ; il nous regardait… et moi, plus précisément.

Une ombre de barbe recouvrait de nouveau sa mâchoire ciselée et encadrait ses pommettes hautes. Ses cheveux étaient ébouriffés et sa forte carrure étirait son T-shirt gris si bien que mes genoux menaçaient de flancher. Je n’avais jamais eu un coach aussi intimidant qu’Erik et plus ses yeux restaient rivés sur moi, plus j’avais envie de m’enfuir en courant.

— Alors, vous avez toutes passé une bonne petite soirée hier, dit-il.

Comme nous n’essayâmes pas de nier, il continua :

— Qui est à l’origine de cette idée ?

Mon estomac se serra.

Rosie et Molly regardèrent vers moi. Je sentais leur regard peser sur le côté de mon visage, mais je restai concentrée sur Erik.

Lexi croisa les bras et fit un pas pour se rapprocher de moi.

— Nous sommes une équipe, coach. C’était notre idée à toutes.

June secoua la tête.

— Elle ment !

Erik poussa June pour passer et s’approcha de nous quatre.

— Que quelqu’un se dévoue.

Rosie remuait sur place. Si quelqu’un devait craquer, ce serait elle.

L’entraîneur leva les sourcils.

— Personne ?

Je déglutis, la gorge serrée.

Il émit un long soupir.

— J’espère que tout le monde a pris ses chaussures de course.

7

Erik

Je les avais vues sortir en douce la veille – le taxi les avait récupérées sur l’allée – mais je ne les avais pas arrêtées. Cette méthode ne marcherait jamais. Elles connaissaient les règles et savaient qu’elles les enfreignaient. Si j’étais sorti pour les forcer à retourner dans la dépendance, ça leur serait resté en travers de la gorge. Si j’avais fermé les portes à clé, elles auraient trouvé un autre moyen de sortir. La seule punition que je pouvais leur donner, c’était une séance d’entraînement éprouvante ; elles finiraient par apprendre que sortir faire la fête la veille de l’entraînement ne valait pas le coup.

Malheureusement, je n’avais pas anticipé l’attitude de June qui avait balancé ses coéquipières. Sortir en douce et transgresser le règlement posaient problème, mais une séparation claire dans le groupe était bien plus gênante. June ne se rendait pas service en s’isolant. Les prochaines semaines représenteraient un défi pour tout le monde et elles avaient besoin de se serrer les coudes.

— Attendez, pourquoi suis-je punie ? cria June en croisant les bras.

J’ignorai sa question et fixai les autres filles qui se tenaient alignées devant moi. Toutes regardaient June en plissant les yeux, sauf Brie, qui me fixait avec un regard plein de haine. Ce n’était que la deuxième journée que je passais avec elle et j’avais déjà remarqué que ses yeux étaient la source de son pouvoir. Grands, marron chocolat et toujours rivés dans ma direction… elle me regardait d’une façon tellement indifférente, même ennuyée, et tout était dans ses yeux. Je n’arrivais pas à décider si je les trouvais beaux ou terrifiants.

— Il y a une piste de cinq kilomètres autour du gymnase. On va commencer devant et courir en équipe, dis-je en insistant sur la deuxième partie pour June.

Avant que je puisse indiquer la direction aux cinq filles, Brie fit un pas en avant et secoua la tête.

— C’était mon idée.

Je marquai une pause et me retournai vers elle, détestant la manière dont mon regard la cherchait à chaque fois. Elles étaient cinq et pourtant je voulais accorder toute mon attention à Brie. Ce n’était pas comme si elle semblait s’effaroucher à cette idée. Depuis l’instant où elle était arrivée, elle avait été cinglante et caustique. Même là, elle portait une sorte de costume ridicule en guise de justaucorps. Je faillis la réprimander pour ça, mais elle avait pris la parole la première.

— Ne demandez pas aux autres de courir, poursuivit-elle. C’était mon idée de sortir.

Je secouai la tête.

— Le temps de l’honnêteté est passé. Nous allons tous courir, et puisque tu portes une tenue tout à fait adéquate, faisons deux tours.

Elle fronça les sourcils, mais ne protesta pas.

Elles attrapèrent toutes leurs chaussures, les lacèrent et se dirigèrent dehors. L’air du matin était frais, mais nous nous réchaufferions en courant.

— Vous courez aussi ? demanda Brie, qui vint se mettre à côté de moi.

J’eus envie de la repousser.

J’acquiesçai et détournai le regard vers le parking.

— Nous formons une équipe. C’est normal.

La piste passait en partie par les bois et je ne me sentais pas de devoir expliquer à des parents en deuil pourquoi j’aurais laissé cinq jeunes femmes courir seules dans la forêt. Il serait plus simple que je les accompagne.

— Je pense que je ne devrais pas courir, dit June en mettant ses mains sur ses hanches.

June venait à l’évidence d’un club où elle était la meilleure. Elle se pavanait comme si elle était au-dessus de tout le monde, et elle avait besoin d’une bonne dose d’humilité.

— June, tu cours. La prochaine fois, ne dénonce pas tes coéquipières.

Les deux premiers kilomètres furent relativement faciles, et au troisième, j’étais prêt à accélérer la cadence. Je jetai un regard en arrière pour me rendre compte de la dynamique du groupe. Brie était devant depuis le début, et même si je ne m’étais pas retourné avant, j’étais conscient de sa respiration qui s’était synchronisée avec la mienne. Molly, Lexi et Rosie couraient derrière elle en ligne, et June fermait la marche, en pleurnichant encore.

— Ça vous dérange si je passe devant ? demanda Brie en accélérant pour courir à côté de moi.

Ses joues étaient roses et quelques mèches de cheveux châtains s’étaient échappées de sa queue-de-cheval. Elle avait un grand sourire et respirait fort. Je m’attendais à ce qu’elle râle contre le fait de devoir courir, mais elle semblait contente d’être dehors sur la piste. Manifestement, il faudrait que je réfléchisse à une autre punition pour la prochaine fois.

— Vas-y. Tu n’as qu’à suivre le sentier.

Elle acquiesça et s’éloigna pour courir quelques mètres devant le reste du groupe. D’abord, je me concentrai sur la piste en essayant de penser à ce qu’il y avait après chaque virage au cas où j’aurais besoin de l’alerter, mais la piste avait été nettoyée récemment, alors finalement, je laissai mon regard s’attarder sur elle.

La lumière qui passait entre le feuillage des arbres mettait son corps en valeur. Telle l’élégance d’un oiseau prenant son envol, Brie était encore plus belle quand son corps était en mouvement, libre. Ses jambes étaient longues et harmonieuses, idéales pour la poutre et le sol par exemple, et pourtant, elle avait un pas assuré en extérieur, sur une piste de terre. Son dos – bien visible grâce à ce stupide déguisement – était bronzé, lisse, et plus séduisant que n’importe quel autre dos que j’avais vu avant.

Je gardais mes distances et courais entre elle et le reste de l’équipe, mais si j’avais pu, je pense que j’aurais osé m’approcher un peu plus juste pour voir ce que ça faisait de courir à ses côtés.

À quoi tu penses là ?

C’est ta gymnaste.

Je chassai ces pensées de ma tête et retournai mon attention sur la piste. Pendant le reste de la course, je me concentrai sur la terre sous mes pieds et rien d’autre.

Tandis que les filles s’étiraient et se remettaient de la course, je vérifiai mon téléphone dans mon bureau. J’avais des messages de mon père sur mon répondeur, mais les ignorai, préférant rappeler mon grand-père.

— Hallå, Erik, dit-il quand il décrocha. Tu me manques.

— J’étais occupé, répondis-je en me calant au fond du fauteuil si bien que je pouvais voir l’équipe à travers la grande vitre. Comment vas-tu ?

— Bien. Bien. Je m’occupe de mon jardin et lis.

J’adorais l’entendre parler notre langue. Son accent suédois donnait de la densité et un aspect réconfortant aux mots.

— As-tu reçu le livre que je t’ai envoyé ?

— Il est arrivé juste hier. Un peu écorné… tu crois que c’est la faute des facteurs de ton pays ou du mien ?

— Probablement un peu des deux, dis-je en souriant. Tu me diras ce que tu en penses quand tu l’auras fini.

Il se mit à rire. Il était à la retraite depuis vingt ans et passait le plus clair de son temps à lire ou à s’occuper de son jardin.

— As-tu parlé à la femme qui a emménagé de l’autre côté de ta rue ?

— Encore une fois, je suis un homme occupé, dit-il en riant doucement. Et puis, j’essaie encore de rassembler mon courage. Je ne peux pas simplement me jeter sur cette pauvre femme. Il faut que je réfléchisse à une bonne excuse.

— Demande-lui si tu peux lui emprunter du sucre.

— Quoi ? C’est une astuce américaine ?

Je souris.

— Peut-être.

— Je pourrais aller lui emprunter un œuf. Je crois qu’elle a un poulailler dans sa cour.

— Est-ce que tu l’espionnes, Farfar ?

— Bien sûr que non. Je l’ai vue en allant promener Ludde.

J’espérais pouvoir toujours promener mon chien dans mon quartier quand j’aurais quatre-vingt-quatre ans.

— Comment ça va à Seattle ? me demanda-t-il. Les gymnastes sont arrivées ?

— Hier.

— Et ?

Je soupirai.

— Et ça va être aussi facile que je m’y attendais. Ce sont cinq gymnastes de haut niveau avec des ego aussi grands que l’Everest.

Il gloussa.

— Je ne saurai jamais comment ton père a pu faire ça si longtemps.

Je serrai le poing sur mon téléphone. Il attendait généralement plus longtemps lors de nos appels téléphoniques pour aborder le sujet de mon père.

— Ne t’embête pas à me parler de lui. Je ne l’appellerai pas.

— Il s’inquiète pour toi. Je m’inquiète pour toi. Sa santé n’est pas bonne et plus tu resteras sans lui parler, plus ça empirera.

— Sa santé ne me regarde pas.

Il poussa un gros soupir.

— Erik, je t’ai donné une meilleure éducation que ça. J’ai peur qu’il soit trop tard pour ton père, mais ce n’est pas trop tard pour toi. Si tu deviens insensible à vingt-neuf ans, comment seras-tu à soixante ?

Les filles attirèrent mon attention à travers la vitre et je sus que je devais quitter mon bureau pour continuer l’entraînement.

— Je dois y aller, Farfar.

Il n’essaya pas de protester ; il savait que c’était vain.

— Bonne chance avec l’équipe. Je t’appellerai demain.

Je me levai et contournai mon bureau.

— À demain, confirmai-je.

Après avoir raccroché, j’attrapai un justaucorps dans l’entrepôt et sortis de mon bureau.

Être entraîneur en gymnastique peut s’avérer difficile parce que c’est un sport à la fois d’équipe et individuel. Ces filles s’apprêtaient à s’envoler pour Rio pour participer à une compétition sous la bannière de leur pays, mais au final, elles participaient en leur nom. Naturellement, cela créerait certaines frictions étant donné que seulement deux d’entre elles auraient la chance de participer à la compétition individuelle, et seulement une repartirait avec l’or.

Tandis que j’avançais vers le groupe qui s’étirait au sol, j’essayais de ressentir leur dynamique. June faisait ses étirements à quelques mètres des autres filles, s’isolant autant qu’elle le pouvait. Brie alla lui proposer une bouteille d’eau et June l’accepta avec un petit « merci ». Sa gentillesse me surprit ; plus que quiconque, elle aurait dû être énervée par le fait que June l’avait balancée. D’après ce qu’elle savait, je n’aurais jamais su qu’elles étaient sorties si June ne me l’avait pas dit.

— Brie, l’appelai-je, détournant son attention de June. Viens par là.

Elle se retourna et approcha, les yeux rivés sur ce que j’avais dans la main.

— C’est quoi ? demanda-t-elle.

Je le lui tendis.

— Va te changer.

Elle rougit.

— C’était un gage…

— Ça m’est égal. C’est gênant et tu n’aurais pas dû l’accepter.

Ses yeux vifs croisèrent les miens.

— Gênant pour qui ?

Elle me testait.

— L’équipe des États-Unis.

Elle détourna le regard avec un léger sourire sur les lèvres.

— Est-ce que je vais devoir venir m’entraîner avec un sac en papier sur la tête demain ?

— Je ne crois pas que tu sois en position de faire des plaisanteries.

— C’est un justaucorps avec une queue. C’est tout.

Elle se retourna pour s’éloigner, puis sembla se raviser.

— Et pour hier soir ? Nous sommes sorties pour apprendre à mieux nous connaître et nous sommes rentrées nous coucher avant minuit.

Je secouai la tête et me penchai en avant.

— Tant que vous êtes chez moi, vous suivrez mes règles. Pas de sortie. Pas de fête.

Elle fronça les sourcils.

— Autre chose, coach ?

Il était de retour, le feu. Je ne pourrais jamais savoir si je voulais attiser la flamme ou l’étouffer. Au lieu de cela, je passai près d’elle.

— Va te changer.

Elle rit doucement.

— Tout de suite, monsieur.

8

Brie

— C’est la cata, dis-je en m’allongeant sur le canapé.

Je m’étais douchée et avait enfilé mon pyjama le plus confortable. L’entraînement m’avait tuée et je savais que j’en paierais le prix le lendemain. Ou dans une heure.

— Je pense qu’Erik a un peu trop apprécié ta queue, dit Molly en me tendant une poche de glace avant de venir s’affaler près de moi.

Je posai la glace sur mon épaule et fermai les yeux, ignorant sa remarque.

— Je suis d’accord, intervint Lexi en s’installant de l’autre côté du canapé.

Ma première réaction fut de protester, mais j’avais appris que ça n’en valait pas la peine. Si je ne m’abusais, Erik avait été pareil que la veille : distant et froid. Pendant l’entraînement, j’avais regardé dans sa direction à chaque fin d’enchaînement. J’avais essayé de glaner un soupçon d’émotion sur son visage, mais il affichait toujours la même expression impassible. Je n’y voyais ni gentillesse ni haine : non, la froideur dans ses yeux bleus pénétrants se situait entre les deux et était trop déroutante pour que l’on puisse savoir. Il avait cligné des yeux, secoué la tête et balancé des conseils à l’aveugle. « Tes pieds étaient écartés dans ton dernier passage… Tu as failli dépasser la limite sur la fin… Garde les jambes plus droites dans le premier double. »

Je savais que mes enchaînements n’étaient pas parfaits, mais les entraîneurs mentionnaient généralement au moins un bon point avant de revenir sur tout ce que je devais améliorer. Après treize ans de gym, je savais que j’attendais toujours l’approbation des autres. J’adorais impressionner mes coaches. Je m’épanouissais grâce à leurs louanges et après une journée à travailler avec Erik, je savais que je devrais changer mes standards. Il n’enroberait pas ses critiques. Il n’y aurait pas de pouces en l’air ni de sourire pendant l’entraînement, juste une indifférence froide et critique.

Cette idée me fit frissonner.

— Pfff, je regrette qu’il n’y ait pas de four dans cette foutue maison, dis-je en ouvrant les yeux juste pour confirmer qu’il n’y en avait pas un qui serait apparu par magie dans la cuisine. J’ai vraiment envie de faire de la pâtisserie.

Molly se mit à rire.

— C’est quoi ton truc avec la pâtisserie ?

Je haussai les épaules en souriant.

— C’est mon passe-temps préféré. Quand j’étais plus jeune, parfois ma mère ne pouvait pas passer me prendre juste après l’entraînement parce qu’elle était bloquée au travail. Au début, je traînais et allais l’attendre dans une librairie près du club. Mais il y avait une pâtisserie pas loin, et quand je m’ennuyais ou que j’avais faim, je finissais toujours par baver devant les gâteaux dans la vitrine.

Molly sourit.

— Ça avait l’air chouette.

J’acquiesçai.

— C’était le paradis. En tout cas, la propriétaire a eu pitié de moi. Au début, elle me filait les restes de la journée, puis quand il a été clair que je ne partirais pas, elle m’a laissé passer derrière le comptoir pour l’aider.

— C’est là que tu as appris à faire des gâteaux ? demanda Lexi.

— Elle m’a appris tout ce que je sais, répondis-je avec le sourire.

— Alors, c’est ce que tu ferais si tu ne participais pas aux Jeux Olympiques ? demanda Molly en riant. De la pâtisserie ?

Je fixai le plafond et fermai les yeux, m’imaginant derrière le comptoir de la boutique. C’était le lieu idéal pour me rendre nostalgique : le nuage de farine dans l’air aurait aussi bien pu être de la poussière de fée, m’ensorcelant avec le parfum éternel des délicieux gâteaux et viennoiseries tout juste sortis du four. La chaleur des énormes appareils enveloppait mes muscles fatigués, les soulageant mieux que n’importe quel coussin chauffant. Après les exigences techniques de la gym, je me délectais de la simplicité de recettes nouvelles et approuvées.

— Je suppose, répondis-je avec honnêteté. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Ce serait sympa…

— LES FILLES ! cria Rosie.

Elle arrivait de la cuisine, mais quelque chose dehors avait attiré son attention.

— REGARDEZ.

Nous nous levâmes d’un bond du canapé et courûmes vers la fenêtre.

— Bon sang…

Erik allait du hangar à sa maison après une séance d’entraînement. Il était torse nu, couvert de sueur et tout en muscles. J’avais vu son corps le jour de mon arrivée et je savais qu’il s’entraînait beaucoup – j’avais failli m’évanouir à force d’essayer de tenir le rythme à côté de lui pendant la course de ce matin –, mais ce spectacle me coupa le souffle.

— Là, j’ai envie de lécher cette vitre, dit Lexi en rapprochant son visage.

Elle ne plaisantait pas. La vitre fut recouverte de buée devant ses lèvres.

— On dirait Wolverine, fit remarquer Molly.

— Ou Superman, ajouta Rosie.

— Il va falloir que je change de culotte, dit Lexi.

J’agitai la main devant la fenêtre pour qu’elles s’arrêtent.

— Quelle vulgarité, Lex. C’est bon, on a compris.

— Mais regarde-moi ça.

C’est ce que je fais. Il était large, hâlé et scintillant de sueur. Il prit le débardeur qu’il portait sur l’épaule et s’essuya le front avec. Quand il atteignit les marches du porche de derrière, il les monta deux à deux.

— Il est si… dit Rosie en posant sa main sur la vitre. Parfait.

Quand il arriva sur la dernière marche, il lança un regard vers la dépendance et nous nous baissâmes toutes en même temps avant de nous éloigner de la fenêtre.

— Merde !

— Oh mon Dieu ! Vous croyez qu’il nous a vues ? demanda Molly en se couvrant les yeux.

Je rampai vers la fenêtre et me mis à genoux juste pour jeter un œil par-dessus l’appui. Erik fixait toujours la dépendance, mais ne portait pas son attention sur le rez-de-chaussée. Il regardait l’étage, la fenêtre de ma chambre. Il mit ses mains sur ses hanches et plissa les yeux. Je ressentis de petits picotements dans tout le corps tandis que je continuais à l’espionner. Il avait presque un air angélique dans la lumière du soleil couchant. Sa peau bronzée luisait et les muscles de son dos ondulèrent quand il secoua la tête avant de se tourner pour ouvrir la porte grillagée un peu trop fort. Je dus me faire violence pour ne pas courir pour l’arrêter, pour ne pas donner chaque dollar qu’il restait sur mon compte pour savoir à quoi il pensait, si cela me concernait.

— Brie ! Il nous a vues ?

Je soupirai et m’écroulai par terre.

— Non. C’est bon.

Le lendemain, avant l’entraînement, je pris mes bandes et mon rouleau d’adhésif puis me dirigeai jusqu’au cheval et sautai dessus pour m’y asseoir. Ma jambe droite pendait et je pliai la gauche, en mettant mon pied assez près pour pouvoir enrouler la bande autour de ma cheville. Je l’avais foulée quelques années plutôt et elle me dérangeait rarement ces derniers temps, mais je préférais prendre mes précautions vu l’imminence de la compétition.

Les écouteurs dans les oreilles, ma playlist pré-entraînement hurlait presque à plein volume. Après quelques jours passés avec l’équipe, j’avais besoin d’un moment de paix et de calme, juste moi et ma musique. Je lançai le titre suivant et faillis faire un bond quand une grande main me tapa dans le creux du dos.

— Laisse-moi faire, dit Erik.

La réaction de mon corps à son contact fut instantanée et violente. Des picotements se répandirent jusqu’à mes doigts, mon estomac se noua et ma respiration devint difficile.

Je retirai les écouteurs de mes oreilles et levai les yeux à temps pour le voir contourner le cheval et se tenir devant moi. Il portait un T-shirt noir qui moulait son torse et ses épaules larges. Grâce à notre première rencontre et aux souvenirs de la veille, je savais exactement ce qui se cachait sous ce coton fin, et même si je détestais l’admettre, j’avais passé une deuxième nuit à rêver de ce corps.

Il tendit la main pour prendre la bande en supposant que j’allais la lui donner à sa demande.

— Je sais comment on fait, et je suis plutôt douée d’ailleurs, insistai-je en serrant le rouleau.

Il afficha un sourire narquois et me prit le rouleau des mains.

— Je suis encore meilleur.

Je secouai la tête en riant. Sa confiance – non, son arrogance – n’avait vraiment aucune limite.

— C’est ce que vous pensez.

Je le vis hausser les sourcils, amusé, juste avant de se rapprocher du cheval. Sa taille faisait que ses hanches étaient au même niveau que les miennes et, comme mes genoux étaient pliés, il se tenait presque entre mes jambes. Je pris une inspiration tremblante. J’aurais dû me reculer sur le cheval, mettre de la distance entre nous, mais je ne voulais pas être la première à battre en retraite.

Il ne demanda pas la permission pour attraper ma cheville. Sa main était massive et je savais que s’il la fermait, ses doigts se toucheraient autour de ma cheville. Il défit la bande que je venais d’enrouler soigneusement et la mit de côté pour recommencer de zéro. Il passa son doigt le long de mon tendon d’Achille, me forçant à plier le pied pour m’assurer que la bande passe au bon endroit.

— En général, j’aime…

Il leva ses yeux plissés vers moi pour me conseiller d’arrêter avant qu’il ne s’énerve. Je soupirai et me penchai en arrière pour le laisser faire ce qu’il voulait.

— OK. Alors, continuez à faire ce que vous faites.

Il rit doucement d’une voix douce et grave.

— J’en avais bien l’intention.

Je secouai la tête.

— Vous savez, si vous n’étiez pas mon coach, je dirais que vous êtes vraiment un abruti.

Il se figea et leva les yeux derrière ses cils noirs.

— Mais comme je suis ton coach…

Ses yeux bleus me pénétrèrent et mon estomac se serra. De loin, ses yeux semblaient juste bleus, mais de près, je voyais que ce n’était pas le cas ; il y avait un cercle bleu foncé autour de l’iris qui assombrissait le bleu azur et lui donnait un air intrigant. Ses yeux étaient si hypnotiques que je dus résister à l’envie de me pencher vers lui pour m’approcher et mieux les voir.

Au lieu de cela, je détournai le regard.

— Je me contenterai de le penser.

Il se mit à rire en repoussant la bande. Quand je lui tendis mon sparadrap, ses doigts effleurèrent les miens. Cette proximité était troublante. Je m’étais trouvée aussi proche de dizaines d’entraîneurs auparavant pendant toutes ces années, et jamais ce genre de chose ne m’avait traversé l’esprit. Pourtant, être assise là à laisser Erik bander ma cheville paraissait intime et chargé d’émotion, et plus j’y réfléchissais, plus ça empirait. Je rougis quand sa main saisit mon mollet. Il fit plusieurs tours avec l’adhésif et je priai pour qu’il ait bientôt fini.

— Si ça t’aide à t’entraîner, tu peux penser ce que tu veux, répliqua-t-il. Tout ce qui m’importe, ce sont les résultats.

J’acquiesçai, ne sachant pas trop quoi faire.

— Qu’est-ce que tu écoutais ? demanda-t-il comme s’il ressentait mon malaise.

— Oh, fis-je en attrapant mon lecteur MP3 que j’avais oublié. Un peu de tout. C’est ma playlist pré-entraînement.

Je fis apparaître la liste et lançai la première chanson. Il tendit l’oreille vers moi et j’y glissai un écouteur. Pendant quelques secondes, je restai assise à le regarder écouter la chanson, en espérant qu’il l’apprécierait.

Un sourire s’étendit lentement sur ses lèvres.

— Les Lumineers.

— Bingo, lançai-je avec un large sourire.

Il me rendit l’écouteur.

— Je les ai vus au festival d’Austin il y a quelques années.

— Vraiment ? J’aurais aimé voir ça.

— C’était un bon concert, fit-il remarquer avec le sourire.

— Mais de Seattle à Austin, ça fait plutôt un long voyage juste pour de la bonne musique.

Il haussa les épaules et posa le rouleau d’adhésif quand il eut terminé.

— J’étais là-bas pour rendre visite à ma mère.

J’acquiesçai. Bien sûr. J’avais oublié qu’il avait un lien avec cette ville.

Il fit un pas en arrière pour étudier ma cheville. Quand je pris une profonde inspiration, je me rendis compte que l’air était empli du parfum de son gel douche ; quand il s’était éloigné, l’odeur était partie avec lui.

— À partir d’aujourd’hui, viens me voir quand tu veux un bandage. Les JO sont trop proches pour prendre le risque de merder.

J’appréciai sa manière de dire ce mot : pas d’excuse, pas de remords.

Je descendis du cheval et testai le bandage. C’était dix fois mieux que lorsque je le faisais moi-même, mais je ne l’admettrais jamais devant lui.

— Pas mal, dis-je en souriant.

Il dissimula son sourire en se retournant pour s’éloigner.

Je rejoignis les autres filles aux barres. Elles étaient devant moi, autour du seau de magnésie en train d’arranger leurs maniques… enfin toutes, sauf June. Elle était de l’autre côté de l’appareil, en train d’appliquer la magnésie sur ses mains à l’autre seau.

— Comment va ta cheville ? me demanda Lexi avec un sourire entendu.

Je levai les yeux au plafond.

— Bien.

— Tu sais, j’ai dû bander ma cheville moi aussi ce matin et le coach Winter n’a pas pris la peine de m’aider.

Je restai concentrée sur mes maniques.

— Tu devrais lui demander son aide la prochaine fois, peut-être qu’il pense que tu es meilleure que moi pour ça.

Molly souffla.

— Tu te fais des idées.

Rosie et elle s’éloignèrent pour s’attaquer aux barres les premières et je restai en arrière avec Lexi. Elle me donna une petite tape sur l’épaule et pencha la tête vers Erik qui travaillait avec June à d’autres barres asymétriques. Il lui tint les mains au-dessus de la tête et les fit basculer vers le bas pour lui montrer la forme à décrire pour sa sortie.

— Tu sais qu’il a fait de la compétition.

J’acquiesçai.

— La plupart des entraîneurs ont été gymnastes à un moment ou un autre.

Elle secoua la tête.

— Il ne s’est pas contenté de petites compétitions, il est allé jusqu’aux Jeux et a abandonné juste avant les essais.

— Vraiment ?

Je l’observai s’éloigner du tapis et faire signe à June de monter sur les barres. Il était concentré sur elle, les yeux plissés, avec son air de coach.

— Il s’était blessé ?

Elle haussa les épaules.

— Personne ne sait vraiment. Il n’a jamais donné d’interview à ce propos ni rien. Depuis, il est resté dans l’ombre.

Bizarre.

— Après avoir jeté l’éponge, il a disparu un moment, puis il a réapparu à Seattle pour ouvrir ce club. Il n’avait que dix-neuf ans à l’époque. C’est fou, non ?

J’acquiesçai, fascinée par les éléments qui manquaient à l’histoire de Lexi. Pourquoi aurait-il abandonné juste avant les Jeux Olympiques ? Comment peut-on avoir les moyens de lancer sa propre affaire à seulement dix-neuf ans ?

June descendit de la barre supérieure avec un atterrissage propre et émit un cri strident.

Erik l’applaudit.

— Super, June. Tu as senti ta vitesse sur le dernier mouvement ? Il faut que ce soit comme ça à chaque fois.

June acquiesça joyeusement avant de se tourner vers nous. Son expression changea aussitôt et devint hautaine. Elle sortit du tapis avec un air nonchalant pour s’avancer droit vers moi avant de taper dans ses maniques si bien que de la magnésie s’envola, me faisant suffoquer.

— À toi, Brie.

J’appelai ma mère plus tard ce jour-là pendant que Molly et les autres filles étaient en bas en train de finir de dîner. Elle essayait de me joindre depuis mon arrivée, mais j’avais été occupée, sans parler de la partie de moi qui voulait mettre de la distance entre ma vie à Seattle et celle à la maison. Je pouvais presque me sentir normale ici, légère, libre des pressions croissantes d’Austin.

— J’ai regardé ton compte en banque aujourd’hui.

Je jurai à voix basse, m’en voulant de lui avoir donné accès à mon compte.

— Oh ? demandai-je en essayant de paraître indifférente.

— Tu m’as promis que tu avais assez d’argent pour te débrouiller jusqu’à Rio.

Je sentis ma gorge se serrer. Je n’avais pas pensé au solde ces deux derniers jours, mais je savais qu’il était toujours aussi catastrophique que la dernière fois que je l’avais regardé. Pour la soirée au bar, j’avais compté ce que ça avait dû coûter à Lexi pour payer nos boissons. Elle n’avait pas demandé à ce qu’on la rembourse, mais j’avais passé la soirée à craindre qu’elle le fasse.

— Et c’est le cas, répondis-je en inspirant difficilement pour prendre confiance.

Ma mère soupira, et le poids de ce soupir faillit me briser le cœur.

— Maman, je te le promets. J’ai encore un peu d’espèces sur moi, et de toute façon, tout ici est compris.

Je mentais pour l’argent liquide, mais pas pour le reste.

— Il y a des bons petits plats et tout ce qu’il faut ?

Je souris parce que, pour une fois, je ne mentais pas.

— Oui. Des tonnes de trucs équilibrés qui ont le goût de carton hyperprotéiné, et il ne me demande pas de loyer, bien sûr. Le billet d’avion pour Rio a déjà été payé, alors ne t’inquiète pas. Je n’ai pas besoin de beaucoup d’argent tant que je suis ici, promis.

Cette fois, quand elle reprit la parole, je sentis une certaine légèreté dans sa voix. Je devinai qu’elle était soulagée de savoir que je ne lui demanderais pas d’argent.

— Et tu sais quoi ? poursuivis-je. Quand je reviendrai de Rio, on fêtera ça, dis-je avec le sourire en imaginant ma mère et moi habillées pour aller dans un grand restaurant.

Nous ne sortions jamais dîner quand j’étais petite. Je n’étais même jamais allée dans un vrai restaurant jusqu’à ce que je m’y rende avec un ami de la famille quand j’avais treize ans. J’étais alors gênée de l’admettre à l’époque, alors j’étais restée assise en silence, étonnée par le fait que le prix d’un seul repas aurait pu nous permettre de faire les courses pour toute une semaine. J’avais fait semblant de ne pas avoir faim et commandé une petite salade qui, je l’appris ensuite, n’était que l’accompagnement d’une entrée. Je chassai ce souvenir de ma tête et me tournai pour regarder par la fenêtre.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes pour tout ça tant que tu es là-bas, Brie. Concentre-toi sur la gymnastique. Je fais beaucoup d’heures supplémentaires pendant ton absence.

Je serrai les dents. Ma mère méritait mieux que cette vie. Elle méritait mieux que de la nourriture fade et de longues heures ingrates de travail. C’était la personne la plus altruiste que je connaissais et ce n’était pas juste que la vie ne lui fasse pas de cadeau comme ça.

La récompense offerte par le Comité olympique américain s’élevait à vingt-cinq mille, quinze mille et dix mille dollars pour chaque médaille d’or, d’argent et de bronze remportée aux JO, ce qui ne changeait pas grand-chose pour la plupart des sportifs professionnels, mais même la plus petite de ces sommes aurait un impact immédiat sur ma vie, sans parler de l’éventualité d’en gagner plusieurs. En plus, si je me débrouillais bien, je pourrais facilement transformer ma réussite en sponsors et contrats publicitaires. Je n’avais aucune limite. S’ils voulaient placarder ma photo sur des boîtes de céréales ? Parfait. Des justaucorps ? Logique. Des tampons ? Je suivrai le flux. (Ha ! ha !) J’accepterais n’importe quel buzz pour améliorer nos vies, mais je devais d’abord gagner. Il fallait que je devienne un nom reconnu qui mérite d’être mentionné.

— Quand je reviendrai de Rio, les choses seront différentes, maman. Je te le promets.

9

Brie

Le lendemain matin, je me réveillai avant la sonnerie du réveil. J’ouvris doucement les yeux et regardai vers la fenêtre, déçue de voir la lune à travers le rideau translucide. Un rapide coup d’œil à mon téléphone confirma mes soupçons : il n’était que cinq heures. Il fallait que je me rallonge, force mes yeux à se refermer et me rendorme. Je m’étais écroulée tôt la veille, épuisée par une dure journée d’exercices et la conversation téléphonique avec ma mère. Mais je le regretterais si je n’essayais pas de dormir quelques heures de plus.

Molly ronflait doucement au-dessus de moi. Je tendis l’oreille pour entendre d’autres bruits dans la maison, mais le silence régnait. Nous n’étions pas censées aller au gymnase avant encore trois heures.

J’aurais pu aller faire un footing matinal, mais j’avais trop de courbatures. Je décidai donc de rester au lit et envoyai quelques messages à ma mère pour lui dire que je pensais ce que j’avais dit la veille et pour la rassurer davantage sur le fait que l’entraînement se passait bien et que j’y prenais du plaisir. J’ajoutai quelques photos prises de la propriété et de la maison. Je savais qu’elle me supplierait de lui donner d’autres détails, mais cela suffirait jusqu’à ce que j’aie l’occasion de la rappeler.

Après ça, j’essayai de me retourner et me rendormir, mais impossible. J’avais déjà dormi huit heures et j’étais trop agitée ; il fallait que je me lève et me bouge.

— Molly, chuchotai-je. Pssst. Molly.

Elle se mit à ronfler encore plus fort.

J’envoyai un message à Lexi.

Brie : Réveillée ?

Comme je ne reçus aucune réponse, je me levai, résignée à passer les trois prochaines heures toute seule. Je me brossai les dents et attachai rapidement mes cheveux avant de descendre l’escalier sur la pointe des pieds à la recherche d’une occupation. C’était vraiment joli, ces arbres, cette herbe et un petit lapin qui bondissait vers les arbustes. Super, je m’ennuie déjà.

Je me retournai et regardai les ingrédients que je m’étais procurés la veille avant d’aller nous acheter une nouvelle cafetière. De la farine, du sucre, de la levure et de l’huile se trouvaient dans un sac en plastique, intacts. Cela avait été difficile de payer tout ça, mais je savais que je deviendrais folle si je ne pouvais pas faire de pâtisserie pendant tout un mois. Molly avait bien rigolé quand j’étais sortie de l’épicerie avec ce sac de courses.

— Qu’est-ce que tu vas faire avec tout ça ? On n’a pas de four.

— Je trouverai bien, avais-je répondu.

Et je trouverais. J’avais trois heures devant moi avant l’entraînement et je voulais les passer à pâtisser.

Sans avoir de vrai plan, j’attrapai les bananes trop mûres sur le comptoir et les mis dans le sac avec les autres ingrédients. Je pris mon mug de café, enfilai des tongs et sortis de la dépendance.

— Waouh…

Le froid du matin me frappa comme si j’entrais dans un congélateur. J’oubliais sans cesse que je n’étais pas au Texas, où, pendant l’été, il faisait bien trente-cinq degrés dès le matin. J’accélérai le pas et grimpai les marches de la maison d’Erik en faisant bien attention à ne pas renverser mon café.

L’autre jour, Molly avait insinué que l’accès à cette maison était interdit, mais pendant la réunion d’équipe, il ne nous avait pas dit de ne pas y entrer. Je veux dire, évidemment, c’était implicite, mais j’appuyai mon visage contre la vitre et repérai l’appareil dont j’avais besoin : un four.

Je me déplaçai pour avoir une meilleure vue d’ensemble. Le séjour était sombre et la seule lumière qui éclairait la cuisine venait de l’extérieur. Je restai là quelques secondes de plus, tremblant dans mon débardeur.

Erik n’était pas là. C’était probablement une personne normale qui dormait encore, bien au chaud dans son lit. Je contournai la maison et tentai d’ouvrir la porte qui donnait sur la cuisine. Je me dis que si elle était fermée à clé, alors je partirais. Je n’entrerais pas par effraction chez un homme juste pour préparer un cake à la banane. Je découvris avec joie que la porte s’ouvrit sans problème et l’air chaud m’enveloppa comme une étreinte.

J’entrai en silence et refermai la porte, grimaçant quand elle grinça. Je me figeai et tendis l’oreille. Silence. Pfiou. Je posai le sac d’ingrédients sur le plan de travail et m’avançai vers l’escalier qui partait du côté de la cuisine. Je tendis le cou pour regarder à l’étage et essayer de repérer la porte de la chambre d’Erik. Je ne voyais rien au-delà du palier et je pensais qu’il ne valait mieux pas que je monte. Pénétrer dans sa cuisine était une chose, mais entrer dans sa chambre pendant qu’il dormait m’aurait propulsée au rang de voyeuse.

Je décidai d’être super silencieuse, de cuisiner autant que je le pourrais, aussi vite que possible, puis de sortir avant qu’il ne se réveille. Ce qu’il y avait de bien dans la pâtisserie, c’est que si l’odeur le réveillait et qu’il me surprenait, au moins, je pourrais lui proposer un bon petit déjeuner en signe d’amnistie. Je souriais tandis que je vidais le sac d’ingrédients sur le plan de travail. J’alignai tout à la perfection, puis commençai à fouiller doucement dans les tiroirs et les placards pour trouver des verres mesureurs et des saladiers. Je savais que si j’organisais tout immédiatement, je pouvais préparer un cake à la banane, des muffins aux myrtilles et une fournée de muesli maison avant qu’Erik ne se réveille.

Oui. C’était un bon programme. Une heure avant l’heure H, j’aurais un cake à la banane tout chaud à partager avec l’équipe. Même June la grincheuse ne pourrait pas le refuser.

10

Erik

BIP. BIP. BIP.

— Merde ! cria une voix féminine. La ferme. La ferme !

BIP. BIP. BIIIIIPLRPRppppp…

Je m’assis dans mon lit et me frottai les yeux en me tournant vers mon réveil. Il n’était pas censé sonner avant une demi-heure, ce qui signifiait que ce bruit venait d’ailleurs.

Une porte claqua, puis j’entendis un fracas métallique venant de la cuisine.

J’étais perplexe. Quelqu’un s’était-il introduit chez moi pour… utiliser mon four ?

Je poussai les couvertures de mes jambes et sortis du lit. Dès que j’ouvris la porte de ma chambre, une odeur de cake à la banane déferla sur moi comme une vague. Mince. Je n’avais pas fait de cake maison depuis des années. Ma mère en préparait tout le temps, mais ils étaient souvent à moitié brûlés. La cuisine n’était pas vraiment son truc.

Je descendis l’escalier à pas de loup, déconcerté et maintenant affamé, mais m’arrêtai quand mon pied toucha la dernière marche. Brie était debout sur la pointe des pieds sur le plan de travail, dos à moi, donnant des coups de balai à mon détecteur de fumée. Elle était pieds nus et portait un pantalon de pyjama rouge bas sur ses hanches et un débardeur gris large qui dévoilait quelques centimètres de son ventre.

Juste derrière elle, j’aperçus la pagaille qu’elle avait réussi à créer dans ma cuisine. De la farine partout, recouvrant le plan de travail et le sol. Elle en avait même sur les bras et le dos. Comment a-t-elle réussi à s’en mettre dans le dos ?

Après avoir fait taire l’appareil qui bipait, elle redescendit gracieusement et se remit au travail avec un gros soupir. Elle ne pouvait pas me voir où j’étais, près de l’escalier, alors je me levai et l’observai tandis qu’elle grattait le bord du moule. Quand elle le retourna et déposa le cake frais sur un plat, mon estomac se mit à gargouiller bruyamment. Elle pivota et cria quand elle me repéra en bas de l’escalier. Le moule se retrouva alors dans les airs et, une seconde plus tard, il s’écrasa sur son gros orteil.

— Bon sang, dit-elle en se penchant pour se tenir le doigt de pied. Vous m’avez fait peur !

J’avançai avec une grimace avant de me pencher pour voir les dégâts.

— Ne touchez pas ! ordonna-t-elle en écartant brusquement son pied.

Elle ne me laisserait pas l’approcher, tendant le bras pour m’empêcher d’avancer et déposant de la farine sur moi au passage.

Je me mis à rire en secouant la tête.

— C’est bon. S’il était cassé, tu ne tiendrais pas debout.

Elle plissa les yeux.

— Il a atterri juste sur l’ongle !

Je me doutais que ça faisait super mal, mais ça passerait.

Je me retournai et ma cuisine – ou ce qui était autrefois ma cuisine – me revint à l’esprit. On aurait dit qu’une bombe avait explosé dans ma maison.

— Tu veux bien m’expliquer ce que tu fais dans ma maison sans ma permission ?

Elle souffla et se leva en posant ses mains sur ses hanches comme si c’était elle qui commandait. Elle est marrante.

— Ce n’est pas évident ? dit-elle en désignant les ingrédients derrière elle.

Je passai un doigt sur le plan de travail couvert de farine.

— Ouais, étonnamment, j’ai réussi à déduire la nature de tes agissements, mais j’aimerais en connaître la raison.

Elle se tourna vers moi et s’appuya contre le comptoir.

— Il n’y a pas de four dans la dépendance, et une fille ne peut pas vivre qu’avec du blanc de poulet et du brocoli.

— Alors, tu as décidé de t’introduire dans ma maison pour utiliser mon four ?

Elle leva une main pour apaiser ma colère et tendit l’autre pour attraper une part de cake à la banane.

— Voilà la raison, dit-elle en me tendant le morceau.

Je regardai la fumée monter en spirale tandis que je le prenais et le mettais dans ma bouche.

Je me retins d’émettre un gémissement. Merde.

— Pas mal, mentis-je en mâchant le cake délicieux.

Elle fronça les sourcils.

— Ouais, pas mal. Je serais prête à parier ma vie que c’est le meilleur cake à la banane que vous n’ayez jamais mangé.

Je restai pantois alors qu’elle se remettait à remuer les ingrédients dans un bol mélangeur. Il semblait qu’à la fin de sa séance de pâtisserie, nous aurions assez de cake pour organiser une vente pour toute une communauté.

— Je vais en prendre encore un peu, dis-je en pointant le cake à la banane du doigt.

Elle sourit.

— Seulement si vous m’autorisez à continuer d’utiliser votre four.

Je regardai tour à tour le cake et elle. D’un côté, j’aimais vraiment avoir mon intimité. C’était pour ça que j’avais installé l’équipe dans la dépendance au départ. Mais d’un autre, j’adorais vraiment son cake. Je haussai les épaules et attrapai une assiette dans le placard derrière moi.

— Comme tu veux. Je veux juste que tout soit nickel quand tu auras fini.

Avec un grand sourire, elle se tourna vers le réfrigérateur pour attraper une brique de lait.

— Vous en voulez ?

Quand elle se retourna vers moi pour me la tendre, je remarquai deux choses. D’abord, Brie ne portait pas de soutien-gorge. Je ne l’avais pas remarqué avant parce que son débardeur était large et Brie menue, mais là, elle avait bougé et j’avais aperçu le bord de son sein sous le tissu fluide. Soudain, je pris pleinement conscience que Brie était une belle femme, là, sans soutien-gorge dans ma cuisine. Au lieu de m’attarder sur ce fait, je dus me forcer à me concentrer sur la deuxième chose qui avait attiré mon attention : elle avait un petit tatouage à l’horizontale sur ses côtes. J’en aperçus une partie et me penchai pour attraper son bras et le lever pour pouvoir mieux le voir.

— C’est quoi ? De l’encre ? demandai-je.

Elle baissa les yeux vers l’endroit que je regardais. De fines lettres noires dépassaient de la manche de son débardeur.

— Ouais, un tatouage, répondit-elle avec un sourire narquois.

Elle se moquait de moi.

— Je le vois bien. Tu n’es pas un peu jeune pour avoir un tatouage ?

Elle plissa les yeux, agacée.

— J’ai vingt ans.

— Et alors ? demandai-je en ignorant son regard noir.

Elle baissa la main pour écarter le tissu et je dus me faire violence pour résister à l’envie de passer mes doigts sur sa peau. Elle avait l’air si douce, d’un blanc crémeux, pas aussi bronzée que ses bras et ses jambes. Le tatouage manuscrit commençait à quelques centimètres de l’arrière de son sein et s’étirait horizontalement vers son dos. Il était si petit et si délicat que je ne l’aurais pas remarqué si je n’avais pas été si près.

— Incassable, lus-je.

Elle acquiesça.

— Est-ce que ça a un sens particulier ou c’est juste une référence au film ?

Elle éclata de rire en secouant la tête.

— C’est comme une note pour moi-même.

— Hmmm, j’aime bien, dis-je en lâchant son bras pour pouvoir me verser un verre de lait et essayer de classer Brie dans la bonne catégorie dans ma tête.

Au gymnase, c’était facile. Il y avait comme un tampon entre nous. Il y avait des gens autour de nous, d’autres personnes à entraîner et qui retenaient mon attention. Ici, dans ma cuisine, tandis que je m’asseyais de l’autre côté de l’îlot et la regardais cuisiner, je devais m’efforcer de me souvenir qu’elle était là pour utiliser mon four et rien d’autre.

Elle plongea son doigt dans le saladier pour goûter la pâte et sourit. Je me surpris à sourire aussi avant de réaliser ce que j’étais en train de faire. Je m’essuyai la bouche et pris une autre bouchée de cake.

— C’est quoi ? demandai-je.

— Des muffins aux myrtilles.

Je haussai les sourcils, intéressé.

Elle leva la tête et la lumière du matin tomba sur ses yeux, donnant à leur marron foncé une teinte dorée charmante. Elle sourit.

— Ne vous inquiétez pas. Vous pourrez en manger aussi.

Elle finit de remuer la pâte et se baissa pour fouiller dans le placard près du four, probablement à la recherche de moules à muffins. J’allais lui dire d’arrêter de chercher – je n’en avais pas – quand elle se pencha en avant si bien que j’entrevis le décolleté de son débardeur. Je pus voir la courbe de ses petits seins fermes avec la même peau laiteuse que j’avais eu envie de toucher quelques minutes auparavant. Quand elle se pencha encore, je vis presque ses tétons. Encore quelques centimètres et… merde.

— Brie, dis-je doucement.

Merde. Merde. Merde.

Elle releva la tête et d’autres mèches de ses cheveux châtains s’échappèrent de sa queue-de-cheval. J’allais lui dire de rentrer à la dépendance pour aller passer un soutien-gorge, mais je ne voulais pas la mettre dans l’embarras ou admettre que j’avais regardé. Mon Dieu. Toute cette situation était déplacée. Je m’étais trompé depuis le début. J’aurais dû être plus clair dès le premier jour, la flanquer à la porte dès que j’étais descendu, mais au lieu de cela, elle était dans ma cuisine, empiétant sur mon espace personnel et me poussant à bout.

— Quoi ? demanda-t-elle en se relevant. Ce n’est pas bon ?

Vraiment ? Était-elle sérieuse en me demandant ce que je pensais de ce stupide cake à la banane ? Ou alors elle ne se rendait pas compte ou était plus innocente que je ne l’aurais imaginé. Je secouai la tête et m’éloignai de l’îlot. J’avais besoin d’un long footing et d’une soirée en ville. J’avais besoin de quelque chose pour me souvenir ce que c’était de toucher une femme de mon âge. Je ne voulais pas de Brie… ce n’était même pas une option. Je voulais juste baiser.

— Nettoie bien tout ça avant l’entraînement, dis-je en prenant mon assiette de cake à la banane et en l’emportant à l’étage.

— De rien, au fait ! cria-t-elle.

Elle s’était introduite dans ma maison, m’avait réveillé avant l’heure, avait mis la pagaille dans ma cuisine et elle voulait que je la remercie ?

J’avais du mal à croire qu’elle n’était pas consciente de l’effet que faisait son corps dans ce débardeur fluide. Si c’était volontaire, si elle savait ce qu’elle faisait, elle avait eu de la chance que je ne l’aie pas prise au mot en l’allongeant sur ce comptoir plein de farine et en déchirant le tissu qui séparait ses seins de mes lèvres. Elle avait probablement l’habitude de tester sa maturité et son assurance nouvelle auprès de garçons hésitants proches de son âge, mais ce qu’il fallait qu’elle apprenne, c’est que contrairement aux garçons qui sont intimidés par l’audace féminine, elle enflamme les hommes.

Je pris une profonde inspiration, secouai la tête et m’ôtai cette idée. Brie n’avait que vingt ans et je savais que le mode de vie de la jeune gymnaste ne lui laissait pas beaucoup de temps pour apprendre ce genre de jeux de manipulation. Il était plus que probable qu’elle n’était tout simplement pas consciente de l’effet qu’elle faisait aux hommes.

Elle n’en avait aucune idée.

11

Brie

Rapporter tout un tas de bonnes choses à manger à la dépendance me garantissait d’être officiellement le meilleur membre de l’équipe de gymnastique. Elles me sautèrent toutes dessus comme des chiens enragés quand je poussai la porte d’entrée. Je surpris même un sourire insaisissable sur les lèvres de June lorsqu’elle mordit dans un muffin chaud en remontant à l’étage, ce qui compensa presque son manque de gratitude directe.

Je n’avais pas considéré mon plan dans les détails quand je m’étais introduite dans la maison d’Erik ce matin, et au début, il avait eu l’air peu enthousiaste de me voir dans sa cuisine, mais ça s’était finalement mieux passé que je ne m’y attendais. Il ne m’avait pas fichue dehors. En fait, il avait même essayé d’avoir une conversation avec moi, m’avait posé des questions sur mon tatouage et avait touché mes bras comme s’il ne me méprisait pas totalement. Bien sûr, il aurait pu rester un peu plus longtemps avant de repartir et de me demander de tout nettoyer, mais ce n’est pas comme si je m’attendais à ce qu’il soit devenu mon ami dans la nuit.

Mais je ne pensais plus à son départ ; ce qui occupait mes pensées, c’était la sensation que j’avais eue quand il s’était penché pour inspecter mon tatouage. Son souffle avait effleuré ma peau nue et j’avais frissonné, mais je ne pense pas qu’il l’ait remarqué. J’avais baissé les yeux pour m’assurer qu’il ne pouvait pas voir mes tétons durcir sous mon débardeur, et heureusement, le tissu était assez fluide pour cacher la preuve de l’effet de sa proximité sur moi. C’était plus facile comme ça, plus facile d’oublier cette sensation et la mettre sur le compte de mon abstinence sexuelle depuis presque un an.

L’un dans l’autre, la matinée s’était bien passée. J’avais eu l’opportunité de faire de la pâtisserie, et après avoir déposé mes petits gâteaux sur la table de la cuisine et m’être changée pour l’entraînement, je réalisai que je me sentais plus calme que les jours précédents. J’avais fait des dizaines de muffins délicieux et aux formes parfaites, ce qui me donnait soudain le sentiment d’avoir de nouveau le contrôle sur ma vie. Comme je le suspectais… le sucre est magique.

Nous nous rendîmes au gymnase et arrivâmes quelques minutes avant Erik. Quand il nous rejoignit, nous étions en train de nous échauffer pour les exercices. J’essayai de croiser son regard, de poursuivre la conversation que nous avions eue dans la cuisine, mais il ne me regardait pas. Il se tenait à côté du tapis et buvait une boisson sortie d’une bouteille Thermos. Je passai devant lui pour essayer de prolonger ce que nous avions commencé dans la cuisine.

— Avez-vous changé d’avis après avoir fini votre tranche de cake à la banane ? demandai-je, pleine d’espoir. Était-ce le meilleur que vous n’ayez jamais mangé ?

Il s’éloigna du mur et passa devant moi.

— Il est temps de se mettre au travail.

Mon sourire disparut tandis que Lexi me lançait un regard perplexe. Vient-il de m’ignorer devant tout le monde ?

Oui.

Oui, c’était bien ce qu’il venait de faire, et il continua à me mépriser pendant tout le reste de l’entraînement. Ça n’avait absolument aucun sens. Quelle mouche l’avait piqué depuis qu’il avait quitté la cuisine ce matin ? Quand il avait besoin de me parler, il s’adressait au groupe. « Encore un enchaînement. » « Encore une rotation. » « Vous devez toutes être plus fermes lors de vos sorties. »

— Nous toutes, ou juste Brie ? murmura Molly.

Je lui adressai un sourire alors que je réajustais mes maniques.

— Qui est prête ? demanda Erik en tapant dans les mains pour attirer notre attention.

— Brie, proposa Lexi.

Il acquiesça et fit un pas en arrière.

— Allons-y.

C’était presque un ordre. Je frappai mes mains pour retirer l’excès de magnésie et approchai pour attraper la barre en essayant de croiser son regard. Il ne me regardait pas. Son attention était rivée sur la barre haute. Comment peut-il m’entraîner sans me regarder ?

Je secouai la tête et sautai sur la barre inférieure pour commencer mon programme. Mes mains touchèrent la barre en bois, glissant à sa surface tandis que j’effectuais mes transitions en bascule, pliais les jambes et les serrais en les passant au-dessus de ma tête pour monter en équilibre. Je fis plusieurs rotations en sentant la force dans mes bras. Mon premier lâcher était simple pour passer de la barre inférieure à la supérieure, mais au milieu de mon enchaînement, j’avais un lâcher sur la barre supérieure qui nécessitait que l’on m’assure. Je m’attendais un peu à ce qu’Erik m’ignore, mais il monta sur le tapis juste avant que je finisse mon soleil. Je lâchai la barre, terminai une rotation totale et tendis les bras pour rattraper la barre. Je le sentais bien sous moi et quand mes mains retouchèrent la barre supérieure, je soupirai de soulagement. Je ne voulais pas qu’il ait à m’attraper si je tombais.

Après ça, mon programme se déroula sans heurts. Je fis ma sortie en pivotant pour un salto avec demi-vrille, mais un petit pas en avant m’échappa à l’atterrissage. Il n’était pas sanctionnable, mais je savais qu’Erik ne le laisserait pas passer. Mon regard se fixa sur lui. Il acquiesça, ne laissant apparaître aucun sourire sur son stupide visage charmant.

— Maintenant, sans le pas en avant.

Je levai les yeux au plafond et passai devant lui. Si c’était la seule critique qu’il avait à faire, alors je perdais mon temps. Je détachai mes maniques et descendis du tapis. Si j’avais réalisé ce programme aux Jeux, je serais repartie avec l’or et il le savait.

Pendant tout le reste de la séance d’entraînement, Erik s’efforça de m’éviter, alors je l’imitai et l’ignorai comme je pus aussi. J’étais contente de travailler mes techniques, adoptant un rythme paisible que je n’avais pas encore trouvé depuis mon arrivée à Seattle. Quand les gymnastes d’un niveau moins élevé arrivèrent au compte-gouttes au Seattle Flyers, les filles de mon équipe étaient prêtes à partir. L’entraînement était officiellement terminé et nous étions toutes en sueur et fatiguées, mais je ne voulais pas encore m’arrêter. Je travaillais mon salto à la poutre et je n’étais pas encore satisfaite de mon atterrissage.

— On va rentrer, dit Molly qui se dirigeait vers moi, près de la poutre.

J’acquiesçai.

— Ça te dérangerait de repasser me prendre plus tard ? J’aimerais juste rester encore un peu.

Elle me demanda de lui téléphoner quand j’étais prête à partir, puis je me remis au travail, seule. Quelques heures passèrent. Quand je fus enfin satisfaite de mon appui, le soleil était déjà couché ; je n’avais pas réalisé que j’avais travaillé aussi longtemps toute seule. Je devais répéter encore un saut, puis j’appellerais Molly. Un dernier, et ce serait bon.

Je savais mieux que quiconque que la répétition était primordiale en gymnastique. Je ne présentais pas une figure tant que je ne l’avais pas répétée un million de fois à l’entraînement. Si j’étais capable de réaliser un saut alors que mes os étaient fatigués, que j’étais couverte de sueur et à deux doigts de m’écrouler, alors je pouvais le réussir en toute circonstance. L’entraînement intensif et les répétitions inlassables étaient le seul moyen d’avoir confiance en soi quand un millier de paires d’yeux étaient rivées sur vous, et aux Jeux Olympiques, cela ne se limiterait pas à ça. Je devrais exécuter ce salto devant des millions de gens.

Mon coach au Texas m’avait prêté un exemplaire d’Outliers, le célèbre livre de Malcolm Gladwell, après une séance d’entraînement particulièrement frustrante. Après avoir lu ce texte qui parlait de l’acharnement de Mozart transpirant sur son piano, des Beatles qui avaient galéré à Hambourg, et de Bill Gates qui programmait des logiciels à Lakeside, la plupart des gens oubliaient l’idée que l’on devait passer des dizaines de milliers d’heures à pratiquer quelque chose d’atteindre l’excellence. Mon entraîneur me recommanda d’aller plus loin : peu importe le nombre d’heures que l’on passe sur une technique si l’on reste dans sa zone de confort. La gymnastique est un sport qui évolue. Les figures qui permettaient d’obtenir des médailles d’or dans les années quatre-vingt-dix feraient de moi la risée de la compétition aujourd’hui. Je devais me forcer à aller plus loin, à défier les attentes en accomplissant des figures qui semblaient encore impossibles à réaliser quelques années auparavant.

Je devais continuer à me dépasser si je voulais être la meilleure, et c’était pour cette raison que j’étais encore au gymnase longtemps après le départ de mes coéquipières.

Je montai sur la poutre et me plaçai au centre. Mon pied gauche était positionné quelques centimètres devant le droit. Mes orteils étaient appuyés contre ma voûte gauche. Je pris appui sur mes jambes, tendis les bras en l’air, puis les lumières clignotèrent au-dessus de ma tête. Allumées, éteintes, allumées, éteintes, allumées.

Je marquai une pause et, quand je levai les yeux, je vis Erik appuyé contre le mur près de l’entrée du gymnase. Il avait les bras croisés. Ses cheveux noirs étaient plus ébouriffés qu’à l’habitude, comme s’il avait passé la journée à y passer les doigts parce qu’il était stressé.

— On y va. Je ferme.

J’étais tellement concentrée sur mon entraînement que je n’avais pas remarqué que le gymnase était entièrement vide. Quelle heure est-il ?

— Plus qu’une fois, dis-je en levant le doigt.

Il éteignit de nouveau les lumières, me laissant dans le noir.

— Non. Tu as assez travaillé. La poutre sera toujours là demain matin.

Je voulais protester. Comment peut-il savoir que j’ai assez travaillé ? Il ne m’avait même pas regardée.

Il ralluma – comme je m’y attendais – et sans perdre de temps, je pliai les genoux, lançai mes bras derrière moi, poussai sur mes orteils et fis un dernier salto arrière. Mes pieds touchèrent le centre de la poutre pour réaliser un atterrissage parfait qui me donna le sourire.

Les lumières s’éteignirent une dernière fois.

— Bien. Comme tu veux.

Je l’entendis ouvrir la porte du gymnase, puis la claquer derrière lui.

Ce crétin ne comptait pas rallumer, ce qui signifiait que je devrais me débrouiller pour récupérer mes affaires dans le noir. Je me souvenais vaguement de l’endroit où j’avais laissé mon sac, mais mes chaussures et mon short n’étaient pas dedans. Je râlai et avançai à tâtons avant d’abandonner.

J’étais pieds nus quand j’ouvris la porte du gymnase.

Erik m’attendait, adossé au mur.

— Ça te plaît de mépriser ton coach ?

— Beaucoup, à vrai dire, répondis-je avec un sourire narquois.

— Tu peux faire ça tant que tu veux dans tes rêves. La dernière chose dont tu as besoin, c’est d’y aller trop fort et te blesser si près des Jeux.

Je levai les yeux au ciel et me tournai vers le parking. Il ne restait plus que son vieux pick-up.

— Comment comptais-tu rentrer ? demanda-t-il.

Je cherchai mon portable dans mon sac de sport.

— Molly.

Il grommela et avança.

— Allez. Je te ramène.

Le trajet fut tendu, et c’est le moins que l’on puisse dire. Il n’alluma pas la radio et ne proposa pas de discuter, alors je fixai mon regard par la fenêtre et regardai les pins passer. Quand mon téléphone vibra dans mes mains, je baissai les yeux et vis que c’était ma mère qui m’appelait.

— Réponds, dit Erik.

Je ne me demandai pas pourquoi il semblait curieux. Je passai mon doigt sur l’écran et souris quand j’entendis la voix de ma mère.

— Brie !

Je penchai la tête pour qu’Erik ait plus de mal à entendre notre conversation.

— Salut, maman.

— Tu as une voix fatiguée.

Je laissai tomber ma tête en arrière.

— Je le suis.

— Ton entraîneur t’a fait travailler jusqu’à maintenant ? Ça fait des heures que j’essaie de t’appeler.

— Non. Non. Je répétais à la poutre et j’ai perdu la notion du temps.

Elle rit doucement.

— Pourquoi cela ne me surprend-il pas ?

Nous quittâmes la grande route pour un chemin de gravier. D’après mes estimations, il restait encore dix ou quinze minutes avant d’arriver… c’était trop long pour attendre en silence avec Erik, alors je demandai à ma mère comment s’était passée sa journée.

— Oh, bien, ma chérie. Beaucoup de travail. Tu sais comment c’est dans les services sociaux. La plupart du temps, on se croirait sur un champ de bataille.

— Tu as réfléchi à l’endroit où tu voudras qu’on fête mon retour ? demandai-je pour essayer de lui changer les idées.

— Brie…

— Maman.

— Ne parlons pas encore de ça. Alors ? Tu apprécies Seattle ? Le coach Winter ne t’en fait pas trop baver ?

Au gymnase ou dans la vie ?

— Ça va.

— C’est tout ?

J’étais consciente qu’il écoutait à seulement quelques dizaines de centimètres de moi. Il était certain qu’il entendait chaque mot que je prononçais, et je décidai qu’il n’y avait pas de raison de laisser passer cette occasion.

— J’ai l’habitude des coaches pénibles, mais il a définitivement la palme.

Erik grogna derrière le volant.

Ma mère soupira.

— Je suis désolée, chérie. Encore quelques semaines et tu auras fini. Tu pourras alors prendre une pause plus que méritée. Et plus de vilains entraîneurs.

Je bus ses paroles. J’étais impatiente de faire une pause ; je n’arrivais pas à me souvenir de la dernière fois où je n’avais pas travaillé au club tous les jours.

— Mais il est plutôt mignon, poursuivit-elle en riant. Je sais que je ne devrais pas dire ça vu que je suis ta mère.

J’éclatai de rire et me penchai vers la vitre.

— Sans commentaire.

La voiture s’arrêta et je fus propulsée en avant. Je n’avais pas réalisé que nous étions si près de l’arrivée.

— On y est, dit Erik froidement.

Quand je me tournai vers lui, il regardait droit devant lui à travers le pare-brise, la mâchoire contractée et les yeux plissés. Il était agacé. Comme d’habitude.

— Maman, il faut que j’y aille. Je te rappelle plus tard.

Je raccrochai et rangeai mon téléphone dans mon sac de sport. Je posai la main sur la poignée de la portière, mais m’arrêtai et me retournai. Il regardait toujours droit devant lui, comme si je n’étais pas là.

— Écoutez, à propos de ce matin. Je n’aurais pas dû entrer et…

Il secoua la tête avant que j’aie fini, se pencha et ouvrit ma portière. J’ignorai la sensation de son avant-bras musclé quand il effleura mes cuisses nues.

— Sors, Brie, m’ordonna-t-il. Je suis en retard pour un rendez-vous.

Toute la journée, il m’avait traitée comme de la merde, et maintenant, il me mettait dehors pour pouvoir se rendre à un rendez-vous ? Je détestais l’idée qu’il ait un rancard. Il était censé se concentrer sur nous et notre entraînement.

Je secouai la tête et descendis.

— Merci de m’avoir raccompagnée, coach. Peut-être que demain, une fois que vous aurez baisé une nana au hasard, vous arriverez à me regarder dans les yeux pendant l’entraînement.

Je claquai la portière assez fort pour être sûre que cela l’énerverait, pivotai et avançai vers la dépendance, en me faisant violence pour ne pas jeter un œil par-dessus mon épaule. Je n’avais jamais parlé à un entraîneur de cette façon. C’était une règle pour moi : je respectais l’autorité, faisais ce que l’on me disait de faire et gardais la tête froide. Mais sans mentir, partir comme ça après avoir balancé ces dernières paroles me fit un bien fou. Peut-être préférais-je cette nouvelle version de Brie à l’ancienne. Elle avait un sacré culot.

Quand je passai la porte de la dépendance, je découvris mon équipe assise autour de la table en train de dîner. Je posai mon sac de sport près de la porte et inspectai leurs assiettes : du brocoli, du poulet et des patates douces. Ça avait vraiment l’air fade, mais j’avais trop faim pour y faire attention.

— Enfin ! J’étais sur le point d’organiser une battue pour te retrouver, dit Molly en se retournant pour me voir.

Ses yeux s’écarquillèrent en découvrant mon visage rougi.

Je me dirigeai vers le réfrigérateur et sortis un des plats préparés. Il y avait des asperges au lieu du brocoli. Quelle aventure culinaire !

— Ça va ?

J’acquiesçai et posai mon assiette sur le plan de travail. À bien y repenser, peut-être que j’ai besoin de me calmer. Je remis le plat dans le frigo et passai devant elles pour prendre l’escalier.

— Je vais prendre une douche.

Personne ne dit un mot quand je montais les marches deux à deux et claquais la porte de ma chambre. Je retirai mon justaucorps et le jetai dans le panier à linge sale. Je réglai la douche au plus chaud et laissai l’eau couler sur mon corps, effaçant ma matinée étrange, mon entraînement pourri et mon trajet de retour stressant. Mais même mon gel douche à la lavande ne parvint pas à me calmer ; je rageais toujours autant quand je sortis de la douche et m’enveloppai dans une serviette.

J’ouvris la porte de la salle de bain et fis un bond d’un mètre quand je découvris Rosie, Lexi et Molly assises sur mon lit à m’attendre.

— On ne peut donc pas avoir un peu d’intimité ? demandai-je, fouillant dans mes vêtements jusqu’à ce que je trouve le même pyjama que je portais le matin.

Le coton du débardeur était usé et doux, et à cet instant, c’était tout ce que je voulais : quelque chose de familier et confortable.

— Oh, je t’en prie, fit Lexi en agitant la main. J’ai déjà vu des seins ; ne fais pas comme si les tiens avaient quelque chose d’extraordinaire.

Je lui lançai un regard méchant en enfilant mes sous-vêtements sous ma serviette.

— Au moins, moi j’en ai.

Cela la fit rire.

— Elle est de retour ! Pendant une seconde, j’ai eu peur qu’on t’ait perdue.

Je secouai la tête en mettant mon débardeur et laissai tomber ma serviette.

— Désolée, Erik a été tellement désagréable aujourd’hui. J’ai vraiment l’impression qu’il s’en prend à moi plus qu’aux autres.

Elles acquiescèrent toutes les trois.

— C’est une évidence, dit Molly.

— Peut-être qu’il a simplement du mal à s’habituer au fait qu’on vive toutes les cinq ici, proposa Rosie en haussant les épaules. Et puis, tu t’es quand même introduite chez lui sans sa permission ce matin.

Lexi souffla.

— Rosie, qu’est-ce que tu es naïve ! Brie a peut-être commis un délit, mais ce n’est pas pour ça qu’Erik est en colère. Il voit ce que nous voyons toutes. Brie a ce truc sexy et attirant en elle.

Je remuai la main.

— Hello, je suis là. Tu te souviens ?

Molly éclata de rire et se leva du lit.

— Allez, ça suffit. Allons mettre un film et nous détendre. Interdit de penser à l’entraînement pendant le reste de la soirée.

Nous acceptâmes sa suggestion et je leur dis que je les rejoindrais en bas après avoir fini de me sécher. Une fois seule, je me rendis dans la salle de bain et regardai mon reflet dans le miroir. Lexi disait-elle vrai à propos du fait que j’étais sexy ? C’était à des années-lumière de l’image que j’avais de moi.

Je me penchai en avant et m’étudiai en détail. J’avais des yeux marron clair qui paraissaient plus brillants au soleil. J’avais la peau pâle et quelques taches de rousseur sur les ailes du nez. Si j’inclinais ma tête dans le bon angle et faisais la moue, je pouvais parfois me sentir jolie. Je le fis, et après un moment, je réalisai ce que j’étais en train de faire : je voulais être sexy pour Erik. J’essayai de voir ce qu’il voyait quand il me regardait. Cette idée me fit frissonner.

— Qu’il aille se faire voir, marmonnai-je en attrapant la brosse et en la passant dans mes longs cheveux châtains.

Pas besoin d’utiliser le sèche-cheveux. Je n’aurais qu’à les tresser ou les attacher en queue-de-cheval pour l’entraînement le lendemain.

Les filles avaient déjà choisi un film quand j’arrivai en bas. Je m’affalai au milieu du canapé entre Lexi et Molly, et cette dernière me fit passer un énorme saladier de pop-corn. J’en mangeai, engouffrant de grosses poignées dans ma bouche. Je savais qu’il faudrait bien que je me lève pour me préparer à dîner, mais en attendant, je remplirais mon estomac avec ces douceurs bien grasses.

— Vous avez vraiment choisi une comédie romantique, les filles ?

— Oui, répondit Lexi en me piquant quelques pop-corn. Que ça te plaise ou non.

Je ne connaissais pas le titre du film, mais il y avait Emma Stone et Ryan Gosling, et il n’était pas vraiment nécessaire de faire attention au scénario. Sincèrement, ce film méritait d’être vu rien que pour contempler Ryan Gosling dans un costume sur mesure.

Quelque temps plus tard, pendant une partie du film où Ryan n’apparaissait pas à l’écran et qui, du coup, manquait d’intérêt, j’entendis une portière claquer et mon cœur se serra. Il était tôt, ce qui voulait dire que le rancard d’Erik avait dû être vraiment nul. Je posai le saladier de pop-corn sur la table basse et me levai du canapé.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Lexi en me suivant.

— J’espionne, répondis-je en écartant le rideau du salon pour avoir vue sur l’allée.

Erik contournait son pick-up pour ouvrir la portière côté passager. Le siège que j’avais occupé deux heures plus tôt m’avait été volé par une blonde aux longues jambes avec une robe noire moulante et des talons dangereusement hauts. Quand il lui tint la portière pour qu’elle puisse sortir, je levai les yeux au plafond. Qui essaie-t-il de duper avec son attitude de gentleman ?

— Mon Dieu, c’est une playmate ou quoi ? demanda Lexi.

Je lui lançai un regard noir.

— Elle n’est pas si jolie que ça.

Elle souffla.

— Je suis d’accord, « sexy » est plus approprié.

Peu importe. Elle avait cet air de poupée des plages : de longs cheveux blonds avec des boucles et une peau hâlée… Super. Tout était probablement faux. Je l’espère.

Erik posa la main dans le creux de son dos et la guida vers la porte de derrière.

— Il fait vraiment rentrer une nouvelle nana par la porte de derrière ? demanda Molly qui regardait par-dessus mon épaule. Il était avec une brune l’autre soir.

— C’est complètement déplacé, lâchai-je quand les deux autres s’éloignèrent de la fenêtre.

La lumière de la cuisine s’éteignit et je vis leurs ombres bouger derrière les rideaux.

— Enfin, ce n’est pas si déplacé que ça. Il est jeune et célibataire, argumenta Lexi. Ce n’est pas comme s’il avait fait vœu de célibat juste parce que c’est notre coach. Il n’est pas curé.

Je plissai les yeux.

— Peu importe. Il pourrait faire ses affaires ailleurs. On n’a pas à être témoins de ça.

— Tu es jalouse, fit remarquer Molly en me regardant alors que je me retournais pour m’éloigner de la fenêtre.

— Non. C’est juste que je ne trouve pas ça très pro.

— Bien, dit Lexi avec un petit air espiègle. Alors, faisons quelque chose pour y remédier.

12

Erik

J’avais menti à Brie quand je l’avais fait sortir de ma voiture. Je n’avais pas de rancard, mais j’étais bien allé dans mon bar préféré en ville où j’avais bu pendant une demi-heure avant que Cassie s’approche de moi. Elle arrivait à la fin de son internat de médecine à l’hôpital. Elle m’avait expliqué qu’elle était de garde presque toutes les nuits, mais qu’elle avait sa soirée et, par chance pour elle, elle était tombée sur moi au bar. Nous avions discuté un peu, avant que je ne me rapproche d’elle pour écarter ses cheveux soyeux de son épaule.

— Tu veux qu’on parte ?

Un sourire avait lentement étiré ses lèvres tandis qu’elle avait donné son accord.

— Allez.

Je fis passer Cassie par la porte de derrière et lui proposai un verre de vin.

— Avec plaisir, répondit-elle en se tournant lentement pour inspecter ma cuisine.

— Rouge ou blanc ?

— Blanc, s’il te plaît.

J’ouvris le réfrigérateur et trouvai une bouteille oubliée qui roulait au fond du tiroir du bas. Je buvais rarement du vin et le fait que j’avais une bouteille au frais était une heureuse coïncidence.

— C’est plutôt sympa comme endroit, dit-elle tandis que j’enlevais le bouchon de la bouteille de vin. Depuis combien de temps vis-tu ici ?

— Presque dix ans.

Elle fit un signe de tête et s’assit devant l’îlot. Nos regards se posèrent sur les muffins posés entre nous. Brie les avait laissés là ce matin et j’en avais déjà dévoré quatre.

— On dirait des muffins maison. Tu cuisines ? demanda Cassie avec le sourire.

Je secouai la tête, attrapai le sachet dans lequel ils étaient et le jetai dans la poubelle.

— Non.

Elle émit un rire nerveux.

Je ne m’embêtai pas à lui fournir une explication alors que je lui servais un généreux verre de vin et le faisais glisser sur le comptoir. Ses yeux bleus croisèrent les miens et elle sourit.

— Santé.

Avant que je n’aie le temps de porter mon verre à mes lèvres, quelqu’un frappa à la porte.

Cassie prit un air perplexe.

— Qui c’est ?

— Probablement les témoins de Jéhovah.

Elle se mit à rire.

— Si tard ?

— Ils s’acharnent à cette période de l’année. Je suis sûr qu’ils ont des quotas à atteindre.

J’ouvris la porte et fus surpris de découvrir Rosie sur le pas, trépignant et se frottant les mains nerveusement.

— Rosie ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je.

Elle déglutit péniblement.

— Euh, est-ce que je pourrais vous emprunter un œuf ?

Je fronçai les sourcils en essayant de savoir si j’avais bien entendu.

— Un œuf ?

Ses yeux se rivèrent sur la dépendance avant de revenir vers moi.

— Euh… oui. Un œuf.

— À m’emprunter ?

Elle serra les mains en faisant oui de la tête.

— Évidemment, un œuf, continuai-je.

Je retournai à la cuisine, pris toute la boîte dans le frigo et revint vers Rosie pour la lui donner.

— Merci, dit-elle en me l’arrachant des mains avant de s’enfuir en courant.

— Elles ont faim ? demanda Cassie en riant avant que je referme la porte et la rejoigne dans la cuisine.

Je pris une longue gorgée de vin et acquiesçai.

Elle se remit à rire. J’étais content qu’elle ne me questionne pas à propos de cette intrusion, et encore plus de voir que son verre avait déjà besoin d’être rempli.

J’ouvris la bouche pour lui poser des questions sur son internat, curieux de connaître les raisons de son choix pour la médecine, quand on tapa à nouveau à la porte.

Son sourire s’effaça. Elle ne s’attendait clairement pas à être interrompue ce soir. Je levai un doigt, reposai mon verre sur le comptoir et retournai ouvrir la porte.

Cette fois, c’était Molly qui était là, la main plaquée sur le front.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je sur un ton un peu plus rude que celui que j’avais utilisé avec Rosie.

— Vous auriez un Advil ?

Je secouai la tête.

— Vous n’avez pas d’Advil chez vous ?

Elle soupira.

— Non, et j’ai une très grosse migraine.

J’attrapai la porte en résistant à l’envie de lui faire comprendre ce qu’était une vraie migraine, et me tournai vers l’escalier. Une fois en haut, je fouillai dans mon armoire à pharmacie à la recherche d’aspirine et trouvai aussi du Tylenol. Quand je tendis les deux boîtes à Molly, elle jeta un œil par-dessus mon épaule pour essayer de voir Cassie.

— C’est tout ? demandai-je.

Je tenais la porte et commençais à la fermer, mais elle ne bougea pas.

— Oh oui, fit-elle en se retournant et en agitant les boîtes. Merci !

Je fermai la porte à clé, retournai dans la cuisine et finis le reste de mon verre de vin d’une grande gorgée.

— Tout va bien ? demanda Cassie en me fixant derrière ses longs cils.

J’acquiesçai et essayai d’afficher un sourire.

— Un groupe séjourne dans ma dépendance et on dirait qu’elles ont besoin de plein de trucs ce soir.

— Oh, comme Airbnb ? demanda-t-elle.

— Un peu, oui.

Je n’avais pas parlé de mon boulot à Cassie parce que je n’aimais pas toutes les questions que ce genre de conversation provoquait. Il valait mieux s’en tenir à ses études de médecine. Habituellement, les médecins peuvent parler de leur profession pendant des heures quand on les lance.

— Alors, dis-moi, comment c’est de travailler ici ? Est-ce que tu travailles aux urgences ?

Ses yeux s’illuminèrent, mais elle avait à peine ouvert la bouche pour répondre que l’on frappa encore à la porte. Cette fois, les coups étaient plus forts et plus nombreux que précédemment et je faillis balancer mon verre vide à travers la pièce.

Bon sang.

— Euh… s’il te faut t’occuper de tes hôtes, je peux tout à fait revenir une autre fois, dit Cassie en commençant à descendre de son tabouret.

Je secouai la tête et tendis la main pour toucher son bras.

— Reste. Ça ne prendra qu’une seconde.

Je peux tuer cinq filles rapidement, non ?

Quand j’ouvris brusquement la porte, je découvris Lexi, les bras croisés et un grand sourire diabolique sur le visage.

— Bonsoir, coach.

— Qu’est-ce que tu veux, Lexi ?

Son sourire s’élargit.

— Est-ce que vous auriez un chargeur de téléphone à me prêter ? Le mien ne marche plus.

— Empruntes-en un à l’une de tes coéquipières, répondis-je en faisant un pas en arrière pour fermer la porte.

Elle tendit la main pour garder la porte ouverte.

— O.K. Alors, j’ai besoin d’un thermomètre.

Elle mit sa main devant sa bouche en faisant semblant de tousser. Elle ne prit même pas la peine de paraître convaincante.

— Je crois que je couve quelque chose.

— Lexi, je ne sais pas ce que vous mijotez toutes les cinq, mais…

Je sentis une main dans le creux de mon dos tandis que Cassie passait près de moi pour sortir.

— Hé, c’était sympa, mais je vais partir. Je commence tôt demain.

Je secouai la tête et essayai de la retenir.

— Non. Reste.

Elle sourit en agitant son téléphone en l’air.

— C’est bon, le chauffeur Uber est à une minute d’ici. On se recroisera en ville.

Elle me fit un petit signe de la main avant de descendre les marches vers l’allée sans hésiter. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Pendant les dix minutes où elle avait été chez moi, trois personnes étaient venues taper à ma porte. Je les avais chacune traitées avec plus de mépris que la précédente, et si j’avais été elle, je serais parti aussi.

Lexi m’adressa un sourire satisfait.

— En fait, je me sens mieux maintenant. Peut-être que c’est un miracle ? Je devrais recommencer à aller à l’église.

Elle se retourna et sauta les marches.

— On se voit demain à l’entraînement !

Quelques mètres derrière elle, presque cachée dans l’ombre, se trouvait Brie, les bras croisés. Elle se tenait la tête haute et les épaules bien droites. Elle affichait un sourire narquois assorti à celui de Lexi, et l’éclat dans ses yeux – qui brillaient à la lueur de la lune – exprimait combien elle était fière d’elle.

Quand Lexi la rejoignit, elles se mirent à ricaner avant de rentrer rapidement ensemble dans la dépendance.

— BRIE ! fis-je d’une voix tonitruante.

Elle s’arrêta net. Lexi essaya de la tirer en avant, mais elle ne broncha pas. Elle savait qu’il ne valait mieux pas.

— Il faut que je te parle, dis-je en baissant légèrement le ton.

Elle ne dit rien à Lexi et se tourna pour me jauger. Lexi continua vers la dépendance en nous regardant tour à tour ; à l’évidence, elle craignait de laisser son amie avec moi, mais Brie semblait confiante.

— Alors, parlez, cria-t-elle de l’autre côté de la cour, les bras croisés sur la poitrine.

— En privé, ajoutai-je en rentrant chez moi et en lui laissant la porte ouverte.

Je me versai un autre verre de vin, mais me ravisai et le vidai dans l’évier. Je remis le bouchon de la bouteille et la rangeai dans le réfrigérateur en claquant la porte à temps pour entendre les bruits de pas de Brie sur le plancher.

— Ferme la porte, dis-je en me retournant pour l’évaluer.

La fille froide tapie dans l’ombre quelques minutes plus tôt était remplacée par la version plus douce que j’avais vue dans ma cuisine le matin. Ses cheveux étaient toujours mouillés après sa douche, et quand elle se retourna, je remarquai qu’elle ne portait pas de maquillage. Il n’y avait que sa jolie peau bronzée et ses grands yeux marron.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle sur un ton sceptique.

— Tu viens de me jouer un joli tour, dis-je en contournant l’îlot de la cuisine pour réduire la distance qui nous séparait.

Elle rassembla ses forces en redressant son dos et en serrant les poings tandis que je m’approchai. Elle détourna le regard, qu’elle riva sur mon canapé, et haussa les épaules.

— Je ne sais pas de quoi v…

— Arrête tes conneries. C’est quoi ton but ?

Elle mit de longues secondes avant de répondre, et je me trouvai alors à seulement quelques dizaines de centimètres d’elle, assez près pour sentir le parfum de noix de coco de son shampoing.

— On pense juste qu’il n’est pas approprié que vous rameniez des filles chez vous. Je suis sûre que vous pouvez trouver un autre endroit pour les baiser.

Mes lèvres se retroussèrent tandis qu’elle prononçait ce mot, mais ce n’est pas celui-là qui me posait problème.

— Des femmes, la corrigeai-je.

— Quoi ? demanda-t-elle en rivant enfin son regard sur moi.

— Je baise des femmes dans ma maison. Pas des filles.

Elle plissa les yeux et je sentis le désir saisir ma queue comme une main chaude. Ces putains d’yeux. S’ils n’étaient pas en train de me découper en rondelles, ils me suppliaient d’approcher en me promettant qu’ils allaient me dévorer.

Je fis un pas de plus en avant.

— Ça te dérange que j’aie ramené mon rancard ici ?

Je me penchai tout près afin qu’elle puisse bien entendre mes paroles.

— Eh bien, devine quoi…

Je parlais tout bas, presque en murmurant.

— C’est ma maison et je baise ici quand je veux.

Ses narines gonflèrent de rage.

— Vous êtes censé être notre entraîneur ! Je trouve juste que…

— Je me fous de ce que tu penses, protestai-je en lui coupant la parole.

Son dos heurta la porte tandis qu’elle essayait de me fuir, mais je conquérais chaque centimètre qu’elle cédait. Elle pensait pouvoir manipuler ma vie, qu’elle pouvait envoyer ses coéquipières et qu’elle n’en paierait pas les conséquences ?

Elle se trompait.

— Pourquoi ne me dis-tu pas vraiment pourquoi tu es en colère ? poursuivis-je.

C’était une diversion. Brie voulait que Cassie parte, mais elle n’était pas honnête concernant ses intentions. Elle se fichait de l’endroit ; la présence de Cassie la gênait pour une autre raison… quelque chose qu’elle préférait garder secret. J’affichai un sourire narquois, sachant très bien ce qu’elle essayait de dissimuler.

— C’est ça que tu veux si éperdument, Brie ? demandai-je en me penchant pour que mon souffle effleure son cou nu.

Mes lèvres frôlaient presque sa peau, mais je me retins pour jauger sa réaction.

— C’est mon attention que tu désires ?

Je tendis le bras et posai ma main dans le creux de son dos pour la rapprocher et que son ventre touche le mien. Je voulais qu’elle sente mon érection, qu’elle sente combien la situation était réelle. Elle tendit les mains pour les poser sur mon torse et essayer de mettre une barrière entre nous, mais je ne comptais pas la laisser faire.

— Tu veux que je te touche comme j’allais la toucher, elle ?

Je n’étais qu’à quelques centimètres de ses lèvres quand elle sortit la langue pour les humecter.

Je souris, ravi de voir l’effet que je lui faisais.

— Ce qui te rend folle, ce n’est pas que je ramène une femme ici, Brie. Ce qui te rend folle, c’est que ce ne soit pas toi.

Cette accusation la fit presque rugir. Elle recula et me poussa de toutes ses forces, mais je bougeai à peine.

— Vous êtes un salaud, dit-elle en évitant l’accusation.

— Et tu es une gamine capricieuse. Sors de chez moi.

Elle se retourna et ouvrit brusquement la porte. Le bois dur m’aurait violemment frappé si je ne m’étais pas écarté à temps. Je la regardai rentrer à la dépendance, fulminant. Elle adorait me titiller et me tester, mais elle ne pouvait pas en supporter les conséquences. Elle pensait qu’elle pouvait continuer à me mordiller sans que je morde à mon tour.

Après l’épisode de ce matin dans la cuisine, je m’étais dit qu’elle était inoffensive, naïve, mais elle était allée trop loin. J’avais besoin de passer la nuit avec Cassie. J’avais besoin de faire baisser la pression, de me glisser dans une femme, d’attraper ses cheveux et de la baiser violemment. Brie avait gâché ma soirée, et je ne comptais pas juste me rebiffer. J’irais jusqu’au sang.

13

Brie

La première chose que j’entendis le lendemain matin fut un bruit strident assourdissant. Ça venait du rez-de-chaussée comme un feu d’artifice qui monterait dans le ciel et me sortit brusquement de mon cycle de sommeil paradoxal.

— Bordel ! Qu’est-ce que c’est ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Molly en bondissant sur le lit du haut.

Je me frottai les yeux et me levai tandis que le fracas recommençait encore plus fort. J’appuyai mes mains sur mes oreilles pour essayer d’atténuer le son, mais cela ne servit à rien.

— DEBOUT !

Erik.

— Vous avez cinq minutes pour vous habiller et descendre !

Sa voix retentit dans toute la maison, me donnant un frisson dans le dos.

Molly descendit du lit et commença à sortir des vêtements de sa valise.

— Tu viens ? demanda-t-elle en se tournant pour me regarder par-dessus son épaule.

Je restais debout, immobile, intégrant le fait qu’Erik se trouvait dans notre maison en train de hurler. La veille, j’avais cru qu’il allait m’embrasser. Son corps contre le mien me pressait contre la porte avec assez de force pour que mes orteils se recroquevillent. J’avais essayé de cacher mon excitation, mais il savait. Ce connard savait parfaitement.

— QUATRE MINUTES, hurla-t-il.

Je pris une profonde inspiration et imitai Molly, cherchant un justaucorps propre et un ensemble short et débardeur. Je me brossai rapidement les dents et attachai mes cheveux en queue-de-cheval.

— On dirait qu’il n’a pas apprécié la blague d’hier soir, fit remarquer Molly en me rejoignant pour attraper sa propre brosse à dents.

J’évitai son regard dans le miroir et ne dis rien. Les filles m’avaient demandé ce qui s’était passé quand j’étais retournée chez Erik, mais j’avais ignoré leurs questions et m’étais enfermée dans notre chambre. J’avais bien essayé de m’endormir pour oublier à quel point il m’avait semblé dur contre moi, combien j’avais eu envie de le goûter, mais plus je luttais contre ces souvenirs, plus ils corrompaient mon esprit. L’adrénaline et le désir m’avaient tourmentée encore toute la nuit, et je dus attendre jusqu’à deux heures avant d’arriver enfin à m’endormir. Là, en jetant un coup d’œil à mon téléphone sur le meuble de salle de bain, je réalisai qu’il n’était que quatre heures et demie ; pas étonnant que j’aie l’impression de mettre fait rouler dessus par un camion.

Lexi et June étaient déjà en bas quand je descendis les marches deux à deux. Erik était debout devant elles et quand je levai les yeux vers les siens, je faillis fondre sous son regard ardent. Je voulais détourner le mien, me faire toute petite, mais je persistai pour essayer de trouver ne serait-ce qu’une once de l’émotion que j’avais vue la veille. Il me désirait quand il m’avait plaquée contre la porte. J’avais senti son désir brûler entre nous, mais là, dans la cuisine, il n’était pas simplement furieux… il était indifférent. Son regard froid passa sur moi rapidement tandis qu’il criait pour celles qui étaient encore en haut.

— Molly ! Rosie ! Dépêchez-vous !

Il portait un T-shirt qui moulait ses épaules et son torse large. Je me concentrai sur ses bras, sur les muscles contractés sous ses manches. Il était tellement plus costaud que moi, grand et large, et en prendre conscience me donna un nouveau frisson.

— Si Rosie et Molly ne sont pas là dans une minute, ce sera un kilomètre de plus, dit-il avec un ton calme et sombre.

— ROSIE ! MOLLY ! hurla Lexi. Descendez tout de suite !

— On arrive ! répondit Rosie du haut des escaliers.

Elles arrivèrent en bas juste à temps, et quand nous fûmes toutes les cinq côte à côte dans la cuisine, il nous inspecta avant de s’attarder sur moi avec un petit sourire.

— Qui sait à combien de distance d’ici se trouve le gymnase ?

Mon estomac se noua.

— Huit ou neuf kilomètres ? proposa Rosie timidement.

— Douze, affirma-t-il avant de se retourner pour rejoindre la porte. C’est parti.

Notre Jeep était garée devant la maison, mais il passa devant et ouvrit la marche sur l’allée. La lune plongeait la cour dans une lueur sinistre et je me surpris à souhaiter la présence du soleil en pensant qu’Erik paraîtrait peut-être moins intimidant à la lumière du jour.

— Apparemment, je ne vous ai pas donné assez de travail pour occuper votre temps. À partir d’aujourd’hui, ça va changer.

Il se retourna et désigna la route déserte.

— Courez.

Il voulait que l’on coure jusqu’au gymnase ? Le soleil n’était pas près de se lever ; nous allions courir dans le noir.

— Vous êtes sérieux ? demanda Lexi en riant. Je ne sais même pas comment y aller. On va se perdre dans les bois.

Il tendit le bras et désigna de nouveau la route.

— Courez.

Qu’il aille se faire voir. Il voulait nous punir d’avoir gâché son plan cul de la veille ? Très bien. Ce n’était pas une punition de toute façon ; c’était une promenade matinale.

Je pris la tête du groupe et m’arrêtai à quelques mètres devant lui. Je sentis son gel douche pendant que j’étirais mes mollets de manière bien visible.

— Est-ce qu’on doit être là-bas en un temps particulier ou…

Ses yeux bleus transpercèrent les miens.

— Ne t’avise pas de me provoquer maintenant.

J’osai afficher un petit sourire hésitant qui, je l’espérais, semblait plus assuré que j’en avais l’impression.

— Oui, monsieur. Je voulais juste m’assurer que je courais assez vite pour vous.

Il se pencha vers moi, envahissant mon espace. Il avait pris le temps de se raser et je me surpris à le regretter. Sa mâchoire était mon point faible, du coup, je préférais quand elle était couverte de barbe. Sans poils, son visage était trop beau, trop lisse et trop attirant. Sa mâchoire venait en parfait complément de ses pommettes hautes et même si je savais qu’il repousserait ma main, j’étais tentée de passer mon doigt sur sa peau pour sentir sa douceur à la lueur de la lune.

Je l’agaçais ; je le savais et ne pouvais pas arrêter. Il avait raison la veille : j’aimais retenir son attention, même si c’était pour qu’il m’engueule. Je pensais qu’il dirait quelque chose – il semblait être à cran – mais au lieu de cela, il secoua la tête et passa devant moi comme si je ne signifiais rien, moins que rien.

Ma peau était en feu et mon cœur battait la chamade si fort que c’en était douloureux, mais je me redressai et démarrai sur l’allée de gravier. Les filles pouvaient se joindre à moi si elles le voulaient. J’avais une vague idée de comment me rendre au gymnase et un sacré paquet d’énergie à dépenser.

Je courus les dix premières minutes avant d’entendre des bruits de pas derrière moi sur la route sombre. Le soleil s’élevait sur l’horizon et une fois que nos yeux s’habituèrent, nous pûmes voir à peu près correctement. Je suivais la route, respirais profondément et courais.

Personne ne dit un mot pendant les premiers kilomètres ; je pense que nous étions trop assommées par la transformation d’Erik. Nous étions allées trop loin, mais il le méritait. Ou c’est ce que je me disais.

— Qu’est-ce que vous avez foutu hier soir, les filles ? cria June derrière moi.

Je marquais le rythme pour le groupe et n’eus pas besoin de me retourner pour sentir son regard plein de haine dans mon dos.

— Rien, répondit Molly.

June souffla.

— Alors, pourquoi suis-je en train de courir sur une route sombre à cinq heures du mat’ ? Arrêtez vos conneries.

— Tu sais ce que c’est la connerie ? dis-je en pivotant si soudainement que Molly me rentra dedans.

Nous nous attrapâmes par les épaules pour nous stabiliser, puis je me tournai vers June.

— La connerie, c’est que tu te crois trop bien pour cette équipe.

Elle écarquilla les yeux, choquée, mais cela ne dura pas longtemps. Elle s’approcha jusqu’à ce que les bouts de nos chaussures se touchent.

— Je suis désolée de ne pas vouloir t’aider à te faufiler dans le caleçon de notre entraîneur ! J’ai des choses bien plus importantes à faire que traîner avec vous.

— Tu ne manges pas avec nous. Tu ne nous parles pas. Quand nous irons à Rio, ce sera censé être nous contre le reste du monde.

Elle secoua la tête, les yeux brillant de rage.

— Non. C’est moi contre le reste du monde. Maintenant, écarte-toi de mon passage.

Elle accéléra et me poussa si fort que je tombai sur la chaussée. Des graviers m’écorchèrent les paumes des mains tandis que je les couvrais et sifflais à cause de la douleur.

— Oh non ! dit Lexi en essayant de retenir June.

Mais c’était trop tard. Elle s’éloignait déjà à toute vitesse, se dirigeant vers le gymnase sans nous.

Rosie se précipita pour m’aider à me relever.

— Ça va ?

J’acquiesçai et me frottai les mains sur mon débardeur. Ma peau piquait et quand je regardai mes paumes, je vis quelques gouttes de sang, mais rien d’insurmontable.

— Quelle plaie celle-là ! dit Molly qui époussetait mon short.

— J’ai pitié d’elle, affirmai-je en regardant dans sa direction au loin. Ces deux prochaines semaines vont être quasiment impossibles, et si elle veut les passer toute seule, je ne l’en empêcherai pas.

Le temps que nous arrivions au gymnase, j’étais épuisée et en sang, et mes vêtements étaient trempés de sueur. Je voulais rentrer, prendre une douche et retourner me coucher, mais je savais que ça ne se passerait pas comme ça. Erik se tenait devant la porte du gymnase, attendant notre arrivée, confirmant que j’étais loin de retrouver le confort de mon lit.

— June vous a battues de cinq minutes.

— Parce qu’elle s’en est pris à Brie, marmonna Lexi en passant devant lui et en tirant la porte du gymnase.

J’allais la suivre quand Erik m’attrapa par le bras pour m’arrêter. Je baissai les yeux, choquée de voir que sa main était si grande qu’elle cachait presque entièrement mon biceps et si puissante qu’il aurait pu me l’arracher s’il l’avait voulu. Mince, on dirait qu’il est déjà énervé.

Les filles entrèrent, mais il ne me laissa pas bouger. Je fixai un point derrière lui, ignorant son regard et la sensation de sa main sur mon bras. Je savais qu’il sentait mon pouls dans la paume de sa main, mais au moins, il pourrait croire que mon rythme cardiaque trop rapide était dû à la course et pas à sa proximité.

— Si vous avez l’intention de me demander pourquoi elle m’a attaquée, dis-je en faisant un pas en arrière pour qu’il me lâche enfin. Occupez-vous de…

Il émit alors un rire sombre, sinistre qui me glaça le sang.

— Je m’en fiche.

Je pris une respiration hésitante en attendant qu’il poursuive.

— Je ne veux pas te parler de June. Je veux qu’on parle de toi et moi.

Je contractai ma mâchoire et serrai les poings, prête à me battre.

— La prochaine fois que tu recommences un truc comme hier soir, tu gagneras un billet retour pour le Texas.

Il se pencha comme s’il allait me dire un secret.

— Je vais le dire une fois, mais je veux que tu y penses à chaque fois que tu as l’intention de m’emmerder.

Ses lèvres étaient à quelques centimètres des miennes.

— Tu es remplaçable, continua-t-il. Compris ? Il y a un million de gymnastes qui se couperaient le bras droit pour faire partie de l’équipe.

Je pinçai les lèvres pour essayer d’agir comme si ses paroles ne m’affectaient pas.

— Tu n’es pas spéciale, Brie. Alors, arrête de te comporter comme si c’était le cas.

Ses paroles me firent l’effet d’un couteau en plein cœur. « Tu n’es pas spéciale. »

J’étais furieuse, transpirante, en colère et prête à bondir. Au lieu de cela, je me forçai à afficher un petit sourire.

— Nous savons tous les deux que c’est une menace en l’air. Je suis arrivée en tête des épreuves de sélection trois fois sur quatre. Je ne dis pas ça pour fanfaronner, ce n’est que la vérité. Si vous vous débarrassez de moi, le Comité vous fera aussitôt savoir qui est remplaçable.

Il resta immobile tandis que je passais devant lui pour entrer dans le gymnase. Je retirai mon débardeur et mon short. Les filles étaient déjà en train de s’étirer au sol, vidant des bouteilles d’eau et étirant leurs muscles fatigués. June était assise de l’autre côté du praticable, ses écouteurs dans les oreilles. Je résistai à l’envie de lui dire quelque chose alors que je m’asseyais près de Molly.

Elle me passa de l’eau et me mit un petit coup dans l’épaule.

— C’était quoi, ça ?

Je secouai la tête.

— Rien. Il voulait juste savoir comment on s’en était sorties.

— Mais bien sûr, ironisa Lexi.

J’avalai tout juste deux gorgées d’eau avant qu’Erik n’arrive sur le tapis derrière nous.

— On n’en a pas encore terminé, dit-il en mettant un coup de pied dans une bouteille. Levez-vous et mettez-vous en ligne.

Personne ne protesta, et pendant les deux heures suivantes, il nous fit subir l’entraînement le plus dur de toute ma vie. Pompes en équilibre, burpees, enroulés aux anneaux et plus de squats que je n’en avais jamais faits. J’avais l’impression que mes membres allaient se détacher de mon corps, mais je ne laissai jamais transparaître que j’étais prête à abandonner ; je ne voulais pas lui donner cette satisfaction.

Nous étions au milieu d’une séquence de pompes quand ses chaussures apparurent dans mon champ de vision.

— Continuez à compter, dit-il en se baissant devant moi et en plongeant mon corps dans son ombre.

Alors, en pliant les coudes et en baissant nos poitrines jusqu’au sol, nous dîmes toutes à l’unisson :

— Douze.

Nous reprîmes la position de la planche et sa main toucha mon cou. Je sursautai, surprise par son contact, mais continuai en essayant de faire comme s’il ne m’avait pas fait peur. Ma peau se couvrit de chair de poule tandis qu’il faisait descendre sa main pour la poser entre mes omoplates. Mon justaucorps ne les couvrait pas et sa paume était agréable, chaude et ferme contre ma peau.

— Ces derniers jours, j’ai essayé en vain de gagner le respect de cette équipe, dit-il en gardant sa main sur mon dos.

Nous fîmes une autre pompe et comptâmes à voix haute.

— Mais si vous ne m’accordez pas votre respect volontairement, alors, je vais le prendre.

Quand j’entendis ses paroles, la force de sa main sur mon dos augmenta. Il appuya avec tout le poids de son corps, m’empêchant de remonter en planche. Je luttai, me contractant et gémissant à cause de l’effort, mais malgré tout, je ne pouvais pas gagner contre lui.

— Tu sens comme c’est dur de me résister ?

Je serrai les dents pour trouver un reste de force en moi, mais il appuya encore plus fort, entravant le moindre de mes mouvements. Peut-être aurais-je pu y arriver un autre jour, mais nous travaillions déjà depuis des heures et mes bras tremblaient, menaçant de céder.

— Aaaargh ! fis-je en m’écroulant par terre.

Mes poumons se remplirent d’air et je plissai les yeux. Je restai là, immobile, savourant cette pause.

Erik se leva et s’éloigna, et je jurerais avoir entendu un petit rire.

— Connard, marmonnai-je.

Il s’arrêta net, se retourna et me lança un regard noir.

— Comme Brie n’a pas encore terminé, nous allons tout recommencer. Du début.

14

Erik

L’ascension fulgurante de Brie Watson en gymnastique de haut niveau a pris le monde par surprise. Watson est de loin la moins expérimentée ; les quatre autres membres de l’équipe olympique de gymnastique concourent à haut niveau depuis une demi-décennie. Cependant, il se pourrait bien que ce soit la plus redoutable. Elle a remporté l’or aux Championnats du monde de gymnastique trois années de suite, et quand les Jeux Olympiques de Rio commenceront le mois prochain, elle aura toutes ses chances d’écrire le prochain chapitre qui inspirera l’histoire de Cendrillon.

La voie qu’a empruntée Watson pour atteindre la réussite n’a jamais été facile. Élevée par une mère célibataire, elle a connu les difficultés. Sa mère, Monica, a eu plusieurs emplois qui l’occupaient de longues heures pour pouvoir joindre les deux bouts et s’assurer que Watson puisse poursuivre son entraînement. L’acharnement des deux femmes Watson a fini par payer après que Brie s’est qualifiée pour sa première compétition mondiale en 2013. Devant l’éventualité de ruiner la petite famille pour financer les frais de participation, celle qui allait devenir la championne du monde a failli se retirer. Mais quand un ami proche de la famille a créé une page internet sur Kickstarter, la communauté solidaire de Watson s’est réunie pour financer son parcours jusqu’aux Championnats du monde.

Une grande partie de sa réussite peut être attribuée à son entraîneur Igor Bortnik d’Elite Gymnastique à Austin, au Texas. Il a vu « un esprit indomptable » en la jeune Watson et l’a poussée à envisager de faire de la gymnastique un aspect de sa vie à plein temps…

J’étais en train de lire un article sur Brie quand mon téléphone vibra sur la table près de mon ordinateur portable. Je tendis le bras pour le faire taire, puis me figeai quand je vis le numéro de ma mère apparaître à l’écran.

Je pris une profonde inspiration avant de répondre, me préparant au pire.

— Salut, maman.

— Non. C’est moi.

Mon père.

Le salaud.

— Je croyais que tu étais à l’hôpital ? demandai-je en m’asseyant au fond de ma chaise et en croisant les bras.

Même de l’autre bout du pays, sa voix me donnait envie de me bagarrer.

— J’essaie de te contacter depuis des semaines. Il faut qu’on parle de l’entraînement des filles…

— Ça ne m’intéresse pas.

Non seulement il était à deux doigts de faire une crise cardiaque, mais en plus il délirait.

— Erik, s’il te plaît, dit-il sur un ton bourru. Mets nos différends de côté un moment et prends conscience que tu as besoin de moi. Laisse-moi t’aider. J’ai été à ta place pendant les trente dernières années.

Je ris doucement en secouant la tête.

— Ouais, il paraît. Sept équipes olympiques, c’est ça ? Et pas une seule n’a remporté l’or toutes catégories. Peut-être qu’il est temps que les choses changent un peu.

Silence.

— Passe-moi maman, commandai-je pour en finir avec notre conversation.

Elle ne mènerait nulle part de toute façon.

J’entendis le téléphone changer de main, puis la voix de ma mère retentit.

— Erik ? Chéri ?

— Ne refais plus jamais ça.

Elle soupira.

— J’essaie juste d’aider. Je sais que tu ne veux pas répondre à ses appels.

— Ça fait dix ans que je ne réponds pas à ses appels et ce n’est pas maintenant que ça va changer.

Une porte se ferma à l’autre bout du fil et elle parla plus bas.

— Il est malade, Erik. Je suppose que tu l’as lu dans les journaux, mais c’est pire que ce qu’ils prétendent.

Mon estomac se noua malgré ma colère.

— Ils vont tenter une opération dans quelques jours, mais le médecin n’est pas sûr que ça aidera. Il a déjà deux stents dans le cœur.

— Ça m’est égal.

— Erik, siffla-t-elle, blessée.

— Est-ce que tu crois sincèrement que je vais lui envoyer une carte de bon rétablissement ?

— Je ne dis pas que tes sentiments ne sont pas légitimes ! protesta-t-elle, apparemment découragée. Je sais qu’il n’est pas gentil avec toi. C’est juste que je ne veux pas que tu…

— … le regrettes, l’interrompis-je. Ouais, j’ai compris. Mais tu n’as pas à t’en soucier. J’ai perdu mon père il y a douze ans. L’homme allongé dans ce lit d’hôpital n’est plus rien pour moi.

Je raccrochai et m’éloignai de la table. J’étais déjà en tenue pour aller courir, prêt à sortir après le petit déjeuner, mais l’article sur Brie m’avait distrait.

Il était encore tôt, à peine six heures, la meilleure heure pour courir. Je ne pris pas la peine de m’étirer. Mes mollets devraient attendre parce que j’avais besoin de courir, de faire sortir mon excès de rage après cette conversation téléphonique. Je sortis, tournai au bout de l’allée et empruntai la route déserte.

J’avais parcouru environ deux kilomètres quand quelque chose attira mon regard.

Brie.

Elle courait seule, son iPod dans un brassard et ses écouteurs dans les oreilles. Quelle idiote ! Seule sur ces routes désertes, n’importe qui aurait pu la kidnapper. Je secouai la tête et gardai mes distances, en restant juste assez loin pour qu’elle n’entende pas mes pas sur la chaussée avec ses écouteurs. Elle s’éloignait de la ville, sur des routes tortueuses sans fin. Y a-t-elle pensé avant de partir toute seule ? Je ne vivais pas dans un quartier résidentiel. On pouvait facilement se perdre et les arbres étaient tous les mêmes. Je m’étais moi-même perdu quelques fois quand j’avais emménagé ici, mais Brie semblait courir sans s’en soucier le moins du monde.

Jusqu’à ce qu’un de ses lacets se défasse.

Je la rattrapai, ne sachant pas quoi faire. Si je m’arrêtais de courir, qu’elle regardait derrière elle et me voyait, ce serait plus bizarre que si je me contentai de continuer à courir. Non ? Merde. Pourquoi est-ce que cela m’embêtait ? L’opinion de Brie Watson n’aurait pas dû me préoccuper, mais tandis que contournais le sommet de la colline et qu’elle se retrouvait à quelques dizaines de mètres de moi, je sus que je me mentais.

Elle releva la tête quand elle eut refait son lacet. Ses traits se crispèrent quand elle prit un air déconcerté, puis elle retira ses écouteurs.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle sur un ton renfrogné.

Je passai devant elle en courant sans répondre et entendis un râle tandis qu’elle se redressait pour courir et me rattraper.

— Vous me suiviez, c’est ça ? Pas possible.

Cette accusation me fit serrer les poings. Elle plaisante ?

— Arrête de te la jouer. Je cours tous les matins.

— O.K.

Elle ne me croyait toujours pas.

J’accélérai la cadence pour la laisser en plan. Contrairement à elle, j’étais assez malin pour ne pas courir avec des écouteurs dans les oreilles. Si quelqu’un arrivait pour la kidnapper, je l’entendrais. Aucune raison de ralentir pour la protéger. Elle pensait manifestement qu’elle pourrait se défendre toute seule.

— Hé, attendez ! cria-t-elle en accélérant pour me rattraper. Maintenant, c’est moi la cinglée qui vous suit. On n’a qu’à courir ensemble.

Je secouai la tête.

— Je cours seul. Demande aux Lumineers de te tenir compagnie.

Je courus encore plus vite.

Elle me rattrapa, mais respirait fort. En y jetant un œil, je vis sa poitrine monter et descendre dans son débardeur moulant. Une perle de sueur coula le long de son cou et disparut entre ses seins. Je redirigeai brusquement mon regard vers la route alors que ma queue remuait dans mon short de sport, sans que je puisse ignorer la vue du corps de Brie dans sa tenue de course moulante.

— J’aime courir seule moi aussi, mais on est tous les deux déjà là, dit-elle. Bon sang, vous ne pouvez pas juste ralentir un peu ?

Il était inutile de courir si ce n’était pas pour s’entraîner.

— Je ne cours qu’avec des personnes qui ne me ralentissent pas.

— Oh, je vous en prie, vous piquez presque un sprint pour me fuir. Contentez-vous de courir comme une personne normale.

Je ralentis très légèrement, juste assez pour mériter un petit sourire de sa part.

— Pourquoi aurais-tu envie de courir avec ton connard d’entraîneur de toute façon ?

— Je crois aux secondes chances, répondit-elle en me regardant de côté avec une pointe d’amusement. Ou dans votre cas, aux septièmes ou huitièmes chances.

— Tu méritais ce que tu as eu hier, bougonnai-je.

Elle soupira, puis, lentement, comme si ces mots étaient physiquement douloureux à prononcer, elle poursuivit :

— Vous avez raison, je suis désolée. D’accord ? Ramenez autant de filles que vous voulez chez vous. Loin de moi l’idée d’essayer de vous dicter les conditions de vos plans cul.

Cela me fit sourire, mais je me retournai avant qu’elle puisse le voir. Brie bluffait et, malheureusement pour elle, elle n’était vraiment pas douée pour cacher ses émotions. Je voyais bien comment elle me regardait, les coups d’œil discrets au gymnase, le désir qui brûlait dans ses yeux. En lisant entre les lignes de son mépris, je décelais l’étendue de mon effet sur elle. En ma compagnie, c’était une bombe à retardement, mais là encore, elle m’avait fait péter les plombs, moi aussi. Jouer avec Brie était vite devenu mon passe-temps préféré et je me demandais pourquoi je le faisais. Oui, elle me manquait de respect et répondait constamment pendant l’entraînement, mais ce n’était pas la seule forte tête à le faire dans mon club. Non, j’appréciais un peu trop sa façon de me sanctionner. La plupart des coaches auraient ignoré son insubordination au lieu de l’attiser, auraient pris de la distance vis-à-vis du problème jusqu’à ce qu’il se règle tranquillement tout seul. La plupart des coaches seraient restés en toute sécurité derrière une façade professionnelle, mais malheureusement pour elle, je ne faisais pas partie de ces coaches-là.

15

Brie

Je n’ai pas eu beaucoup d’amis durant mon enfance. En gymnastique, si tu es une bonne, tu es seule. Bien sûr, à bas niveau, tu crées des amitiés, le contraire est inimaginable : quand on passe vingt heures par semaine avec le même groupe de filles, ça forge forcément des liens. Mais pendant les évaluations, ça devient délicat. Quelles filles ont fait des progrès pendant l’année et lesquelles ont stagné ? Inévitablement, certains membres de l’équipe passent au niveau supérieur et d’autres sont distancées pour perfectionner leur technique et se raccrochent à des promesses pour « l’année suivante ».

Mes amies s’étaient faites de plus en plus rares chaque année. Cela n’avait pas été difficile de passer du niveau cinq à six, mais quand j’étais arrivée dans l’élite, mes amies étaient toutes restées sur le banc de touche. Elles s’entraînaient à des heures différentes. Même les plus gentilles d’entre elles ne purent cacher le ressentiment qui se lisait dans leurs yeux quand nous nous croisions, et sincèrement, je ne pouvais pas leur en vouloir. À l’entraînement, les coaches ne pouvaient pas s’empêcher de me favoriser, me couvrant d’attention parce qu’ils voyaient en moi un vrai potentiel.

J’avais quatorze ans quand j’ai arrêté l’école pour me concentrer sur la gym à plein temps. Il y avait des tuteurs pour nous au club et nous devions prendre des cours et passer un examen d’équivalence, mais ce n’était pas pareil. Il n’y avait pas de cantine, pas de garçons mignons pour me distraire, pas de bal de promo, pas de fêtes les week-ends.

Je n’avais que vingt ans, mais j’avais l’impression d’avoir déjà vécu un millier de vies. Au Texas, mes journées étaient longues et suivaient une discipline très stricte. Il n’y avait ni week-ends ni vacances. Je n’avais qu’un seul but et toute ma vie tournait autour. Mon corps était une machine. Mes mains étaient calleuses. Mes membres avaient connu les fractures et les entorses. Je savais ce que ça faisait d’atteindre mes limites, puis d’avancer encore de dix pas. Je ne pourrais pas me reposer tant que je n’aurais pas cette médaille d’or autour du cou. Alors, peut-être, j’aurais l’impression de mériter enfin tous les sacrifices de ma mère.

— Comment veux-tu ton omelette ? demandai-je à Molly.

J’étais chargée de préparer le dîner ce soir-là et j’en avais marre des plats préparés qui étaient dans le réfrigérateur. Nous avions une plaque chauffante et une casserole, alors je les utilisais.

— Avec plein de fromage, s’il te plaît ! répondit-elle en se léchant les babines.

— Moi, je veux du bacon dedans ! dit Lexi.

Elles étaient assises à table, fourchette en main, prêtes à dévorer n’importe quel plat que je leur présenterais.

Je secouai la tête et allai fouiller dans le frigo.

— On a du jambon, des oignons, du fromage et des épinards.

— Super. Alors, supplément jambon pour moi.

Après avoir préparé des omelettes pour mon équipe (sauf June qui réchauffa un plat tout prêt au micro-ondes, la tête baissée, avant de l’emporter dans sa chambre comme si nous n’existions pas), j’étudiai les ingrédients qui me restaient.

— Quelqu’un en veut une autre ?

Les protestations prouvèrent que j’avais fait assez d’omelettes pour nourrir tout un régiment, mais je ne voulais pas que les œufs qui restaient soient gâchés. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et m’arrêtai sur la faible lumière venant de la maison d’Erik au loin. Sans réfléchir, je retournai à la plaque électrique et versai des œufs battus dans la casserole avant d’ajouter un mélange d’ingrédients au centre.

— Non, vraiment. Je ne peux plus rien manger, dit Molly en se frottant le ventre.

Je souris en regardant la casserole.

— Ce n’est pas pour vous.

— Ne me dis pas que tu vas la donner à Ju…

— Je parie que c’est pour Erik, intervint Lexi en riant. Tu es victime du syndrome de Stockholm, ma chérie. Cet homme te torture littéralement et tu lui prépares une omelette ?

— Peut-être qu’elle veut l’empoisonner, fit remarquer Molly.

Je levai les yeux au plafond et retournai l’omelette.

— Je ne veux pas le tuer.

— Alors, tu es vraiment amoureuse de ce type. Il s’est pourtant montré tellement nul hier.

Je me redressai.

— Je ne suis pas amoureuse. Vous n’avez jamais entendu parler de proposition de paix ? On a encore plusieurs semaines à passer avec lui. Inutile de se battre avec lui pendant tout ce temps.

Lexi se mit à rire.

— Tu adores te battre avec lui. Ne dis pas le contraire.

Je me retournai pour les regarder, mais elles évitèrent mon regard. Même Rosie resta concentrée sur son assiette, n’osant protester.

— Je me défends, c’est tout.

— Hmmmm. Rappelle-moi, quand Rosa Parks a fait face au chauffeur de bus, est-ce qu’elle lui a cuisiné un soufflé ?

J’ignorai Lexi et fis glisser le plat terminé sur une assiette en carton. Les trois filles restèrent assises en silence tandis que j’enfilai mes tongs pour prendre la porte.

— On laissera la lumière allumée ! dit Molly en riant.

Je secouai la tête. Elles étaient ridicules. Des œufs et des tongs ne représentaient pas franchement un geste romantique… J’essayais juste de consolider la trêve que nous semblions avoir signée lors de notre footing. Pendant des kilomètres, lui et moi avions couru côte à côte, en discutant parfois, mais principalement en courant et en écoutant la respiration régulière de l’autre. Après ça, il ne m’avait pas ignorée pendant l’entraînement. Il m’avait aidée pour ma position sur un saut au sol. Évidemment, j’avais failli avaler ma langue quand il était apparu derrière moi et avait fait glisser ses mains le long de mes bras en les faisant monter en l’air pour me montrer le trajet que devait suivre mon corps quand je sautais. Je prétendis ne pas avoir bien compris pour qu’il le refasse, et quand j’avais levé les yeux, Molly et Lexi faisaient des gestes grossiers de l’autre côté de la salle. Heureusement, Erik ne les avait pas remarquées et quand il m’avait lâchée, j’avais gardé la tête basse pour cacher mes joues rouges.

Quand je montai les marches de son porche, j’aperçus du mouvement derrière la fenêtre et jetai un œil à l’intérieur pour m’assurer qu’il était seul avant de frapper à la porte. S’il avait ramené une nouvelle fille chez lui, je ne voulais pas les déranger. Mais mon estomac se noua à cette idée. Est-ce qu’il ramènerait vraiment une autre fille ? Je me penchai un peu plus sur le côté et le vis en train d’ouvrir un placard de cuisine. Il était de dos et ne portait rien d’autre qu’un pantalon de pyjama bas sur ses hanches.

J’eus à peine le temps de jeter un œil avant qu’il ne se retourne pour poser un bol sur le plan de travail. Je pivotai brusquement et m’adossai au mur en espérant qu’il ne m’ait pas vue.

Je pris deux profondes inspirations en regardant l’omelette qui tremblait dans l’assiette en carton.

Ressaisis-toi. Tu as déjà vu un mec torse nu. Correction : j’avais déjà vu des garçons torse nu. Erik était un homme.

Après une autre respiration pour me détendre, je me repenchai et regardai par la fenêtre. Il versait des céréales dans un bol, et alors que ce geste paraissait tout à fait innocent, il avait l’air honteux de le faire. Ces simples mouvements contractaient les muscles fermes de son abdomen et ses obliques, me faisant aussitôt baver. Son corps était démentiel, svelte et assez harmonieux pour accélérer mon rythme cardiaque et faire trembler mes mains davantage. Je m’autorisai à l’observer quelques secondes de plus en essayant de graver dans ma mémoire chaque détail : ses épaules glabres, son torse bronzé. C’était comme si chaque partie de son corps me suppliait de la toucher, de ses cheveux ébouriffés à ses pieds nus, mais soudain, comme si je me prenais une gifle, je réalisai ce que j’étais en train de regarder : Erik était chez lui, en train de manger un bol de céréales comme dîner.

Seul.

C’était peut-être un pauvre type, mais même les monstres avaient besoin de repas chauds.

Je détournai les yeux de la fenêtre, forçai ma main à arrêter de trembler, puis m’approchai de la porte de derrière pour taper.

— Une seconde, dit-il.

Je trépignais en regardant la fumée monter de l’omelette quand il ouvrit brusquement la porte alors qu’il finissait d’enfiler un T-shirt moulant gris. J’eus un aperçu de ses abdos de près et restai bouche bée devant le V qui disparaissait dans son pantalon juste avant que le tissu ne le couvre et ne le dérobe à ma vue.

— Brie ? dit-il attirant mon regard vers son visage.

Il m’avait vue le regarder.

Je lui tendis l’assiette.

— On a préparé à dîner et je me suis dit que vous en voudriez un peu.

Il haussa les sourcils, interrogateur.

— Qu’est-ce que tu as mis dedans ?

— Qu’est-ce que vous avez tous à penser que je vais essayer de vous tuer ? râlai-je.

Quand il afficha un petit sourire, je détournai le regard.

— Évidemment, si je voulais vous tuer, je trouverais un moyen bien plus douloureux de le faire qu’avec des œufs empoisonnés, poursuivis-je avec un sourire radouci. Alors, mangez-la ou jetez-la. Je m’en fiche.

Il attrapa l’assiette.

— Tu dis beaucoup ça, dit-il en ouvrant un peu plus la porte.

C’était une invitation à entrer.

— Quoi ? demandai-je en plaquant mes mains sur ma poitrine.

Il s’éloigna de la porte en la laissant entrouverte pour que je le suive dans la cuisine.

— Que tu t’en fiches.

Il balança cette réponse par-dessus son épaule tandis qu’il ouvrait un tiroir pour prendre une fourchette.

Je restai quelques secondes sur le porche alors qu’il prenait sa première bouchée de l’omelette que je lui avais apportée. Il fit un geste d’approbation de la tête et le fait qu’il apprécie créa comme un poids sur mon estomac. Pourquoi voulais-je l’impressionner ? Lui prouver que j’étais plus que ce qu’il voyait ?

Je remuai sur place en regardant la dépendance et me demandai ce que penseraient les filles si je disparaissais dans la maison d’Erik.

— Ferme la porte avant que les insectes n’entrent, dit-il. J’ai déjà assez de locataires comme ça.

Cet ordre poussa mon corps à agir avant même que j’aie pris une décision. J’entrai dans sa maison avec une longue inspiration, puis me retournai pour fermer la porte. Le bruit sinistre qu’elle fit en se fermant fit s’envoler des papillons dans mon ventre. La dernière fois que je m’étais trouvée ici, il m’avait plaquée contre la porte en me criant dessus parce que j’avais gâché son rancard. Il y avait alors de la colère dans ses yeux, mais quand je croisai son regard de l’autre côté de l’îlot de cuisine, je vis quelque chose de nouveau : de la curiosité.

Son attention descendit sur mon corps tandis qu’il prenait une autre bouchée d’omelette.

— C’est bon, affirma-t-il.

Il en avait déjà avalé pratiquement la moitié. Je souris en avançant pour m’asseoir de l’autre côté du large îlot. En nous voyant chacun d’un côté, je ressentis un semblant de sécurité. C’était une illusion, mais j’essayai de ne pas la repousser. J’aimais l’impression que donnait le granit entre nous. La pierre était la plus solide des barrières.

— Ce n’est pas très élaboré, dis-je en haussant les épaules.

Il acquiesça et me regarda par-dessus son assiette.

— Alors, de quoi tu ne te fiches pas ? demanda-t-il.

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— Tu aimes faire penser à tout le monde que tu te fiches de tout, continua-t-il en revenant à notre précédente conversation. Alors, je suis curieux : qu’est-ce qui t’intéresse ?

Je m’accrochai au rebord du plan de travail et me reculai sur ma chaise.

— Euh…

Mon regard parcourut la cuisine pour essayer de trouver une réponse qui ne ressemblait pas aux clichés que l’on pouvait trouver sur un profil de site de rencontre.

— J’aime cuisiner et courir.

Il approuva en avalant une autre bouchée.

— Ça, je le sais déjà.

Je levai les yeux vers lui. Son regard était rivé sur moi, les yeux plissés, ses sourcils noirs rapprochés alors qu’il se concentrait.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous tentez de soutirer des informations à un ennemi ? Allez-vous les utiliser contre moi lors de notre prochaine dispute ?

Ses traits se détendirent légèrement. Les coins de sa bouche se relevèrent pour afficher un sourire séducteur et son regard descendit le long de mon cou et jusqu’en haut de mon décolleté. Ma peau brûlait sous son examen attentif.

— Tu n’es pas mon ennemi.

J’avalai lentement ma salive en espérant que, quand je prendrais la parole, ma voix ne semblerait pas trop tendue.

— Honnêtement, en dehors de la gym, il n’y a pas grand-chose qui m’intéresse dans la vie.

— Ta famille ?

Le mot famille était exagéré. Peut-on donner le nom de famille à deux personnes ? Nous étions un duo, une paire… pas vraiment une famille. Le regard d’Erik croisa le mien au-dessus de l’îlot et je me figeai face à cette intrusion. Ses yeux bleus me scrutaient, essayaient de voir au-delà de ma façade pour découvrir ce qu’il y avait au fond de moi. Quand il me regardait comme ça, je ressentais ce besoin inexplicable de faire marche arrière, de le tenir à distance et de m’assurer qu’il ne s’approcherait pas… mais je réalisai alors que même si j’en avais la sensation, il ne pouvait pas lire mes pensées. Il ne pouvait pas savoir l’effet qu’il me faisait, alors je relâchai la tension dans mes épaules et lui répondis à ma sauce.

— Ma mère est super. Elle a renoncé à beaucoup de choses pour que je puisse faire de la compétition quand j’étais plus jeune.

— Et ton père ?

Mon instinct me disait qu’il était au courant, mais je me rappelai qu’il ne s’agissait que d’une question simple. La plupart des gens ont deux parents.

— Je ne l’ai jamais connu.

Je n’avais pas besoin d’entrer dans les détails. Il n’y avait vraiment rien de plus à dire ; une personne que je n’avais jamais rencontrée ne pouvait pas me manquer.

— Et tes amis ? demanda-t-il, sentant mon envie de changer de sujet.

J’inclinai la tête vers la dépendance et affichai un petit sourire.

— Vous les connaissez déjà.

Il acquiesça et jeta sa fourchette dans l’évier. Elle fit un bruit métallique contre l’inox impeccable.

— Et les petits copains ?

Sa voix me parut rugueuse, comme du papier de verre sur mes nerfs à vif.

Je me mis à rire en pensant qu’il plaisantait, mais quand je croisai son regard, j’eus le souffle coupé. Il était sérieux. Très sérieux. Ses mains étaient posées sur le plan de travail en granit, et il se penchait vers moi en m’étudiant. Même là, ça ressemblait à un jeu. Il m’appâtait, me défiait.

Je rougis et détournai le regard.

— J’en ai eu quelques-uns.

Je vis un petit sourire au coin de ses yeux.

— Ah ouais ? Ils ont tenu longtemps ?

— Quelques mois. Rien de sérieux.

Je répondais comme un suspect lors d’un interrogatoire, comme si mes avocats m’avaient conseillé de ne pas fournir plus de renseignements que nécessaire.

Son expression m’indiqua qu’il pensait que je bluffais.

— Je sais que ça risque de vous choquer, poursuivis-je en le regardant moi aussi. Mais certains hommes me trouvent attirante.

— Oh, je n’en doute pas, répliqua-t-il sans aucune trace de sarcasme dans la voix. Alors, pourquoi ces hommes ne restent-ils pas ?

Je haussai les épaules.

— La gymnastique de haut niveau n’est pas franchement compatible avec une relation amoureuse.

— Ah ouais ? C’est la seule raison ?

— Je suis une fille débordée, dis-je en restant volontairement vague sur le sujet.

— Quelque chose me dit que cela a plutôt un rapport avec l’impatience… ou peut-être l’ennui, affirma-t-il.

— L’ennui ?

— Je pense que les filles de ton âge commencent à perdre patience avec les garçons qui ne savent pas ce qu’ils font.

Il était si près de la réalité que je plissai les yeux et me rassis au fond de ma chaise en croisant les bras sur ma poitrine. Honnêtement, j’avais eu mon lot de ratés ces dernières années. Zach était légèrement mieux que les autres, mais il avait été naïf et tout aussi inexpérimenté que moi. Après lui, j’avais placé beaucoup d’espoir en Noah, mais ça n’avait pas marché. Ils étaient tous pareils : jeunes, nerveux et hésitants. C’était comme s’ils voulaient regarder, mais avaient trop peur de toucher.

Mais j’étais fichue si je disais ça à Erik.

— Je vous rassure, Zach a très bien su entretenir mon intérêt, répondis-je avec un sourire suggestif.

Son sourire descendit sur ma bouche et mon sourire s’effaça. Je me léchai la lèvre inférieure pour essayer d’apaiser la tension qui montait entre nous. Elle crépitait dans l’air, picotant ma peau nue.

— Bizarrement, j’ai du mal à le croire.

Il inclina la tête et passa un doigt le long de sa mâchoire. Mes lèvres mouraient d’envie d’en faire de même.

— Je n’ai jamais rencontré un Zach intéressant.

Il me tentait avec son sourire qui disait « baise-moi » et ses mots doux. Il semblait parfaitement indifférent à ma présence dans sa cuisine et cela ne faisait qu’attiser mon envie de le repousser. J’aimais le petit jeu auquel nous jouions et j’aurais préféré mourir plutôt que de le laisser me voir faillir ; alors, au lieu de revenir sur ma position, je me penchai en avant jusqu’à ce que mes seins touchent l’îlot et lui adressai un petit sourire qui s’étendit lentement.

— Celui-là a été assez intéressant pour que je perde ma virginité avec lui.

Je perçus sa respiration se bloquer, ce moment de flottement quand ma réponse crue le choqua. Pendant un instant, j’avais le contrôle et j’adorais ça, mais un sourire diabolique apparut alors sur ses lèvres et je sentis une chaleur m’envahir entre les cuisses.

Je venais de titiller la bête.

— Alors, tu t’es fait baiser, Brie ?

Je restai bouche bée, mais l’amusement faisait pétiller ses yeux. Connard.

— J’ai baisé, le corrigeai-je froidement comme si la sémantique était importante à cet instant.

— Comment t’a-t-il prise cette première fois ?

Ma poitrine se serra et je résistai à l’envie d’y plaquer la main pour soulager la douleur. Il voulait des détails. Le feu brûlait en moi. Cela aurait été si facile de partir, mais j’aimais ça. C’était si amusant de le choquer, de dire ces mots salaces à voix haute.

Je répondis sur un ton calme, comme si les mots qui sortaient de ma bouche étaient adaptés à un cours particulier.

— Il m’a amenée chez lui quand ses parents étaient au travail et il nous a enfermés dans sa chambre. Il m’a embrassée dans le cou tout en me penchant sur son lit. Je me souviens encore du moment exact où sa main s’est glissée entre mes jambes.

Il haussa les sourcils, incrédule, mais son sourire perfide s’agrandit encore.

— Je crois que tu mens.

J’exagérais.

C’est différent.

Zach avait à peine eu le temps de dérouler un préservatif avant d’éjaculer, en ne m’ayant pénétrée qu’à moitié. Ça avait été le moment le plus décevant de ma vie, mais techniquement, il m’avait prise sur son lit.

— Je n’arrive pas à imaginer que Zach le puceau savait comment s’y prendre, continua-t-il avec une voix qui paraissait enfin tendue.

— Je me fiche de ce que vous pouvez imaginer.

— C’est bien vrai ça ?

J’acquiesçai.

— Comment t’a-t-il fait jouir ? demanda-t-il en me défiant du regard.

La chaleur montait autour de mon cou et de ma poitrine. J’avais l’impression qu’il faisait quarante degrés dans sa cuisine. Une chaleur accablante. J’étais plus excitée que je ne l’avais jamais été et il ne m’avait même pas touchée. Ses mains étaient toujours plaquées sur le granit, soutenant son corps et le gardant à une distance convenable.

— Avec ses doigts, répondis-je.

— Et sa bouche ?

Comment en sommes-nous arrivés là ? Je n’arrivais pas à croire qu’Erik, mon coach, était là, en train de me demander des détails sur mes orgasmes, et le pire, c’était que je lui répondais. Mon ventre frémit, et cette fois, quand je parlai, ma voix était à peine plus forte qu’un murmure.

— Tout le temps…

Il affichait un sourire narquois. Il savait.

Je détournai les yeux avant qu’il puisse sentir mon embarras. Mes mains essayèrent d’ajuster mon short de pyjama, mais la pression entre mes cuisses était trop forte. Je retirai mes mains tandis qu’il prenait la parole.

— Je pense que tu mens, Brie.

Le souffle court, je levai les yeux et croisai son regard aguichant à nouveau.

— Tu ne t’es jamais vraiment fait lécher la chatte.

Mon Dieu.

Cette expression.

Il ne pouvait pas dire ça sans s’attendre à ce que je sorte en courant… et pourtant, je ne partis pas. Je me liquéfiais sur place en faisant de mon mieux pour ignorer mon cœur qui battait la chamade, mes mains transpirantes et l’envie de m’humecter les lèvres.

— A-t-il fait monter ta température ?

Ma peau était brûlante et une sueur froide me parcourut la nuque.

Il s’esclaffa d’un rire gras qui m’indiquait qu’il m’allumait, jouait avec moi. J’étais une imbécile. Je tournai brusquement la tête pour le regarder.

— Vous voulez parler de ce que je ressens quand vous êtes avec moi ? Non, il ne m’a jamais fait enrager comme vous.

Il plissa les yeux.

— Vous avez le don pour me mettre hors de moi comme jamais un autre homme ne l’a fait avant.

Les coins de ses lèvres remontèrent.

— Alors, sans compter les garçons, Brie… avec combien d’hommes es-tu sortie ?

Il me taquinait encore et j’en avais marre. Je m’écartai du comptoir et me retournai vers la porte.

— Assez pour reconnaître un nul quand j’en vois un, aboyai-je.

J’ouvris la porte si brusquement qu’elle claqua contre le mur quand je sortis en trombe.

— Va te coucher, Brie. Je ne joue pas avec les petites filles.

16

Brie

Je détestais viscéralement Erik. Quelques jours étaient passés depuis que j’étais sortie furieuse de chez lui, et j’avais toujours envie de le défigurer. Mais dans mes rêves – quand je ne maîtrisais rien –, mon esprit le plaçait dans mes fantasmes les plus pervers. Même si je faisais tout pour lui résister pendant que j’étais éveillée, à l’instant où je fermais les yeux, je ne voyais plus que lui.

Dans mes rêves, notre épisode dans la cuisine se déroulait différemment. Il jetait la fourchette dans l’évier et contournait l’îlot en me regardant comme si j’étais sa proie.

Il me demandait combien d’hommes j’avais connus, puis il me piégeait en posant une main de chaque côté de mon corps sur le plan de travail.

Je sens son souffle chaud dans mon cou et un frisson me parcourt.

— Zéro, dis-je sincèrement.

Il gémit et se penche vers moi en passant une main autour de ma taille jusqu’à ce que son torse soit appuyé contre mon dos. Ses lèvres touchent ma nuque et se déplacent lentement. Je sais qu’il peut entendre ma respiration qui s’accélère. Je sais qu’il peut sentir comme je suis excitée.

— J’ai envie de te pencher sur ce comptoir, dit-il en me forçant à me plier si bien que je n’ai d’autre choix que de céder.

Mon visage touche le granit froid et ses mains me prennent par la taille avant de faire remonter mon débardeur jusqu’à exposer mon dos. Ses paumes glissent le long de ma colonne, brûlant ma peau.

— Tu me laisserais faire, hein ? demande-t-il avec une voix sinistre tandis qu’il appuie sa queue contre mon cul. Tu me laisserais te prendre comme ça.

Je suis prête à jouir rien qu’en l’entendant murmurer ses mots sombres à mon oreille. Je sens que ça remue, enfle, chauffe en moi…

Une paire de pieds frappèrent le sol près de moi et je me réveillai en sursaut. Molly se tenait près de mon lit, tendant le bras pour arrêter notre réveil. Je rougis en espérant qu’elle ne me regarderait pas ; heureusement, elle se retourna et se dirigea vers la salle de bain. Sous les draps, mes jambes étaient complètement écartées, ma main sur ma culotte et mes doigts touchaient ma peau douce comme l’Erik de mes rêves l’avait fait.

Gênée, je sortis ma main de sous la couverture au moment où Molly jeta un œil vers moi, sa brosse à dents dans la bouche.

— Dépêche-toi si tu ne veux pas être en retard pour l’entraînement, dit-elle sans rien savoir de mon escapade nocturne.

J’étais soulagée ; je ne voulais pas que quiconque connaisse l’étendue de mes sentiments pour Erik. Il valait mieux que ces sentiments qui pourrissaient dans ma poitrine restent bien enfermés. Je savais que je pouvais les mettre de côté, les faire taire si je m’acharnais à essayer. Convoiter mon abruti de coach n’était pas exactement la raison de mon voyage jusqu’ici. J’avais quasiment vidé mon compte en banque pour pouvoir m’entraîner à Seattle. J’étais ici pour me consacrer à la gymnastique, pour perfectionner mes enchaînements pour Rio, et Erik n’était rien d’autre qu’une distraction. Il aimait m’agacer, détourner mon attention de ce qui était important, mais je ne le laisserais pas faire. Il me restait quelques semaines avant les JO et si je voulais remporter l’or, il n’y avait pas de place dans ma vie pour les petits jeux d’Erik.

Au gymnase ce jour-là, j’essayai de me concentrer, mais je fus à côté de la plaque toute la journée. Je tombai sur des techniques faciles, perdis l’équilibre sur les plus simples des mouvements. Lors de mon passage à la poutre, je ne fis pas un seul atterrissage correct et ma cheville me le fit savoir. Ma concentration était bien loin de la gym et Erik le savait.

— Brie, c’est le quatrième Deltchev que tu rates, dit-il tandis que je me relevais du tapis et essayais de reprendre mon souffle.

Nous travaillions aux barres asymétriques et c’était aussi pitoyable que l’avait été mon passage à la poutre juste avant.

— Tu es meilleure que ça, poursuivit-il, en colère.

Comme s’il avait besoin de me le dire. Comme s’il avait besoin de le faire remarquer devant tout le monde. C’était moi qui avais raté la barre supérieure et étais tombée à plat ventre. C’était moi qui avais eu le souffle coupé par le choc. C’était moi qui avais mal aux épaules et les mains abîmées et en sang sous mes maniques. C’était moi qui devrais concourir dans trois semaines.

Merde !

— Tu te dégonfles à la dernière seconde, continua-t-il sur un ton grave alors que je me relevais et passais près de lui. Aie confiance en ton corps et lâche-toi !

— C’est ce que je fais ! criai-je si fort que je sentis les vibrations de ma voix dans ma poitrine.

Le silence tomba sur le gymnase.

Molly s’éclaircit la voix et Lexi s’efforça de retenir un petit rire.

Erik pivota brusquement pour me faire face, avec tant de rage dans les yeux que je faillis me recroqueviller. Mes genoux tremblèrent et je savais que si ça avait été un autre jour, je me serais écroulée et l’aurais supplié de m’accorder son pardon. Au lieu de cela, je tins bon et relevai un peu plus la tête. Ne voyait-il pas que je faisais tout ce que je pouvais ? Ne voyait-il pas que c’était juste une journée sans ? Ce n’était pas ma faute.

— Pardon ? demanda-t-il, la mâchoire crispée.

Je retirai mes maniques et grimaçai à cause de la douleur des blessures sur le haut de mes paumes.

Je lui lançai un regard furieux, trop énervée pour revenir sur ma position.

— J’ai dit, j’ai confiance en mon corps. Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

Si j’avais effleuré la frontière du manque de respect avec ma première remarque, ma deuxième phrase l’avait carrément détruite. Même Lexi ne rigolait plus, trop inquiète de savoir si Erik allait me tuer ou pas.

Il s’approcha, se baissa pour que son regard noir soit à mon niveau.

— Tu es sur un terrain glissant, Watson.

Je serrai les dents et levai le menton pour lui montrer qu’il ne m’intimidait pas. Bien sûr, tout mon corps tremblait comme un fil sous tension, mais je priai pour qu’il ne le remarque pas.

— Remonte sur les barres.

J’avais mal aux mains ; je savais que certaines de mes blessures saignaient. J’avais besoin de Neosporin et de glace. Il savait que j’avais atteint mes limites, mais il s’en fichait. Il voulait que je baisse les yeux, détourne le regard et prononce un « oui, monsieur » docile. J’aurais préféré me manger la langue plutôt que de céder devant lui, s’il voulait un autre enchaînement, je lui donnerais un autre enchaînement.

Je renfilai mes maniques et mis de la magnésie pendant que mon équipe se garait sur le côté et observait notre échange, les yeux écarquillés.

Certains éléments devaient obligatoirement faire partie d’un programme olympique aux barres asymétriques : une transition de la barre supérieure à l’inférieure, un lâcher, la sortie, etc. Tout l’enchaînement devait être fluide, sans pause d’un mouvement à l’autre ni balancements superflus. On attendait des positions de mains exactes et l’on retirait beaucoup de points pour le moindre écart. Genoux pliés, bassin pas droit, même un léger écart entre mes pieds et je pouvais dire au revoir à ma chance de gagner la médaille d’or.

Le programme que je comptais présenter à Rio était le plus difficile que j’aie jamais vu en compétition. Il était plein de transitions et de lâchers compliqués, et si j’arrivais à le réaliser avec une sortie propre, il n’y avait aucune raison pour que je ne dépasse pas toutes les autres gymnastes.

Ce jour-là au club, après qu’Erik m’avait pris la tête, je ne présentai pas mon enchaînement pour Rio. Je sortis les techniques que j’avais apprises lors de mes premières années de gym : un petit soleil, des bascules, des roulades. Une gamine de cinq ans aurait pu faire la même chose. Je terminai en lâchant la barre supérieure en poussant légèrement, sans m’embêter avec une vraie sortie. Quand mes pieds touchèrent le sol, je pivotai vers Erik et tendis les bras en V de manière exagérée pour signaler que j’avais fini, mais cela ressemblait moins à un salut final qu’à un « Allez vous faire voir ».

Je sentais la tension qui émanait de lui tandis que je m’éloignais, mais je retirai mes maniques et les jetai derrière moi, trop épuisée pour y faire attention.

Molly : Waouh ! C’était…

Lexi : IMPRESSIONNANT.

Rosie : Tu vas bien ? Je ne t’ai jamais vue comme ça avant.

Brie : Ça va.

Molly : Où es-tu ?

Brie : En ville.

Après avoir quitté l’entraînement furieuse, j’étais rentrée à la dépendance pour prendre une douche et essayer de me calmer. Une soirée de pâtisserie – de la farine, du sucre et du pain tout frais – aurait pu m’aider, mais je n’osai pas approcher la maison d’Erik après ma scène au gymnase. Non. Au lieu de cela, j’enfilai une jolie petite robe. C’était ma préférée, mais elle était un peu trop courte pour le temps froid de Seattle. Tant pis. J’aimais la sensation du coton sur ma peau. C’était un moindre réconfort, mais après la journée que j’avais eue, je savais que j’aurais apprécié n’importe quoi.

Lexi : Où ? On va te rejoindre.

Je parcourus le bar des yeux à la recherche d’un nom plaqué quelque part. C’était petit et il faisait sombre ; j’étais vraiment tombée dans un trou paumé. Je marchais dans le centre-ville de Seattle à la recherche d’une distraction loin du monde de la gymnastique. J’avais besoin d’un endroit où me cacher quelques heures. Du coup, quand j’étais arrivée sur East John Street et avais trouvé la porte d’un bar sans videur, j’étais entrée et avais trouvé une place dans un box isolé. Cet endroit était parfait. Il était peu éclairé, désert, et la musique était forte.

Je me sentais mal à l’idée de ne rien commander, mais il était inutile que j’essaie d’avoir à boire. D’abord, parce que je n’aurais pas pu payer, et puis parce que je ne voulais pas être virée par le personnel, n’ayant pas l’âge requis.

Le jeune barman – qui me regardait de derrière le bar depuis que j’étais entrée – s’approcha de mon box et m’adressa un petit sourire. Il posa un verre d’eau sur ma table et je trouvai le nom du bar imprimé en gras sur le sous-verre : Paul’s Ice House.

— Je me suis dit que tu voudrais un peu d’eau.

Je souris. Comme c’était poli de sa part.

— Merci, dis-je, reconnaissante.

— Je peux t’apporter autre chose ? demanda-t-il en penchant la tête pour mieux voir ma tête baissée.

Je levai les yeux et lui adressai le sourire qu’il attendait. Il était mignon, blond, avait des yeux doux et un penchant pour la couleur noire. Il semblait avoir à peu près mon âge, peut-être un an ou deux de plus.

— Ça ira. Merci.

— Nous n’avons pas l’habitude de voir des filles venir ici seules, fit-il remarquer en regardant le groupe d’hommes assis au bar, captivés par un match de base-ball à la télévision.

— Je dois partir ? demandai-je pour le tester.

Son sourire s’élargit et il se pencha un peu plus près.

— Pas avant la fin de mon service dans quelques heures.

J’affichai un sourire satisfait et détournai le regard pour lui indiquer qu’il pouvait retourner travailler. Je ne partirais pas.

Quand il retourna derrière le bar, je déverrouillai mon téléphone pour répondre à la discussion de groupe.

Brie : Je suis dans un endroit qui s’appelle « Paul’s Ice House ». Je vous appellerai quand je voudrai rentrer. Je ne suis pas d’humeur à voir du monde.

Lexi : Comme tu veux, Emogirl. Essaie juste de ne pas gueuler sur les barmen comme tu l’as fait sur Erik. On risquerait de ne pas avoir assez d’argent pour payer la caution.

Je levai les yeux au plafond et glissai mon portable dans ma poche, énervée contre elle pour m’avoir fait repenser à Erik.

J’avais passé une journée atroce au gymnase et n’arrivais pas à déterminer d’où venait ce stress, Erik ou les Jeux. La plupart des filles de l’équipe étaient des vétéranes. C’était la deuxième fois qu’elles participaient aux JO et elles savaient comment gérer la pression. Rosie et moi étions les seules nouvelles, même s’il y avait une énorme différence : Rosie était jeune. Elle pourrait encore participer au moins une fois aux Olympiades après Rio, mais pour moi, c’était la seule chance. À vingt ans, mon corps était à son apogée, mais il était aussi fatigué. Je sentais bien la douleur dans mes muscles, le besoin de faire une pause. Mes tendons et mon cartilage ne survivraient pas à quatre autres années d’usure et de déchirure supplémentaires. C’était peut-être pour cette raison que j’avais parfois du mal à respirer. La pression d’avoir une seule chance pour changer de vie était de plus en plus forte et j’avais du mal à la gérer.

Si je réalisais autre chose que des programmes parfaits à Rio, je devrais rentrer au Texas avec un compte en banque vide et aucun contrat publicitaire pour le remplir. Je retournerais directement à mon ancienne vie – le même immeuble miteux, la même mère débordée, le même lit minuscule qui grinçait chaque fois que ma mère bougeait dans son sommeil – sauf que cette fois, je n’aurais plus la gym pour me changer les idées. Non, j’aurais un diplôme d’équivalence et une montagne de regrets. Je ne pouvais pas faire ça. Je devais remporter l’or ; je ne me le pardonnerais jamais sinon.

— Je me suis dit que tu voudrais quelque chose d’un peu plus fort que de l’eau, intervint le barman qui revint à ma table et se glissa sur le siège en face du mien sans que je l’y invite.

Entre nous, il posa une pinte de bière ambrée. En levant les yeux, je croisai son regard et lui souris pour le remercier. Il rapprocha la bière de quelques centimètres. De la mousse blanche dépassait sur les côtés, alors je me penchai en avant pour en aspirer un peu et éviter qu’elle ne coule sur les bords quand je la prendrais.

Le barman semblait apprécier le spectacle.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je en le regardant par-dessus mon verre.

— Colby.

— Comme le fromage. Moi, c’est Brie, dis-je avec le sourire.

— Colby et Brie, répéta-t-il, jubilant déjà. Ça sent un peu fort, mais on dirait qu’on était destinés à se rencontrer.

Le groupe près du bar interrompit notre badinage avec des acclamations bruyantes, me rappelant leur présence.

— Tu ne devrais pas t’occuper du bar ?

Il haussa les épaules.

— Ces gars ne lâchent que des pourboires minables de toute façon. Et puis, ce bar est à mon oncle. Il ne peut pas vraiment me virer parce que je flirte au boulot.

Son regard descendit le long de mon cou et de mon décolleté, sans prendre la peine de cacher son attirance.

Je ris et pris une autre petite gorgée de bière. Je n’avais pas encore dîné, alors je faisais attention à boire lentement.

— Tu n’aimes pas ? me demanda-t-il en riant.

Je haussai les épaules.

— Je ne tiens pas très bien la bière, pour être honnête.

— J’aurais dû m’en douter. Tu as l’air un peu coincée.

Je fronçai les sourcils.

— Coincée ?

Il désigna mes cheveux. Je les avais attachés en un chignon serré et, même si quelques mèches s’en étaient échappées, je savais l’impression qu’il donnait. Je ressemblais à une première ballerine quand j’attachais mes cheveux comme ça, mais cela ne semblait pas déranger Colby.

— Je parie qu’on a une bouteille de champagne ou quelque chose dans le genre dans l’arrière-boutique, dit-il avec un sourire en coin. Tu veux que j’essaie de la trouver ?

Avant qu’il n’ait le temps de se lever, une ombre tomba sur notre table, bloquant la lumière jaune du bar. Je savais que c’était lui avant même de lever les yeux… pas parce qu’il avait une sorte de superpouvoir sur moi, mais parce que ce type avait une odeur bien à lui, son parfum naturel et un gel douche frais qui se combinait d’une telle manière que mon corps se mettait en alerte en sa présence.

Erik.

Son regard me frappa, descendit sur la bière que j’avais encore dans la main, puis se déplaça lentement vers Colby.

— Sors de ce box.

Colby, surpris, eut un mouvement de recul.

— Excusez-moi ? C’est mon bar.

Le bar de ton oncle.

— Vous servez toujours de l’alcool aux mineurs dans ton bar ? demanda Erik en désignant la bière dans ma main.

Sa voix était grinçante, et si j’avais été Colby, j’aurais déguerpi du box aussitôt, mais il ne bougea pas.

Il secoua la tête en feignant l’innocence et en me regardant pour que je lui apporte mon soutien.

— Je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler.

Je haussai les épaules, agacée.

— J’aurai vingt et un ans dans deux mois.

Manifestement, Erik était agacé aussi, parce qu’il se pencha et attrapa Colby par le col pour le sortir du box.

— Qu’est-ce que vous foutez ? cria Colby, se dégageant de la poigne d’Erik. Je vais appeler les flics, mec. Vous êtes son père ou quoi ?

Je me retins de sourire.

Erik gronda presque.

— Ou quoi.

Colby leva les mains en l’air, décidant que ça ne valait pas la peine de s’attirer des ennuis… ou peut-être qu’il avait réalisé qu’Erik n’était pas le genre d’homme à défier. Il était plus grand que lui. Son torse était plus large. Ses bras plus musclés. Ses yeux, même magnifiques, savaient très bien mettre en garde les gens, et sa mâchoire carrée achevait cette tâche à la perfection.

Je frappai doucement dans mes mains pour attirer l’attention d’Erik sur moi tandis que Colby retournait au bar en marmonnant dans sa barbe.

— Bien joué. Vous avez empêché que le monde voie une jeune femme de vingt et un ans boire un verre et profiter d’un petit moment de répit.

Je désignai la porte.

— Vous pouvez repartir maintenant.

Il se glissa dans le box alors que je reculais. Colby était assis à la même place quelques secondes plus tôt, mais Erik remplissait l’espace, faisant disparaître tout ce qu’il y avait autour de lui comme un trou noir. Je croisai les mains sur ma poitrine, m’armant de courage en sa présence.

Il tendit le bras sur la table et attrapa ma bière avant d’en prendre une longue gorgée et me jauger du regard.

— Sacrée journée, se moqua-t-il.

Je tournai la tête, indifférente à ses provocations, mais quand il reprit la parole, il n’y avait plus d’amusement dans sa voix.

— Quand j’avais de mauvaises journées au gymnase, je le faisais payer à mes entraîneurs, moi aussi.

Je fus choquée par son honnêteté, mais je gardai les yeux rivés sur l’écran de télé, en faisant semblant de m’intéresser à ce qui se passait sur le terrain de base-ball.

— J’avais un mauvais caractère et pas beaucoup de patience. Personne n’était plus dur avec moi que moi-même, et je sais que tu es exactement pareille.

Je me tournai vers lui, l’air perplexe.

— J’ai été nulle aujourd’hui… sur des techniques que je suis généralement capable de faire les yeux fermés.

Il acquiesça, but une autre gorgée et attendit que je poursuive. Ce que je ne fis pas, pas tout de suite en tout cas. Je le laissai terminer la moitié de la bière pendant que je rassemblais assez de courage pour lui parler.

— Ça commence à me travailler, dis-je en détestant la douceur dans ma voix. Nous partons pour Rio dans deux semaines.

— Deux semaines, ça fait beaucoup de temps.

— Mouais, fis-je en soufflant.

— Je croyais ce que je t’ai dit tout à l’heure. Tu n’as pas confiance en ton corps. Tu laisses la compétition ébranler ton assurance. Il faut que tu te détendes. Souviens-toi que tu es championne du monde. Les JO ne sont pas si différents que ça des mondiaux.

Je secouai la tête.

— C’est très différent et vous le savez.

Il s’enfonça dans son siège et termina ma bière, me laissant ruminer en silence.

— Non, protesta-t-il finalement. Je ne sais pas. Ce seront mes premières Olympiades, à moi aussi. J’ai abandonné la compétition un mois avant les Jeux Olympiques et je n’ai jamais repris le sport.

Je haussai un sourcil, surprise qu’il décide de me donner des détails sur sa vie après la journée que nous venions de passer.

— Vous étiez blessé ? demandai-je en ramenant sur le tapis la rumeur que j’avais entendue.

Il détourna les yeux vers la rangée de bouteilles d’alcool derrière le bar. Il mit longtemps avant de répondre.

— C’était une accumulation de plein de choses.

Il se frotta la nuque avant de recroiser mon regard.

— Les raisons ne sont pas importantes.

Je sentis comme une ombre, un secret qu’il n’acceptait pas encore de me dévoiler. J’avais envie de me pencher vers lui pour prendre sa main, lui promettre qu’il était en sécurité avec moi, mais ce n’était pas le cas. Nous n’étions pas les confidents l’un de l’autre. Loin de là.

— Je comprends que vous ne vouliez pas partager vos raisons, mais je suis curieuse.

Je fixai ses lèvres sous la lueur jaune du bar.

— Curieuse de quoi ?

— De savoir si vous le regrettez.

Il se pencha si près que je n’eus d’autre choix que de porter mon attention sur lui, sentir sa beauté de l’autre côté de la table.

— Jamais. Pas une fois. Le feu qui brûle en toi, ce besoin de faire des compétitions et de gagner… il n’a jamais brûlé en moi. Je n’ai jamais eu la passion que tu as.

— J’ai l’impression que j’étouffe, admis-je en jouant avec l’un des sous-verre sur la table et en le déchirant en deux, puis en quatre. June, Lexi et Molly y sont déjà allées. Elles savent à quoi s’attendre, mais moi, j’ai l’impression d’être remplaçante. Je pourrais aller à Rio et remporter l’or, mais je pourrais tout aussi bien craquer.

— Pas moyen, Brie, fit-il remarquer. Il faut du talent pour y arriver, et tu l’as.

Je me mis à rire.

— Vraiment ? Ce n’est pas le sentiment que j’ai eu aujourd’hui.

Il reposa la pinte vide sur la table et se leva pour sortir du box.

— Tu dois oublier cette journée. C’est fini. Terminé. Demain, tu reviendras au gymnase et ton corps saura quoi faire. Accorde-toi une pause.

Je le suivis ; je savais qu’il était inutile de résister s’il était prêt à partir. Il laissa quelques billets sur la table pour couvrir les frais pour la bière et l’ego de Colby, puis me guida vers la porte en me tenant par le coude. Je pris une profonde inspiration, sentant la tension de la journée commencer à s’atténuer. Son corps était juste derrière le mien, solide comme un roc tandis qu’il me guidait vers le parking.

— Merci, dis-je tandis qu’il tenait la portière passager de son pick-up ouverte.

Quand je levai les yeux, son regard était rivé sur ma bouche et s’attarda là un instant avant qu’il ne se reprenne.

— Ce n’est rien, m’assura-t-il en contournant l’avant de la voiture pour prendre place sur le siège conducteur.

Je montai et bouclai ma ceinture. Tandis qu’il faisait marche arrière et sortait du parking, je tendis le bras pour allumer la radio et trouver quelque chose pour noyer le silence.

— Elle est cassée, dit-il en attrapant ma main avant que je ne puisse tourner le bouton. Et j’ai la flemme de la réparer.

Je souris et me rassis au fond de mon siège.

— Ou alors, vous aimez le silence.

Il ne protesta pas et, quand je levai les yeux vers lui, je le vis attraper le volant avec les deux mains.

— Il faut que j’envoie un message aux filles pour leur dire que je n’ai pas besoin qu’elles passent me prendre.

Il secoua la tête.

— C’est elles qui m’ont dit où tu étais.

Je haussai les sourcils ; je ne m’étais même pas demandé comment il m’avait trouvée.

— Vous leur avez demandé où j’étais ?

Son regard était fixé sur la route et les articulations de ses mains sur le volant étaient de plus en plus blanches.

Je souris.

— Vous vous inquiétiez pour moi, hein ?

J’aimais l’idée qu’il pense à moi et veuille vérifier que j’allais bien. Le fait qu’il ne réponde pas ne fit que confirmer mes soupçons.

— Je le sais.

Il ne répondit toujours pas, mais un sourire digne de celui du chat dans Alice au pays des merveilles étira ses traits. Je me penchai pour étudier son profil. Cette mâchoire. Ces pommettes. Je voulais y poser mes lèvres, écouter son souffle court. Il était complètement tendu, prêt à bondir, mais ce n’était pas nécessaire.

— Je croyais que vous ne jouiez pas avec les petites filles, Erik, dis-je, lui renvoyant ses paroles.

Le jeu était fini ; j’avais gagné.

D’un petit coup de volant, il déporta la voiture sur la droite. Les pneus crissèrent sur la ligne blanche et je fis un écart sur la gauche, me rattrapant à la portière et au tableau de bord.

Il continua à rouler le long de la rambarde jusqu’à ce que nous atteignions une rangée de chênes avec des branches basses. Il appuya sur le frein et je basculai en avant. Il arrêta le moteur et les phares s’éteignirent. L’habitacle fut envahi par les bruits de la forêt, le hululement des chouettes et le coassement des grenouilles.

Je me tournai vers lui, priant pour qu’il retrouve ses esprits, redémarre et reprenne la route.

Soudain, j’eus peur.

Soudain, je voulus mettre fin à la partie.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je d’une voix tremblante. Ramenez-moi à la maison.

Il se tourna vers moi et la lueur de la lune tomba sur son visage.

— Défais ta ceinture.

17

Erik

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda Brie, la voix tremblante. Il est tard.

Là, elle avait peur. Là, c’était la fille docile qu’elle avait essayé de me convaincre qu’elle n’était pas.

— Défais ta ceinture, répétai-je.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et fixa la route, me résistant. Je me levai de mon siège et tendis le bras pour défaire sa ceinture moi-même.

— Hé…

Elle allait dire quelque chose, mais je l’interrompis.

— Prouve-le.

— Prouver quoi ?

Elle se retourna vers moi avec un regard noir, le feu brûlant dans ses yeux plissés.

— Ramenez-moi à la maison ou on va encore se disputer.

Même si elle essayait de protester, son corps contredisait ses paroles. Son cœur battait la chamade sous sa robe en coton fin. Ses pupilles étaient dilatées. Ses mains tremblaient tandis qu’elle avait les bras croisés pour s’armer face à moi. L’air entre nous était chargé, électrique, et quand elle prit sa lèvre inférieure entre ses dents et la mordit, je sus qu’elle le sentait aussi.

— Prouve que tu n’es pas une fille faible. Prouve que tu es vraiment celle que tu prétends pour une fois dans ta vie.

Je vis le feu faire des étincelles dans ses yeux. Elle bouillait.

Elle avait un tempérament explosif : elle voulait être reconnue, et pas seulement pour ses talents de gymnaste. Non, elle voulait être désirée. Convoitée. Susciter un véritable besoin. Quelqu’un l’avait-il déjà touchée comme elle voulait l’être ? Quelqu’un avait-il déjà défait ce chignon et tiré ses cheveux longs en lui inclinant la tête pour exposer la peau laiteuse de son cou ?

J’avais envie de la dévorer. J’avais envie de passer de l’autre côté de l’habitacle, de lui pencher la tête sur le côté et de faire descendre ma bouche le long de son décolleté en l’écoutant pousser de doux gémissements et me faire des signes qui m’indiqueraient où déposer mes lèvres. Mais assise là à la lueur de la lune avec son corps svelte et ses traits délicats, elle semblait effrayée. Je ne la toucherais pas tant qu’elle ne m’aurait pas prouvé qu’elle ne l’était pas. Je ne voulais pas la briser en franchissant cette frontière.

Pendant trois longues respirations, nous nous fixâmes. Ses yeux s’écarquillèrent, me demandant si j’étais vraiment sérieux, et je me dis que si elle détournait le regard, si elle rompait cette connexion, je redémarrerais le moteur et la ramènerais.

Quand un sourire s’étendit lentement sur ses lèvres roses, je faillis perdre le contrôle. Je contins mon envie de l’attraper pour la mettre sur mes genoux, de la forcer à sentir mon érection entre ses cuisses, mais soudain, je n’en eus plus besoin. Elle se leva de son siège pour se rapprocher de moi. Elle passa une jambe de chaque côté de mes hanches et, lentement – bien trop lentement – elle m’enfourcha. Mon Dieu ! Qu’est-ce qu’elle était sexy ! Sa robe remonta sur ses hanches, exposant ses cuisses. Je touchai ses genoux, puis remontai les mains plus haut. J’attrapai fermement ses cuisses pour la maintenir où elle s’installait. Je la sentais trembler, nerveuse à l’idée de franchir la limite sur laquelle nous avancions depuis des semaines.

— Vous avez raison, je n’ai jamais été touchée par quelqu’un comme vous, dit-elle en se penchant en avant pour effleurer mon cou avec ses lèvres. Montrez-moi ce que j’ai raté.

Elle soupira et son souffle chaud empreint de luxure caressa mon cou. Mes mains remontèrent encore et je baissai les yeux sur elle pour regarder ses cuisses que je découvrais. Sa peau était douce comme du velours.

— Vous allez m’apprendre ? demanda-t-elle en appuyant de nouveau ses lèvres contre mon cou.

Je gémis et pressai ses cuisses pour lui répondre sans rien dire. Mes pouces ne se trouvaient qu’à quelques centimètres de sa culotte, tout près, et elle le savait. Sa respiration s’accéléra. Ses seins se pressaient contre mon torse à chaque fois qu’elle inspirait. Ses tétons étaient tels de petits boutons de fleurs exprimant son désir.

— Touche-moi, me supplia-t-elle.

Merde.

Je retirai une main de sa cuisse et attrapai son cou pour lui incliner la tête de façon à ce que, quand mes lèvres se plaquèrent sur les siennes, elle ne puisse s’écarter. Elle voulait que je la sente et j’étais trop égoïste pour la faire attendre. Je l’embrassai une fois, doucement, puis reculai pour évaluer sa réaction. Elle avait les yeux écarquillés et les pupilles dilatées. Ses lèvres étaient entrouvertes et, quand je me penchai pour l’embrasser de nouveau, elle se rapprocha elle aussi. Elle gémit sous la violence de notre baiser. Ses lèvres étaient douces, hésitantes, mais elle prit rapidement de l’assurance et répondit avec la même ferveur. Elle avait un goût sucré et quand je penchai sa tête sur le côté et glissai ma langue entre ses lèvres, elle se pressa contre moi, se frotta contre la fermeture de mon jean.

Elle savait bouger, elle savait utiliser son corps. Toutes ces années de danse classique lui avaient appris à suivre un rythme et elle me titillait, me montrant comme ce serait bon si elle était sur moi, roulant des hanches et me chevauchant jusqu’à ce que je ne puisse plus le supporter. Je la saisis par la taille pour la garder contre moi tandis que je montais pour l’accompagner. Sa culotte était toute petite, fine et en soie, et tellement trempée que je savais que j’aurais une tache sur mon jean quand nous aurions terminé.

Elle dégagea sa bouche et la monta près de mon oreille pour murmurer contre ma peau :

— Ne me force pas à te supplier.

Je souris et m’enfonçai dans mon siège pour la contempler. Ses lèvres étaient rouges et gonflées. Son chignon tombait et de longues mèches de cheveux châtains voletaient autour de son visage, encadrant ses pommettes hautes.

Je retirai ma main de sa taille et la passai sous sa robe, la soulevant assez pour enfin dévoiler sa culotte. Elle essaya de se pencher pour cacher son visage contre moi, mais mon autre main la tenait par le cou et la forçait à me faire face, à nous faire face. Je voulais qu’elle voie ça. Je voulais qu’elle me regarde la toucher. Si elle voulait être avec un homme, elle devait apprendre ce que cela signifiait.

— Erik...

Sa culotte était bleu pâle, mais foncée et mouillée au centre. Elle était déjà légèrement décalée à cause de sa petite danse. J’avais un aperçu de sa chatte, rose pâle et tellement sexy que j’en oubliai presque qu’elle était là à observer ma réaction. Quand je relevai les yeux, je vis un petit sourire satisfait sur ses lèvres ; elle était contente de me faire perdre le contrôle.

Alors, je n’attendis pas. Je fis passer mon doigt sous le tissu, l’écartai et la dénudai complètement.

— Bon sang, gémis-je à voix basse.

Quand ses doigts s’enfoncèrent dans le creux de mon dos, je n’hésitai pas. J’avançai la main et fis glisser un doigt contre sa zone mouillée, retenant un gémissement tandis que je répétais l’opération. J’y allais lentement, appréciant son contact et la façon dont elle remuait sur mes genoux. Ses jambes s’écartèrent davantage, me suppliant en silence de continuer.

— Tu es si belle.

Elle émit un petit cri tandis que mon doigt trouvait son point sensible. Je décrivis de petits cercles délicats autour sans jamais lui accorder ce qu’elle voulait. Je jouai avec elle, la taquinai jusqu’à ce que j’en fasse presque ce que je voulais.

Je levai les yeux vers elle avec un sourire diabolique. Et alors ? Qui c’est qui contrôle maintenant ?

Ses yeux étaient légèrement voilés, noyés de désir. Elle le voulait autant que moi, peut-être même plus, et quand je descendis encore et, finalement, enfonçai lentement mon doigt en elle, ce fut très rapide. Je ressortis mon doigt et fis des mouvements de va-et-vient plusieurs fois, puis elle craqua, se contractant en criant dans la voiture silencieuse.

Ses mains agrippèrent mes épaules, les serrant et s’enfonçant dans ma peau tandis qu’elle subissait le reste de son orgasme. Je n’avais jamais vu un spectacle aussi beau… et je savais que je n’étais pas près d’en avoir fini avec elle.

— Erik…

Elle ferma les yeux et s’adossa au volant. Mon doigt était toujours en elle, l’écartant délicatement.

— Je… attends juste… donne-moi une seconde.

Je ne l’écoutai pas. Je recommençai à la caresser en cercles tandis qu’elle remuait contre moi, toujours sensible et à fleur de peau après avoir joui.

— C’était facile, dis-je avec un air satisfait.

Je savais que ces dernières semaines avaient été comme les plus longs préliminaires du monde, mais elle venait quand même de jouir dans mes mains presque sans aucune stimulation.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement et elle me regarda en les plissant.

— Que ça ne te monte pas à la tête.

Ses hanches roulèrent pour se rapprocher de mon doigt. Même là, elle en voulait plus. Elle me suppliait de lui donner ce qu’elle voulait.

Je me penchai en avant en la tenant toujours par la nuque.

— En fait, je pense que si.

— Oh mon Dieu ! Tu recommences.

D’un geste rapide, elle s’éloigna de mon torse et retira ses jambes qui entouraient mes hanches pour retrouver sa place sur le siège passager.

J’éclatai de rire, incrédule.

— Quoi ?

Elle secoua la tête et essaya de remettre sa robe correctement, pour cacher son corps de ma vue.

— Ton ego ne connaît vraiment aucune limite. Je savais que ce serait impossible pour toi de te la fermer pendant plus de deux secondes.

Je me penchai vers elle et sentis son désir se transformer en colère.

— C’est juste que je viens de te voir prendre ton pied sur mes genoux sans que je fasse grand-chose, juste un doigt et tu balançais la tête en arrière en criant mon nom.

Elle croisa les bras.

— Va te faire voir. Tu sais, tu joues les durs, mais qui avait vraiment le contrôle à l’instant ? On dirait bien que c’est toi qui es venu me chercher en ville, qui t’es garé sur le côté quand j’ai prononcé une simple petite phrase, et maintenant, c’est toi qui es assis là avec les couilles en feu, pas moi.

Je souris. Il me faudrait plus qu’une petite provocation de ce genre pour me faire craquer.

— Je pense que ça dépend du point de vue.

Elle tourna la tête vers la vitre du côté passager pour que je ne puisse pas voir sa réaction.

— Démarre, Erik.

— Pas tant que tu ne m’auras pas dit ce que ça t’a fait quand je t’ai touchée.

— C’était pire que ce que j’aurais pu imaginer.

Je faillis éclater de rire alors que je démarrais la voiture et m’éloignais du bas-côté, mais je savais que ça la ferait encore plus exploser. C’était une petite boule de feu, qui brûlait en permanence. Elle ne pouvait pas s’autoriser à profiter d’un moment avec moi et cela me rappela pourquoi je ne voulais pas avoir d’histoire avec des filles de son âge.

Dès que nous arrivâmes sur le gravier à l’arrière de ma maison, elle descendit de voiture et se pencha pour attraper son sac à main qui était tombé.

— Et que les choses soient claires, dit-elle en me lançant un regard aguichant. Si tu essaies de me retoucher comme ça, je t’arrache la main avec les dents.

Elle claqua la portière et se dirigea vers la dépendance. Assis dans ma voiture, je la regardai s’éloigner et admirai les courbes de ses fesses dans sa robe moulante. J’étais super dur. Je posai ma main sur mon érection dans mon jean pour essayer de soulager la tension qu’elle avait fait monter en moi.

Elle ouvrit brusquement la porte d’entrée et j’appuyai ma tête sur le volant en frottant inconsciemment ma queue et en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Je me mis alors à rire en repensant au stress que je ressentais pour Rio ces derniers jours. Putain, ça n’a même plus d’importance. Je doutais qu’elle et moi arrivions jusque-là dans deux semaines. Elle me dévorerait vivant avant ça.

18

Brie

Je passai les jours suivants dans une sorte de brouillard. Si je n’étais pas au Seattle Flyers, je faisais des exercices sur la propriété d’Erik, allais courir, répondais aux appels de ma mère ou traînais avec l’équipe. J’étais sur les rotules et avais à peine le temps de me consacrer à mes fonctions vitales, mais ça allait. Je commençais lentement à prendre confiance en moi, mais les Jeux Olympiques arrivaient à grands pas et mes programmes n’étaient toujours pas aussi rodés qu’ils auraient dû l’être.

— Encore une fois, dit Erik.

Quand je levai les yeux, je le vis au bout de la poutre, les bras croisés et les yeux rivés sur moi. Je tendis les bras au-dessus de ma tête pour prendre de la vitesse pour mon enchaînement, mais il secoua la tête.

— Depuis le début.

Je réprimai l’envie de lever les yeux au plafond et descendis de la poutre, fatiguée et regrettant que l’entraînement ne soit pas déjà fini. Ces derniers jours, nous avions tous les deux fait de notre possible pour nous éviter. Je prenais mes distances et lui aussi. Nous espacions nos courses matinales et restions généralement à l’écart l’un de l’autre au gymnase. Malgré ce qu’il m’avait fait sur le siège de sa voiture, c’était toujours mon entraîneur, ce qui signifiait que je ne pourrais pas l’éviter éternellement.

— Tu sens cette douleur dans tes muscles ? demanda-t-il alors que j’essayais de reprendre mon souffle.

J’étais incapable de compter combien de fois j’avais répété mes programmes ce jour-là, mais Erik n’était toujours pas satisfait.

Je me massai les bras. Ils me faisaient mal et tremblaient. Ils étaient couverts de magnésie et de sueur, mais Erik connaissait mes limites ; il savait jusqu’où il pouvait me pousser avant que je ne m’écroule.

— Utilise-la. Tu seras épuisée quand tu arriveras là-bas. Tes muscles te diront d’abandonner, mais il te faut outrepasser tout ça. Exécute ce programme aussi bien que la première fois que tu l’as fait aujourd’hui.

Je pris une profonde inspiration et acquiesçai, sentant la force monter dans mon corps.

La poutre, c’était mon truc. C’était facile pour moi.

Il fallait juste que je me l’approprie.

À la poutre, on enchaînait des techniques complexes déguisées sous la beauté et la grâce. Mes années de danse classique s’avéraient utiles pour cet agrès. Je terminai mon premier passage : flip, flip, salto pour finir en Korbut. Cette dernière technique était l’une des plus difficiles de mon enchaînement. Elle commençait par un salto, mais au lieu d’atterrir sur mes pieds, je devais freiner ma vitesse et attraper la poutre avec mes mains pour me baisser lentement et l’enfourcher. Si je ne ralentissais pas assez ou si mes mains n’attrapaient pas la poutre à temps, mes cuisses heurtaient l’agrès assez fort pour me sonner. J’avais raté cette technique assez souvent pour savoir qu’il fallait que je me contienne ou j’aurais des bleus à soulager plus tard.

Je terminai le Korbut et enchaînai avec la partie suivante de ma chorégraphie, mais la voix d’Erik retentit dans le gymnase.

— Stop.

Je levai aussitôt la tête et le fixai.

— Tu ne fais toujours pas confiance à ton corps. Tu hésites sur le salto et le Korbut était médiocre. J’ai vu que tu as failli chanceler sur la fin, de peur de te blesser.

Je restai bouche bée, sous le choc.

— Bien sûr que j’ai peur ! Vous vous êtes déjà pris la poutre ? Ça fait super mal.

Il secoua la tête.

— C’est trop tard pour y penser. Ton enchaînement a une valeur de départ de 9.1 ; c’est la plus haute note du monde. Tu as réalisé cette figure un millier de fois ; arrête de faire comme si c’était ton premier jour au gymnase.

Il ne me laissa pas le temps de répondre avant de s’éloigner pour aider June sur les barres asymétriques ; dès qu’il eut le dos tourné, je lui fis deux doigts d’honneur.

Va te faire voir. Va te faire voir. Va te faire voir.

Mon Dieu, qu’est-ce que je le détestais !

Plus tard dans la journée, après avoir pris ma douche et mis de la glace sur mes muscles endoloris, je me tenais devant la fenêtre du salon pour inspecter le jacuzzi installé dans l’arrière-cour entre la maison d’Erik et la dépendance. Une bâche le couvrait, mais j’avais très envie de l’essayer. Les températures étaient descendues vers les dix degrés maintenant que le soleil s’était couché, et cela aurait été vraiment bien agréable de me plonger dans l’eau chaude et laisser mon corps se détendre un moment.

— Tu te demandes où est Erik ? demanda Molly qui s’était levée pour me rejoindre.

Il semblait faire noir chez lui. Sa voiture n’était pas là, et oui, au départ, j’étais venue regarder par la fenêtre pour essayer de savoir s’il était chez lui ou pas. Généralement, il était facile de deviner où il était ; il courait, faisait de l’exercice ou entraînait les gymnastes au Seattle Flyers. Mais il était tard et les chances qu’il soit toujours au gymnase étaient très minces. Il y avait d’autres options bien sûr. Peut-être était-il sorti dîner avec des amis ou s’était-il rendu dans un bar pour boire un verre. Le simple fait de l’imaginer seul devant une bière me noua l’estomac. Combien de femmes l’abordaient-elles en une soirée ? Beaucoup ? À combien d’entre elles souriait-il ? Combien en séduirait-il avec son charme et ses mots doux ?

Et, bien sûr, il y avait la dernière option, la pire de toutes. Peut-être n’était-il pas juste dans un bar pour essayer de trouver un coup d’un soir. Peut-être avait-il déjà des vues sur une femme, une personne belle et intelligente comme la blonde qu’il avait ramenée chez lui la semaine de notre arrivée. Cette pensée ne fit pas seulement un nœud dans mon estomac, elle me fit bouillir.

— Brie ?

Je haussai les épaules en réalisant que je n’avais pas répondu à Molly.

— J’essaie de savoir si ça vaut le coup de prendre le risque d’essayer le jacuzzi.

Elle se redressa.

— Je t’accompagne.

Je souris ; Erik tempérait sa colère avec Molly puisque c’était une élève de longue date.

Nous informâmes Rosie et Lexi de notre plan. Rosie protesta, évidemment, mais nous affirmâmes qu’Erik s’en ficherait. Il nous avait donné des règles bien spécifiques à suivre, et ne pas utiliser le jacuzzi ne faisait pas partie de cette liste, de facto, nous avions carte blanche.

— Je ne parle pas latin ! dit Rosie tandis que nous la traînions dehors derrière nous. Qu’est-ce que ça veut dire de facto ?

— Les jacuzzis sont faits pour être utilisés ! insista Lexi en soulevant la bâche qui protégeait l’eau.

Elle la jeta par terre, posa ses mains sur ses hanches et regarda dans ma direction.

— Et maintenant ?

Je tremblais déjà dans mon bikini et ne savais absolument pas comment faire marcher l’appareil.

— On cherche un bouton on/off ?

— Attention tout le monde, nous avons un génie parmi nous, lança Molly, sarcastique.

Je lui fis un doigt d’honneur.

Après quelques minutes de recherche, nous n’avions toujours pas trouvé le moyen d’allumer le jacuzzi. Je plongeai la main dans l’eau, juste pour voir comme ce serait froid si nous plongions dedans avant qu’elle ne soit chauffée.

— Brrr, dis-je en reculant brusquement. Elle est gelée.

Rosie secoua la tête.

— On devrait appeler Erik. On devrait lui demander la permission de l’utiliser et il pourrait nous aider à l’allumer.

Trois paires d’yeux se tournèrent dans ma direction, mais je secouai catégoriquement la tête.

— Non.

— Si, répliquèrent-elles.

— Il me déteste.

Lexi attrapa mon téléphone que j’avais laissé par terre près de nos serviettes.

— Tiens.

Son numéro se trouvait sur la plaquette d’information, et avant mon arrivée à Seattle, je l’avais rentré dans mon téléphone à « Coach Winter ». Je souris en repensant comme j’étais naïve alors.

— Vas-y, dit Lexi en appuyant sur le bouton pour composer le numéro.

— Non ! protestai-je.

Mais c’était trop tard.

Il répondit à la première sonnerie et je me laissai imprégner par sa voix un peu trop longtemps.

— Allô ?

Je rougis.

— Qui c’est ?

J’avais oublié qu’il n’avait pas mon numéro.

Je m’éclaircis la voix.

— Euh… C’est Brie.

Son petit râle indiqua qu’il n’était pas très heureux de m’entendre.

— C’est un numéro pour les urgences.

Sa voix s’estompa comme s’il éloignait son téléphone de son oreille pour raccrocher.

— Attendez ! C’est une urgence.

Il marqua une pause, me donnant le temps de continuer.

— On essaie de trouver comment utiliser le jacuzzi.

J’entendis un certain amusement dans sa voix quand il dit :

— Et ça, c’est une urgence parce que…

— Nos muscles sont courbaturés par l’entraînement, insistai-je, en essayant de faire passer ça pour une pratique thérapeutique. La chaleur et les bulles nous aideront à les soulager.

— Brie…

— Oh ! J’ai trouvé ! s’exclama Molly juste avant que les bulles ne commencent à sortir des jets.

J’affichai un petit sourire narquois même s’il ne pouvait pas le voir.

— Pas grave. Molly a trouvé.

Il y avait des voix dans le fond. Et de la musique. J’aurais voulu savoir ce qu’il faisait, mais je ne voulais pas paraître désespérée.

— Amusez-vous bien à votre rancard, ajoutai-je sur un ton nonchalant.

— Je ne suis pas à un rancard.

— Oh.

Je souris et sentis comme des papillons dans mon ventre.

— Vous avez une heure avant que je rentre. Vous avez intérêt à être sorties du jacuzzi quand j’arriverai.

— Ou quoi ?

Silence. Quand je regardai mon téléphone, je découvris qu’il avait raccroché. Crétin.

— Désolée, fit Lexi en haussant les épaules. On dirait qu’il n’était pas nécessaire que tu l’appelles finalement.

Je jetai mon téléphone sur notre pile de serviettes et me glissai dans le jacuzzi. L’eau n’était pas encore chaude, mais elle commençait à chauffer et j’avais trop froid pour attendre. Quelques minutes plus tard, nous étions toutes installées et laissions les jets masser nos muscles endoloris. C’était divin.

— Molly, est-ce que tu te disputes souvent avec le fils de ta famille d’accueil ? demandai-je en ouvrant les yeux pour la regarder.

Elle prenait autant son pied que moi.

Elle rougit quand je mentionnai son petit ami.

— Non, pas vraiment. Il est super gentil.

Je levai les yeux au ciel, lasse.

— Mon dernier mec et moi, on se disputait tout le temps, affirma Lexi.

— Vraiment ?

Elle haussa les épaules.

— Ouais, mais il y avait la barrière du langage, alors la plupart du temps, c’était parce qu’on ne se comprenait pas.

— Est-ce qu’il te mettait en rogne ?

Elle souffla.

— Chaque fois que j’étais avec lui.

— Mais tu aimais ça ? demandai-je.

— J’adorais ça, insista-t-elle. Tu ne peux pas imaginer comme ça m’excitait.

— On t’a entendu crier sur Erik l’autre soir, osa Rosie en rougissant et en détournant les yeux quand je la regardai.

— Ça avait l’air intense, ajouta Molly.

— C’était rien, affirmai-je en haussant les épaules et en baissant les yeux vers l’eau. Parfois, il va trop loin et ça m’énerve, c’est tout.

— Jusque sous ta jupe.

Je pinçai Lexi à l’épaule.

— Hé !

— C’était un secret.

— Et je l’ai dit à Molly et Rosie comme un secret aussi. Comme ça, maintenant, on est toutes dans la confidence.

Molly souriait, visiblement fière que j’aie agi pour faire avancer les choses avec Erik, Rosie évitait de croiser mon regard comme si le sujet la mettait mal à l’aise.

— Je te promets que je ne dirai rien à personne, affirma-t-elle. Je veux dire… il est charmant et je ne peux pas vraiment te le reprocher, mais tu es sûre que c’est une bonne idée ?

Sa question me fit rire.

— Bien sûr que non, je ne pense pas que ce soit une bonne idée ! Je n’ai d’ailleurs aucune idée de ce que je fais. D’après ce que je sais, il est avec une autre femme en ce moment même. C’est juste que… je n’arrive pas à garder mes distances même s’il me fait tout le temps enrager.

Lexi agita les sourcils.

— Parce que tu l’aiiiiiiiiimes.

J’allais lui taper le bras, mais elle s’écarta avant. Je me détendis quand même en m’adossant au jacuzzi et essayai de trouver un moyen de détourner la conversation d’Erik et moi.

Je revins à Molly.

— Est-ce que toi et le fils de la famille d’accueil vous êtes déjà criés dessus comme ce que tu as entendu l’autre soir ?

Elle sourit.

— Non. Duncan est vraiment facile à vivre. Il est doux et prévenant.

Lexi leva les mains en ayant l’air de s’ennuyer.

— N’en dis pas plus. Manifestement, Molly est dans une relation du genre série à l’eau de rose, alors que toi et moi, Brie, on recherche le genre d’amour qu’on ne peut pas montrer à la télévision pendant la journée.

— Ce n’est pas vrai ! Parfois, il m’embrasse quand ses parents sont chez lui, ajouta Molly.

Lexi leva les yeux au ciel.

— Waouh, que c’est émoustillant, Molly ! Dis-nous-en plus.

Elle croisa les bras et fit la moue, mais je lui donnai un petit coup de coude taquin.

— Ce n’est pas que j’aime me disputer avec Erik, continuai-je, même si ça ressemblait à un mensonge.

Est-ce sain de vouloir se disputer avec quelqu’un ? D’y prendre du plaisir ? Je soupirai et regardai le ciel pour éviter de me sentir jugée par leurs regards.

— C’est juste que je n’arrive pas à décider si je l’aime ou le déteste. À un moment, il me rend folle, et le suivant, il s’ouvre à moi. C’est difficile de résister à son côté vulnérable.

— Eh bien, il reste une semaine avant les Jeux, dit Lexi. À ta place, j’essaierais de découvrir si je le déteste ou pas avant.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ?

Son sourire se fit lentement perfide.

— Parce que quand tu arriveras dans le village olympique et verras ce que Rio a à offrir comme athlètes, Erik ne méritera peut-être plus que tu te soucies de lui.

19

Erik

— Comment ça se passe avec ton équipe ? me demanda mon grand-père au téléphone.

Cela faisait quelques jours que nous ne nous étions pas appelés et je savais qu’il avait très envie de me parler de mon père. Pour le moment, j’étais très content de discuter de mon travail.

— Elles se débrouillent bien, mais je pense faire quelque chose de différent avant de partir pour Rio.

Je coinçai le téléphone entre mon épaule et ma joue, puis me penchai pour arranger les courses sur le siège passager. Tout l’après-midi, j’avais couru à droite et à gauche pour trouver ce dont j’avais besoin pour Rio. Un sac de vêtements bloquait l’accès à la vitre et je me retins de le balancer par terre. Mon nouveau costume sur mesure se trouvait à l’intérieur – celui dont j’aurais besoin pour les événements officiels pendant les Olympiades – et même s’il prenait trop de place, je ne voulais pas l’abîmer.

— Oh ? fit mon grand-père, ramenant mon attention à la conversation. Qu’as-tu en tête ?

Je fixai de nouveau mon regard sur la route.

— Juste des leçons personnalisées. Du cross training. Tu vois, elles ont l’habitude de ces entraînements de gymnastique stricts qui standardisent l’apprentissage, même si elles ont chacune leurs propres lacunes. Par exemple, June bouge comme un robot au sol même si je lui répète d’être moins rigide. J’envisage de lui faire prendre un cours de danse hip-hop.

Il rit doucement.

— Ça me semble être une bonne idée. Et alors que comptes-tu faire pour Brie ?

Je serrai le volant, surpris de l’entendre prononcer son nom.

— Brie ?

— Oui, continua-t-il. Je lisais justement un article sur elle ce matin. La presse s’emballe. C’est la première fois qu’une participante aux Jeux est en lice pour remporter l’or sur chaque épreuve. Tout le monde ne parle que de ça… enfin, d’elle et du nageur britannique. Mais je trouve Brie un peu plus intéressante quand même. J’adore les bonnes histoires d’outsider.

— C’est vrai.

— Alors, de quoi a-t-elle besoin pour progresser ? Elle a déjà l’air plutôt bonne d’après ce que j’ai vu.

— C’est un détail, mais… elle n’a pas confiance en son corps. La gym est plus mentale que physique, et elle réfléchit trop ces dernières semaines.

Il soupira.

— Quel dommage ! La plupart de ceux qui participent aux Jeux pour la première fois ne savent pas gérer la pression.

— Exactement.

— Comment comptes-tu l’aider ?

Je souris et tournai pour garer ma voiture sur l’allée. Même de loin, j’entendais les filles dehors dans le jacuzzi. J’avais donné à Brie des instructions claires et elles devaient être sorties avant mon retour, mais elle semblait aimer enfreindre les règles.

Je mis fin à ma conversation avec mon grand-père en lui promettant de le rappeler dès le lendemain matin, puis arrêtai le moteur. Je ramassai les courses que j’avais faites après avoir récupéré mon costume. J’avais envie de sortir pour crier à Brie de rentrer, mais je savais que ça finirait mal. Je ne pouvais pas voir les filles dans la cour pendant que je déchargeais mes achats, mais je voulais bien leur accorder le bénéfice du doute. Si elles étaient sorties quand j’aurais fini de tout ranger, alors il n’y aurait pas de mal, pas d’histoire.

Je pendis mon costume dans le placard et descendis l’escalier d’un pas lourd, agacé par les rires aigus qui s’infiltraient à l’intérieur. Je jetai un œil entre les stores, repérant aussitôt Brie. Les autres filles étaient tournées vers la dépendance, mais Brie était face à mon porche, les bras tendus par-dessus le rebord du jacuzzi. Elle portait un haut de bikini noir à peine visible au-dessus de l’eau. Sa peau hâlée luisait sous la lumière de la lune. Elle avait attaché ses longs cheveux en un chignon haut sur sa tête, mais des mèches s’en étaient déjà échappées. Elles étaient mouillées et collaient à la partie de décolleté exposé entre ses seins.

Elle balança la tête en arrière et rit à quelque chose que dit l’une des autres filles, puis son regard se dirigea vers ma maison. Elle savait que j’étais rentré ; l’allée de gravier faisait du bruit, surtout avec mon gros pick-up, sans parler des lumières que j’avais allumées au rez-de-chaussée. Elle se redressa légèrement, dévoilant un peu plus de son haut de bikini tandis que son regard balayait ma maison. Si elle savait que j’étais chez moi tout en étant encore dans le jacuzzi, alors c’était de la provocation. Parfait. J’étais d’humeur à me disputer.

Je me retournai et me dirigeai vers le disjoncteur dans la buanderie. Tout était bien indiqué : Cuisine, Salle de bain annexe, Salle de bain principale, Patio, et surtout, Arrière-cour.

Sans hésiter, je descendis l’interrupteur pour couper l’électricité du jacuzzi et celle des lampes extérieures. Une seconde plus tard, des protestations retentirent. Je souris et fit claquer la porte de la buanderie.

Le temps que je revienne dans la cuisine, Rosie, Molly et Lexi sortaient du jacuzzi et se séchaient.

— Je suppose qu’on doit s’estimer heureuse d’avoir pu en profiter, dit Molly en haussant les épaules alors qu’elle se dirigeait vers la dépendance. Allez, si on se dépêche, on peut encore regarder un film ou faire quelque chose avant de se coucher.

— Ouais, c’est mieux que rien, approuva Rosie.

Lexi tourna le dos au jacuzzi où Brie restait immobile.

— Tu viens ?

Son attention était rivée sur ma maison quand elle acquiesça, juste une fois.

— Ouais, partez devant. J’arrive dans une seconde.

Elles s’éloignèrent sans elle, ouvrant la porte de la dépendance et disparaissant à l’intérieur. Brie n’avait pas bougé de sa place, éclairée par la lumière qui venait de ma maison. Elle avait l’air en colère, bien qu’elle n’ait pas de raison de l’être. Je les avais autorisées à utiliser le jacuzzi et elle n’avait pas suivi mes instructions.

J’ouvris la porte de derrière et sortis sur le porche. Son regard se fixa immédiatement sur moi. Ses yeux marron m’évaluèrent avec curiosité, mais elle ne fit toujours aucun geste pour sortir de l’eau.

— Je vous ai donné une heure.

Un petit sourire de jubilation étira ses lèvres.

— Et j’en veux encore.

Évidemment.

— Sors. Il est tard.

— Tu sais que je n’ai pas besoin de ta permission pour rester là. L’eau est encore chaude et je me sens bien détendue.

Je descendis du porche pour avancer dans l’herbe, plus près d’elle que je ne l’aurais dû. Elle se leva et l’eau s’égoutta sur sa peau, roulant sur sa poitrine, son ventre, ses cuisses. Son bikini était tout petit, avec seulement de petites ficelles qui retenaient le haut autour de son cou et deux nœuds sur ses hanches. Elle resta là tandis que je dévorais son corps des yeux.

Ses seins étaient assez fermes et petits pour tenir dans mes mains. Ses tétons étaient durs sous son haut de maillot et sa peau se couvrait de chair de poule alors qu’elle s’acclimatait à l’air froid de la nuit. Ses bras et ses jambes étaient minces et harmonieux. Sa taille était minuscule et je savais que ça aurait été facile de l’attraper là. J’avais envie d’enfoncer mes doigts dans ses hanches et de la prendre par-derrière en la penchant sur le rebord du jacuzzi.

Elle se racla la gorge et je détournai le regard, mais c’était inutile. Son corps était gravé dans ma mémoire. Je me penchai pour ramasser sa serviette et la lui jetai de façon à ce qu’elle doive l’attraper rapidement si elle ne voulait pas qu’elle tombe dans l’eau.

Elle s’enroula dedans et sortit du jacuzzi près de moi sous la lueur jaune des lumières venant de mes fenêtres. Elle se retrouva alors à seulement quelques centimètres de moi, à une distance qui ne garantissait plus sa sécurité.

— Couvre-toi, ordonnai-je, agacé par la vitesse à laquelle je perdais le contrôle en sa présence.

Elle haussa les sourcils.

— Pourquoi ? C’est trop dur pour toi de me voir comme ça ?

Elle pencha la tête en attendant ma réponse, mais je ne dis absolument rien.

Son sourire s’élargit et j’aurais juré voir les engrenages tourner dans sa tête pendant qu’elle réfléchissait au prochain moyen de me torturer. Je pensais qu’après avoir récupéré sa serviette, elle me ferait des excuses et rentrerait, trop nerveuse à l’idée de passer au niveau suivant.

Je me trompais.

Elle défit le nœud dans son cou, puis ses mains se glissèrent sous sa serviette pour faire descendre la ficelle dans son dos. Elle était en train de retirer son haut de maillot pour pouvoir sécher sa peau, et je ne pouvais rien dire pour l’en empêcher.

Le tissu noir tomba par terre derrière ses pieds, puis la serviette le suivit. Elle était debout devant moi, topless, enveloppée par l’obscurité qui la dissimulait de la dépendance. Elle affichait le sourire le plus perfide que j’aie jamais vu. Je serrai les poings tandis qu’elle remontait sa main pour caresser sa peau et la passer sur son ventre jusqu’à ce qu’elle atteigne son sein droit.

— Ça fait combien de temps que tu ne m’as pas touchée ?

Elle répondit elle-même à la question.

— Presque une semaine ? Mon Dieu, tu dois devenir fou.

Elle était tellement sûre d’elle, comme si elle avait fait ça un million de fois. Je ne l’écoutais pas ; je n’en avais pas besoin. Je savais que si je m’approchais, je sentirais ses mains trembler.

Elle aimait attirer mon attention ; elle voulait me montrer tout ce que j’aurais pu avoir, et même si j’aurais dû m’enfuir, je restai immobile. Ma respiration était de plus en plus forte et je serrais fort les poings pour m’empêcher de caresser ses seins alors qu’elle descendait ses mains de plus en plus bas pour arriver juste entre ses jambes. J’avais envie de me pencher pour prendre ses seins, passer mon pouce sur ses tétons jusqu’à ce que sa bouche s’ouvre et qu’elle me supplie. Elle n’était pas assez douée ; elle ne savait pas se faire gémir comme je pouvais le faire.

Merde.

C’était la chose la plus sexy que je n’avais jamais vue et j’étais tellement excité que mon membre était tendu contre mon jean.

Sa main se glissa dans son bikini et elle lui fit faire des va-et-vient en remuant. Son bas de maillot descendit encore de quelques centimètres sur ses jambes et je sus qu’elle avait l’intention de se déshabiller entièrement devant moi.

— Tu te souviens de ce que j’ai dit l’autre jour ? demanda-t-elle, me ramenant à la réalité. Sur le fait de me toucher ?

Brie ne me faisait pas un strip-tease, elle me titillait, me provoquait.

Elle fit deux pas en avant et sortit sa main de son maillot de bain. Elle se mit sur la pointe des pieds pour frotter ses seins nus contre mon torse et je réprimai un gémissement.

— Je le pense toujours, lança-t-elle avec un petit rire.

Cette sale môme pensait avoir gagné. Elle m’avait fait bander – elle l’avait senti en se frottant contre moi – et maintenant, elle battait en retraite en retournant en sécurité dans la dépendance.

Elle recula et se pencha pour ramasser sa serviette, mais je la saisis par le bras, assez fort pour qu’elle ne puisse pas se libérer.

Ses yeux me fusillèrent quand elle se retourna.

— Lâche-moi.

Je la tirai vers moi, aussi près qu’elle l’avait été quelques secondes auparavant. Je me penchai ; mes lèvres effleurèrent son cou et mon autre main trouva la zone humide entre ses jambes. J’aurais pu la faire jouir d’une simple caresse, mais je ne bougeai pas ; je ne lui donnerais pas cette satisfaction.

Elle montra les dents et essaya de dégager son bras.

— Laisse-moi partir.

Je souris et attrapai son menton alors que le bout de mon doigt était toujours couvert de son humidité. Lentement – assez lentement pour voir ses yeux se fermer à cause du désir –, je me penchai en avant et déposai un baiser sur sa bouche. Je croyais qu’elle allait me mordre, mais ses lèvres étaient douces et consentantes. Elle gémit dans ma bouche, se pressant contre moi ; elle en voulait plus. Elle en avait envie autant que moi, mais je reculai, rompant le baiser avec un râle furieux. Puis je la lâchai et elle trébucha en arrière dans l’herbe, les yeux écarquillés et les lèvres gonflées.

— Provoque-moi encore une fois comme ça et je te le ferai regretter.

20

Brie

Je jouais avec le feu… non, je ne jouais pas avec le feu, je me roulais dedans. J’étais tellement certaine de ne pas me brûler que je ne réalisais pas à quel point je m’étais enfoncée dans les flammes. La veille au soir, c’était censé être une blague, un défi. J’étais restée dans le jacuzzi plus longtemps que les autres parce que je voulais qu’Erik m’en fasse sortir. Je voulais m’assurer qu’il n’avait pas menti à propos de sa soirée et je voulais voir sa tête quand je le défierais.

Le provoquer m’amusait. La plupart du temps, c’était l’incarnation du stoïcisme, mais quand je l’énervais, ses yeux bleus s’enflammaient. Sa mâchoire carrée se crispait. La colère faisait onduler ses muscles et j’aimais ça. J’adorais ça. C’était la seule fois où je le voyais avoir une véritable émotion, et même si c’était de la haine, c’était mieux que rien.

À l’instant où il m’avait lâchée, j’avais couru dans la dépendance et verrouillé la porte derrière moi. Pourquoi ? Avais-je sincèrement pensé qu’il allait me suivre pour appliquer sa promesse sensuelle ? Ses paroles avaient été si perverses, si sombres, et il savait l’effet qu’elles me faisaient. Il savait comme elles m’avaient stimulée.

Je sentis mes joues rougir tandis que le feu coulait dans mes veines. Je remuai pour essayer de soulager la tension qui grandissait entre mes cuisses, mais en vain. Même après une nuit de sommeil agité, je n’arrivais pas à ôter de ma tête la sensation sur ma peau. Quand je m’étais frottée contre lui en ne portant rien d’autre que mon bas de bikini, j’avais senti sa grandeur. Il m’avait presque éclipsée avec ses épaules larges et son torse ferme. Ses mains avaient attrapé mes bras si fort que ça m’avait presque fait mal… « presque » était le mot essentiel puisque c’était le don d’Erik : il savait jusqu’où il pouvait aller. Il savait ce que je voulais, même si je ne me l’étais pas encore avoué.

— À quoi tu penses ? demanda Molly en me mettant un petit coup dans l’épaule.

Nous étions assises sur la banquette arrière de la Jeep, en route pour l’entraînement au gymnase. June était de l’autre côté de Molly, ses écouteurs dans les oreilles pour s’isoler de nous. Lexi conduisait comme une folle et Rosie était assise à côté d’elle à l’avant, essayant d’ignorer la « leçon sexuelle quotidienne de Lexi » comme Molly et moi l’avions intitulée.

Je secouai la tête et repoussai Molly, consciente que June nous écoutait. Sa musique n’était pas très forte ; elle aurait très bien pu entendre chaque mot que je prononçais. Mais est-ce que c’était important ? Elle avait probablement vu ma petite démonstration près du jacuzzi la veille.

Et le revoilà.

Le feu en moi.

Je pris une inspiration tremblante et me tournai vers la vitre pour essayer de me ressaisir et oublier mes fantasmes avant que nous arrivions au club. Sinon, l’entraînement serait un enfer.

— La plupart des filles oublient les bourses, dit Lexi à l’avant. Si tu veux connaître la différence entre une bonne pipe et une super pipe, va plus loin et attrape les bijoux de famille. Garde-les bien au chaud. Ne laisse pas le manche avoir tous les honneurs.

J’étouffai un rire.

Rosie remua dans son siège.

— C’est bon. Je n’ai pas vraiment besoin de savoir… Je veux dire, je ne peux même pas imaginer vouloir…

Lexi leva une main pour l’arrêter.

— Oh, je t’en prie. Je pensais la même chose… les pipes, c’est misogyne, blablabla… Mais crois-moi, le sexe oral n’a rien à voir avec le féminisme. C’est fait pour rendre l’autre dingue.

Molly secoua la tête.

— Et alors ? Qu’est-ce que tu fais après les avoir… attrapées ?

Lexi sourit.

— À toi de voir, mais quand j’apprécie vraiment un mec, je me lèche le pouce…

Rosie monta le son de la radio assez fort pour que l’on n’entende pas les derniers mots de Lexi.

Cette dernière le baissa.

— … et au dernier moment, je le mets juste dans son…

Rosie monta tellement le volume cette fois que je dus mettre mes mains sur mes oreilles.

June retira brusquement ses écouteurs.

— Bon sang ! Mais qu’est-ce que vous fichez ? Laissez cette radio tranquille.

— En parlant de truc dans le cul, personne ne t’a demandé ton avis, June, dit Lexi en la toisant dans le rétroviseur. Tu peux recommencer à nous ignorer.

Par chance, le gymnase apparut à l’horizon avant que June ne fasse empirer la situation. Lexi se gara sur une place de parking sans vraiment faire attention aux lignes tracées au sol. June descendit aussitôt et courut jusqu’à la porte. Nous, nous restâmes assises dans la voiture en silence quelques secondes, intégrant ce qui venait de se passer.

— Vous ne croyez pas qu’on devrait être plus sympas avec elle ? demanda Rosie en se tournant pour nous regarder, Molly et moi, à l’arrière.

— Comment ? demanda Lexi. C’est elle la pauvre conne.

Je levai les yeux au ciel.

— Ouais, enfin, on ne peut pas vraiment dire qu’on fait des efforts pour être gentilles avec elle non plus.

Molly acquiesça.

— Je pense qu’on devrait essayer un peu plus de l’intégrer. Peut-être qu’elle pense qu’on ne veut pas être amies avec elle.

— Pas après ce qu’elle a fait à Brie ! protesta Lexi. Bien sûr qu’on ne veut pas être amies avec elle !

Je fronçai les sourcils en secouant la tête. Quelque chose me disait qu’il ne fallait pas écarter June. Bien sûr, ce n’était pas la plus gentille des nanas que j’avais fréquentées, mais elle était stressée et loin de chez elle sans personne sur qui s’appuyer.

— Je pense aussi qu’on devrait être plus sympas avec elle.

Rosie tapa dans les mains, tout excitée.

— Peut-être qu’on pourrait faire quelque chose d’amusant pour qu’elle se sente intégrée !

Lexi écarquilla les yeux.

— L’amener dans un club de strip-tease ?

— Non.

— Un club privé pour les mecs ?

— Certainement pas, insistai-je.

— Tu as raison, dit-elle en frappant des mains. On va faire venir les strip-teaseurs à nous !

— Pas de strip-teaseurs, Lexi, grommelai-je.

Rosie se redressa et tapa elle aussi des mains.

— Quand j’étais plus jeune, les filles plus âgées de notre club venaient nous chercher chez nous au milieu de la nuit et nous amener à IHOP, raconta-t-elle, rayonnante. Pancakes à volonté.

Lexi la jaugea avec un regard noir.

— Comment ta vie a pu descendre si bas ?

— C’était marrant, dit-elle pour se défendre. Moi, j’en prenais avec de la crème fouettée.

Oh, Rosie !

Molly leva les mains pour les interrompre.

— D’accord. Et si, au lieu de faire des projets complètement fous, on essayait juste de lui parler un peu plus, et peut-être même de lui sourire de temps en temps, non ?

Lexi bougonna en descendant du siège conducteur.

— Comme vous voulez, les looseuses. Restez sur vos pancakes, moi j’aurais choisi les strip-teaseurs à volonté.

Je jetai mon T-shirt et mon short dans mon sac et cherchai ma bande et mon sparadrap. Le reste de mon équipe était déjà installé au sol, s’étirant et se mettant lentement en place pour l’entraînement. Je n’avais pas vu Erik en venant au gymnase, mais il était là maintenant, en train de parler aux filles tandis que j’approchais. Je voulais faire comme si ça n’avait pas d’importance, mais je ne pouvais nier l’excitation que je ressentais en le voyant.

Même alors qu’il était en train de discuter avec Rosie, mon corps me suppliait de m’approcher, mais quand il afficha un grand sourire, un vrai et large sourire comme il ne m’en avait jamais adressé, une idée noire me traversa l’esprit. Ce n’est pas que je pensai qu’il pouvait être attiré par Rosie, mais peut-être aimait-il ce type de femme. Elle ne répondait pas, elle l’appelait « monsieur », elle terminait ses exercices dans les temps et elle souriait poliment dès qu’elle le pouvait.

Quelle vie facile il aurait avec une femme comme Rosie : pas de disputes, pas de provocations, pas de guerre… juste de l’obéissance. Mon estomac se noua alors que j’avançai sur le praticable et passai la limite blanche tracée autour du périmètre. J’osai lancer un coup d’œil rapide à Erik en m’approchant du groupe, mais il parlait toujours à Rosie. C’était comme s’il n’était même pas conscient du fait que j’avais rejoint le groupe.

J’avais mal au ventre quand je m’assis près de Lexi. Elle essaya de croiser mon regard, pourtant je l’ignorai en faisant mine d’être occupée à trouver le bout de mon rouleau d’adhésif.

— Donne, dit Erik, me faisant sursauter.

Quand s’était-il approché comme ça ?

Il n’attendit pas que je lui donne le sparadrap et se contenta de tendre le bras pour l’attraper en effleurant ma cuisse avec le dos de sa main au passage.

— Laisse-moi faire, insista-t-il.

La bouche sèche, je lâchai le rouleau et une vague de souvenirs déferla tout à coup : son doigt entre mes cuisses, sa langue se glissant entre mes lèvres, son sexe dur sous son jean contre mon ventre. Il agissait comme si de rien n’était, mais moins de dix heures auparavant, nous nous étions presque sautés dessus dans sa cour. Je veux dire, je m’étais quand même déshabillée devant lui. Tout mon corps rougit de la tête aux pieds et je me détournai pour essayer de cacher mes joues rouges contre mon épaule tandis qu’il se baissait devant moi.

Il tira mon pied vers lui comme s’il lui appartenait. Je frissonnai à son contact alors qu’il attrapait ma cheville, mais je ne voulais surtout pas qu’il me voie rougir. Je repliai mon autre jambe contre ma poitrine et passai mes bras autour en regardant Lexi pour me distraire. Elle souriait, ses yeux faisant des allers et retours entre Erik et moi. Je fronçai les sourcils en essayant de lui transmettre combien je la détestais à cet instant.

— Plie, dit Erik en saisissant ma plante de pied dans sa main.

Mon corps fut envahi de chaleur tandis que son pouce passait sur ma plante. Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? C’était mon pied qu’il touchait ! La dernière fois que j’avais vérifié, mon vagin se trouvait quelque part entre mon bassin et mes cuisses, pas plus bas.

— Avant de commencer aujourd’hui, j’ai deux annonces à vous faire, dit Erik en regardant le reste de l’équipe par-dessus son épaule tout en continuant à bander ma cheville.

Il fallait qu’il se dépêche ou j’allais être victime d’une combustion spontanée.

— Nous partons pour Rio deux jours plus tôt que prévu.

Mes yeux s’écarquillèrent.

— Quoi ?! fit Lexi. Pourquoi ?

— Le Comité olympique veut qu’on y soit pour la presse.

Mon cœur s’emballa. Non. Nous étions supposées passer encore toute une semaine à Seattle avant de partir. Comment était-ce possible ? June et Rosie secouèrent la tête, tout aussi affolées par cette nouvelle que moi.

— Calmez-vous, dit Erik en écartant ma bande avec un poil d’agressivité. Ce n’est que deux jours. On a encore plein de temps pour s’entraîner, et même si ce n’était pas le cas, vous êtes toutes prêtes.

Il retourna à ma cheville et la posa sur sa cuisse pour pouvoir utiliser ses deux mains et enrouler la bande blanche autour. Poser ma cheville sur sa cuisse est-il censé être intime ? Parce que ça me fait transpirer. Soudain, j’eus envie de partir pour Rio le plus tôt possible, juste pour avoir un peu d’espace.

— J’ai été très impressionné par la technique, la forme et la force de chacune… par votre « configuration matérielle », dit-il. Mais cela ne compose que la moitié du combat. Ce sur quoi j’aimerais vous voir travailler maintenant, c’est votre « logiciel », votre résistance mentale, alors j’ai préparé un programme d’entraînement pas très orthodoxe pour les derniers jours avant notre départ.

Nous restâmes silencieuses, assises, attendant qu’il poursuive. Il ne ferait quand même pas quelque chose pour nous torturer si près de notre départ, si ?

— Et alors ? intervint Lexi. Ça consiste en quoi ?

— J’ai identifié un élément à perfectionner spécifique à chacune.

Il indiqua June d’un mouvement de tête.

— Je t’ai dit ces dernières semaines que tu étais trop raide au sol, alors je t’ai inscrite à un cours de danse hip-hop.

Les yeux de June faillirent sortir de leurs orbites.

— Du hip-hop ? Non ! Ça va gâcher ma chorégraphie.

— Ce n’est pas facultatif, affirma-t-il avec un regard dur avant de se tourner vers Molly et Rosie.

— Toutes les deux, vous allez suivre un cours de boxe.

Les yeux de Rosie s’écarquillèrent.

— De la boxe ?

— Vous êtes toutes les deux trop timides au cheval. Comme si vous aviez peur d’être frappées. Alors, je veux que vous appreniez à donner des coups et que vous preniez de l’assurance.

En voyant les grands yeux de Rosie, il continua :

— Ne vous inquiétez pas, vous aurez un entraîneur qui sait que vous avez bientôt une compétition importante. Il est essentiel que vous évitiez les blessures.

Elles acquiescèrent toutes les deux, se regardant avec un air excité une fois qu’elles réalisèrent que ce ne serait pas si mal que ça après tout.

— Et moi, coach ? demanda Lexi en remuant les sourcils.

— De la danse classique.

Elle fit la tête.

— De la danse classique ? Ce n’est pas vraiment mon truc.

— Exactement. Je pense qu’un cours de danse comblera tes lacunes en la matière. Un peu de grâce n’a jamais fait de mal à personne.

Elle marmonna à voix basse tandis que le regard d’Erik se tournait vers moi. Le poids de son attention était presque insupportable. Je voulus détourner ou baisser les yeux, mais je soutins son regard pénétrant et essayai de ne pas flancher. J’avais les lèvres sèches, mais je ne les humectai pas ; je ne voulais pas qu’il pense que je l’invitais à m’embrasser ou quoi que ce soit. Au lieu de cela, je serrai un peu plus mon genou avec mes bras.

— Brie, tu prendras un cours de yoga.

Je fronçai les sourcils. Du yoga ? Qu’est-ce que c’était censé m’enseigner ? Comment ne faire qu’un avec mes chakras ?

— O.K., dis-je en me retournant dès qu’il eut terminé de bander ma cheville.

— Aucune protestation ? demanda-t-il en se levant pour me surplomber.

Il reposa le sparadrap qui roula près de ma cuisse.

Je souris discrètement et secouai la tête.

— Je peux me montrer calme et posée. La soirée d’hier m’a un peu épuisée.

Voilà.

C’était sorti.

S’il ne voulait pas reparler de ce qui s’était passé la veille, alors c’est moi qui le ferais.

J’avais simplement besoin d’un sourire vicieux comme réponse. Évidemment, il s’en souvenait. Même s’il le cachait devant tout le monde, c’était toujours la tempête en lui.

Tant mieux.

Je trouvais juste que nous soyons deux à sombrer dans la folie.

21

Brie

J’eus beaucoup de mal à m’endormir pendant les derniers jours avant Rio. Je veillais tard, changeais cent fois de position en expliquant à mon corps que j’étais bien installée, puis je me réveillais à l’aube en ayant le sentiment de ne pas avoir dormi du tout. Ma mère me téléphonait souvent, plus nerveuse que jamais, mais j’évitais ses appels, préférant lui répondre par message quand je le pouvais.

Je ne voulais pas qu’elle sache que je commençais à craquer et je savais qu’il suffirait d’un mot prononcé au téléphone pour qu’elle apprenne la vérité. Elle insisterait sur le fait que je supportais trop de poids sur mes épaules, que j’avais besoin de me détendre et m’amuser. En même temps, je devais ignorer comme sa voix semblait fatiguée, ainsi que les pleurs de bébés et les klaxons de voitures autour de notre immeuble. Ma mère était désespérément compatissante ; c’était la raison pour laquelle elle s’était orientée vers le social. Ce n’était clairement pas pour l’argent. Elle voulait être le porte-parole de ceux qui étaient abattus, perdus ou oubliés… mais maintenant, c’était à mon tour de prendre sa défense. Elle méritait une meilleure vie et je ne prendrais de repos que lorsque je pourrais la lui donner.

Alors que les oiseaux gazouillaient devant la fenêtre de notre chambre, je m’étirais en levant les yeux vers le lit de Molly. Elle ronflait encore doucement, profondément endormie. Pendant un moment, j’essayai de me forcer à retrouver le sommeil, mais je savais que c’était inutile. Je finis donc par écarter les couvertures et me lever du lit. D’habitude, j’aurais enfilé mes baskets pour aller courir, mais l’entraînement de la veille avait été costaud et je savais que nous en aurions un autre du même genre aujourd’hui. Je préférai descendre discrètement l’escalier pour m’adonner à ma distraction préférée : la pâtisserie.

Je sortis des ingrédients du placard et les alignai soigneusement. Sans four, je n’avais pas beaucoup de choix : des cookies sans cuisson au beurre de cacahuète ou du muesli. Je soupirai. Ni l’un ni l’autre n’assouviraient mon besoin de cuisiner. J’avais envie de mettre quelque chose au four et attendre qu’une délicieuse odeur de pâte levée emplisse l’air. C’était comme un doudou pour adulte.

J’envisageai de me faufiler à nouveau dans la cuisine d’Erik, mais j’avais gardé mes distances avec lui ces derniers jours. C’était plus sûr comme ça. Pourtant, j’avais besoin d’un four et le seul que je pouvais trouver dans les environs était chez lui.

Je rapprochai mon téléphone sur le plan de travail et cherchai son numéro, optant pour un petit message plutôt qu’un appel intrusif.

Brie : Bonjour. Puis-je utiliser ton four, s’il te plaît ?

Voilà. Il ne pouvait pas me dire non en étant aussi polie. Je sursautai presque quand il répondit une minute plus tard.

Erik : Je suis sur la piste. Tu as une heure. Fais le ménage après.

Je levai les yeux au plafond. Il n’avait pas besoin de le dire. J’avais nettoyé toute sa cuisine la première fois et même réorganisé son tiroir à épices pour qu’il soit plus pratique. M’avait-il remerciée ? Non.

Un léger sourire aux lèvres, je pris les ingrédients dans mes bras et me dirigeai vers sa maison. Je me réjouissais à l’avance de pouvoir faire une heure de cuisine sans interruption. Je pourrais mettre un peu de musique et préparer tout ce que je voudrais. Des croissants ? Des scones ? Une quiche ? Je me perdais dans les possibilités qui s’offraient à moi tandis que je poussais la porte de sa cuisine. Je marquai une pause de quelques secondes, me préparant à sa présence même si je savais qu’il n’était pas là. La maison était calme et rangée. Je souris devant le grand îlot de cuisine vide qui me criait de l’utiliser.

La dernière fois, il m’avait fallu presque une heure juste pour trouver tout l’équipement dont j’avais besoin dans sa cuisine. J’avais dû dénicher ses moules à muffins et gratter la rouille sur son fouet. Cette fois, tout était exactement où je l’avais laissé. Je lançai une playlist et commençai à balancer les hanches alors que je sortais ses saladiers et ses plaques.

J’étais plongée dans le calme de la cuisine quand son téléphone sonna. C’était l’un de ces vieux téléphones fixés au mur comme on en voyait tout le temps dans les séries des années quatre-vingt-dix. La sonnerie était forte et faisait vibrer le combiné contre sa base. Je mis ma musique en pause et l’écoutai sonner en me demandant si un répondeur allait prendre le relais.

Il sonna encore quatre fois avant de s’arrêter.

Je me remis au travail en notant mentalement d’informer Erik que quelqu’un avait appelé. Il y avait probablement peu de personnes qui avaient son numéro de fixe ; j’avais du mal à croire qu’il le donnait souvent.

Je cassai trois œufs dans un grand saladier, puis ajoutai un peu d’extrait de vanille et du lait. J’attrapai le fouet, prête à remuer les ingrédients liquides ensemble quand le téléphone retentit de nouveau. Il me parut encore plus bruyant cette fois, comme s’il était agacé qu’on l’ait ignoré la première.

Je le fixai s’agiter contre le mur.

DRING ! DRING ! DRING !

Je ne savais pas qui essayait de le contacter, mais il ne semblait pas prêt à abandonner. Je jetai un œil vers l’allée en priant pour qu’Erik rentre plus tôt que prévu, mais il n’était nulle part et la sonnerie ne voulait pas s’arrêter. Je soupirai et décrochai, coinçant le combiné entre mon épaule et mon oreille tandis que je commençais à fouetter les ingrédients dans le saladier.

— Euh… allô, dis-je dans le micro, ne sachant pas trop quoi dire. Résidence d’Erik Winter.

— Allô ?

— Bonjour, réessayai-je. Vous m’entendez ?

La voix à l’autre bout du fil rit doucement, d’une voix grave et râpeuse.

— Bien sûr que je vous entends. Je suis juste surpris. Puis-je vous demander à qui j’ai l’honneur de parler ?

L’homme semblait bien plus âgé qu’Erik et je rassemblai mes forces en espérant que ce ne soit pas son père.

— Brie Watson. Je suis l’une des…

— Ah, la gymnaste ! Brie. Bonjour !

Je fronçai les sourcils et éloignai le téléphone de mon oreille, réalisant trop tard que ce téléphone à l’ancienne ne faisait pas apparaître l’identité de l’émetteur.

— Qui est-ce ? demandai-je timidement.

— Niklas Winter.

Je devinai un grand sourire dans sa voix.

— Je suis le grand-père d’Erik.

— O… oh, bégayai-je. Je suis désolée, Erik n’est pas là. Il est allé courir, mais je peux prendre un message ?

— Il a eu bien assez de messages de ma part. Je préférerais discuter avec la fille qui décroche son téléphone si tôt le matin, dit-il en riant.

Je parcourus des yeux les ingrédients étalés devant moi.

— Ce n’est pas ce que vous pensez ! Votre petit-fils ne nous a pas donné de four, alors j’ai dû le supplier pour utiliser le sien.

— Quel radin ! dit-il en gloussant. Dites-moi qu’il vous a au moins installé des toilettes ?

Je souris.

— Heureusement, oui. Mais… peut-être que vous pourrez lui faire entendre raison…

Je ne sais pas trop comment j’avais pu en arriver là, et si j’avais dû répéter notre conversation, je n’en aurais pas été capable, mais pendant une heure, je m’agitai dans la cuisine, ajoutant des ingrédients et mettant des trucs dans le four tout en discutant avec le grand-père d’Erik. Il me raconta qu’il vivait en Suède, qu’il avait des chèvres et des vaches sur sa propriété et que, récemment, une nouvelle personne s’était installée de l’autre côté de la rue.

— Il est gentil ?

— C’est une femme, comme par hasard.

Je me contentai d’un « hum, hum » pour l’encourager à poursuivre.

— Et je n’ai aucune idée de son caractère, puisque je ne suis pas encore allé me présenter.

Tous les hommes sur terre doivent être les mêmes. Je me demandai combien de grandes histoires d’amour ne s’étaient jamais concrétisées ces mille dernières années à cause de la timidité masculine.

— Vous devriez, dis-je en mesurant un volume de sucre. Demandez-lui un peu de sucre.

— Qu’est-ce que vous avez, vous, les Américains, avec le sucre ? brailla-t-il en riant gras. Erik m’a suggéré la même chose. C’est à croire qu’il y a une pénurie !

Je souris.

— Vous pensez qu’elle est mariée ?

— Je ne sais pas trop. Elle vit seule.

— Comment le savez-vous si vous ne vous êtes pas présenté ?

Il bégaya.

— Eh bien… mon chien aime renifler ses azalées. Parfois il s’attarde par là, et disons que j’ai…

— Vous l’avez espionnée ! finis-je à sa place.

— Non, non, pas espionnée. Observée.

— Eh bien, si vous ne voulez pas lui demander du sucre, vous devriez lui en offrir. Vous pourriez lui apporter des cookies ou autre chose.

— Des cookies ?

— Oui. Des cookies. Ou des boulettes de viande. Ça n’existe pas en Suède ?

Je le taquinais, mais cela ne le dérangeait pas. Nous étions rapidement devenus amis.

— Je suppose que je pourrais aller acheter des cookies au magasin du coin. Ils en ont que j’adore, avec plein de beurre.

Je fronçai les sourcils.

— Vous devriez les faire vous-même. Je suis sûre qu’elle apprécierait le geste.

Il désapprouva.

— Ça fait des années que je n’ai pas utilisé un four. Je doute qu’ils soient comestibles.

— Qu’est-ce que vous avez, vous et votre petit-fils ? Est-ce que toute votre famille a quelque chose contre la cuisine ?

Juste à cet instant, la porte s’ouvrit et le loup entra, le T-shirt collé à son large torse et la sueur coulant le long de ses biceps. Il respirait fort et m’observait avec un air renfrogné tandis qu’il posait son portable sur le comptoir de la cuisine. Je pense qu’il allait se servir de l’eau quand il vit le téléphone de la maison contre mon oreille et se figea.

— Le temps est écoulé, dit-il, reprenant encore son souffle. Attends, à qui parles-tu ?

— Je ne sais pas du tout cuisiner, admit son grand-père, continuant notre conversation sans savoir qu’une tornade venait de débarquer de mon côté de la ligne. Je crois que j’ai un livre de recettes plein de poussière quelque part.

— Brie.

Erik traversa la cuisine en trombe en essayant de m’arracher le téléphone des mains.

— Raccroche.

— C’est Erik ? demanda Niklas, heureux d’entendre vaguement la voix de son petit-fils.

— Oui. Il vient de rentrer.

Je me retournai et levai un doigt devant Erik. Choqué, il écarquilla les yeux et je savais que j’avais une minute, peut-être deux, avant qu’il pète un plomb.

— Alors, je pense que vous devriez me le passer et je lui demanderai son avis…

Une forte tonalité coupa sa phrase et quand je me retournai, je vis Erik contre le mur, sa main couvrant la base pour mettre fin à l’appel.

— Tu te moques de moi ? demandai-je en lui jetant le téléphone.

Il l’attrapa sans peine et le reposa avec un simple geste du poignet.

— Maintenant, il va croire que je lui ai raccroché au nez.

— Pourquoi étais-tu en train de discuter avec mon grand-père ?

Je me retournai vers le four et me baissai pour vérifier les croissants. Par chance, ils avaient l’air cuits.

— Le téléphone n’arrêtait pas de sonner pendant ton absence et je voulais m’assurer que ce n’était pas une urgence.

— Et alors ?

J’ouvris la porte du four et sortis les croissants. Ils sentaient divinement bon et étaient chauds, gonflés et bien dorés.

— Brie, insista Erik, agacé que je l’ignore.

— Et alors j’ai discuté avec lui.

Je me retournai pour lui jeter un regard noir par-dessus mon épaule.

— Je ne comprends pas où est le problème. Au moins, il semble m’apprécier, lui.

Le téléphone sonna de nouveau, rompant le silence avec son bruit strident. Erik grommela et décrocha. Je n’eus pas à écouter longtemps pour savoir que c’était son grand-père.

— Non. Je ne peux pas te la passer, répondit Erik en se tournant vers la base. Elle s’en va.

Je cachai un sourire.

— Je ne la mets pas dehors. Elle doit aller se préparer pour l’entraînement. C’est une gymnaste olympique, tu te souviens ? Elles sont là pour ça.

Tournant le dos à Erik, je glissai les croissants sur un plat, en mis quelques-uns de côté pour lui (même s’il ne méritait pas leur perfection), puis lavai la vaisselle dans l’évier à la vitesse de la lumière. Erik voulait que je sorte de son espace et je ne voulais pas perdre mon accès privilégié au four… même si, d’après sa réaction, je craignais que le fait d’avoir pris l’appel de son grand-père ait déjà gâché mes chances de pouvoir revenir chez lui pendant le siècle à venir. Mes préparations dans les bras avec un croissant en équilibre précaire au sommet, je sortis de sa cuisine aussi vite que possible.

Il parlait toujours au téléphone quand je me faufilai dehors. Je regagnai lentement la dépendance, réalisant qu’avant qu’il n’arrive en trombe et gâche l’instant, j’avais passé une matinée très relaxante. Parler à son grand-père tout en faisant la cuisine m’avait permis de me vider la tête, et surtout, j’avais encore une heure avant l’entraînement… assez de temps pour profiter tranquillement du fruit (et du sucre) de mon travail avec une tasse de café.

Dans la soirée, pendant que je me brossais les dents et me préparais à aller me coucher, Lexi tapa à la porte de la salle de bain et m’annonça qu’un colis m’attendait sur le porche. Je fronçai les sourcils, perplexe. Je n’attendais rien de la part de ma mère. Elle avait l’adresse de la maison d’Erik, mais c’était vraiment juste pour qu’elle puisse renseigner les enquêteurs sur la localisation la plus probable de mon cadavre après qu’Erik m’aurait tuée.

Je finis de me brosser les dents avant de descendre les marches deux à deux. Même si ce n’était pas grand-chose, l’idée d’avoir du courrier était très excitante.

J’ouvris la porte et baissai les yeux, mais mon sourire s’effaça quand je vis un carton rose et blanc à mes pieds.

Il y avait l’inscription Four de rêve en lettres roses sur le côté du carton.

— Qu’est-ce que…

Je me penchai et arrachai le Post-it jaune collé sur le dessus.

Ne mets plus les pieds chez moi était écrit en grosses lettres noires.

Je levai les yeux vers la maison, prête à m’y rendre d’un pas lourd et balancer le four en plastique à la tête d’Erik, mais je l’aperçus dans sa cuisine. Il était assis devant l’îlot, penché sur un livre, en train de lire. Il avait l’un de mes croissants dans une main et je l’observai le porter à sa bouche et en prendre une grosse bouchée en tournant la page. Connard.

Je baissai de nouveau les yeux sur le jouet minable. On aurait dit que la vengeance, si je devais l’assouvir, était un plat qui serait mal cuisiné et difficile à mâcher.

22

Erik

Ces deux derniers jours, mon grand-père avait appelé trois fois pour avoir Brie. Il prétendait ne pas vouloir m’en parler, mais il ne trompait personne. Au bout de dix minutes, quand j’avais refusé de parler de mon père ou des Jeux Olympiques imminents, il était passé à son autre sujet de conversation préféré : Brie.

— Elle a l’air vraiment gentille.

Elle ne l’est pas.

— Elle allait m’envoyer une recette. Tu veux bien la récupérer pour moi ?

Non.

— J’ai pris une photo de mon jardin. Tu peux la lui transmettre ?

Hors de question. Et que ce soit bien clair.

Le lendemain après avoir déposé le Four de rêve sur le porche de la dépendance, j’étais sorti par la porte d’entrée et avais failli trébucher sur le carton alors que je me dirigeais vers ma voiture. Elle me l’avait renvoyé avec un couteau à beurre planté sur le côté, et cela me fit sourire malgré moi.

Je n’étais pas un salaud avec toutes les personnes qui traversaient ma vie, mais Brie m’agaçait plus que quiconque auparavant. Si je lui donnais un doigt, elle prenait un bras. Une heure dans ma cuisine, et elle répondait à mon téléphone et s’emparait de ma vie privée. Mon grand-père était hors limite. Ma maison était hors limite. Brie devait apprendre qu’il y avait des frontières à ne pas dépasser. Elle ne pouvait pas piétiner les règles que j’avais établies et s’attendre à ce que ça me convienne. Pendant les jours suivants, je gardai mes distances autant que possible en essayant de redéfinir mon espace personnel et en m’assurant qu’elle en était très très loin. J’allais courir avant qu’elle ne se réveille et ne lui adressais pas un regard de trop à moins qu’elle soit en train de travailler un enchaînement. Même là, je l’observais comme un coach aurait observé une gymnaste.

À l’entraînement ce jour-là, elle monta sur la poutre et réussit à la perfection son Mitchell qui contribuerait à lui permettre d’obtenir une excellente note à Rio. Son corps fin et musclé était fait pour l’équilibre à la poutre. Elle utilisait sa souplesse à son avantage, réalisant des techniques que la plupart des gymnastes ne tenteraient même jamais. Elle se pencha en avant et posa ses mains sur la poutre pour un grand écart en équilibre étirant sa jambe encore quelques centimètres plus haut avant de la laisser redescendre pour continuer sa chorégraphie.

— Bien.

Elle réagit à ma voix en se figeant un instant : elle n’avait pas réalisé que je la regardais. Elle se ressaisit rapidement en effectuant un salto arrière avec vrille et en poursuivant avec un saut cosaque. Son corps était constamment en mouvement. Ses bras harmonieux se tendaient au-dessus de sa tête et j’observais sa poitrine monter et descendre sous son justaucorps bleu. Son dos se cambrait et ses genoux se pliaient tandis qu’elle se propulsait pour un enchaînement flip-salto-salto. Elle était légère sur ses pieds, touchant à peine la poutre entre les figures. Elle atterrit gracieusement et un petit sourire triomphant apparut sur ses lèvres. Puis elle continua, enchaînant avec aisance avec la figure suivante.

Cela faisait des semaines qu’elle était arrivée à Seattle et sa beauté sur la poutre ne cessait de m’ébahir. Je n’avais jamais regardé quelqu’un comme elle avant. Ses longues jambes étaient hypnotiques et quand elle fit sa sortie, atterrit fermement et regarda vers moi pour que je la conseille, je réalisai que je n’avais rien à dire. J’étais sans voix.

La gorge serrée, je me retournai sans prononcer un mot. Elle n’avait pas besoin de mes louanges ; son sourire confiant en était la preuve. Nous savions tous les deux qu’une pile de médailles d’or l’attendait à Rio.

— C’est tout ? dit-elle alors que je m’éloignais. Pas de critiques ?

Je l’ignorai et continuai à marcher pour qu’elle ne puisse pas voir le sourire que je ne pouvais pas retenir.

23

Brie

Plus Erik m’ignorait, plus j’avais désespérément besoin de son attention. Je ne savais pas si c’était à cause de l’incident du jacuzzi ou de la conversation téléphonique avec son grand-père, mais les derniers jours avant notre départ pour Rio, il ne se contenta pas de me négliger, il semblait avoir carrément oublié jusqu’à mon existence. Je lui jetais des regards furtifs au gymnase, m’attendant à le surprendre en train de me regarder, se languissant autant que moi, mais ce n’était pas le cas.

J’avais eu largement le temps d’y réfléchir (puisque nous ne nous étions pas disputés depuis des jours), et j’avais décidé qu’il savait exactement ce qu’il faisait. Il me traitait comme si j’étais juste un membre de l’équipe. Il partageait son temps de manière égale entre nous, ne m’accordant pas une minute de plus, et c’était la base du problème. S’il avait négligé mon entraînement ou ignoré mes questions, j’aurais pu lui faire des reproches et lui demander qu’il me traite comme les autres… mais non. Il observait mes programmes et nous critiquait toutes avec la même indifférence. Et ça me rendait complètement dingue.

Il m’avait vue nue ! Je lui avais préparé des croissants ! J’avais gagné l’affection de sa famille ! Ce n’était pas juste que je sois la seule à bouillir. J’avais besoin de savoir que je n’étais pas la seule. J’avais besoin d’un signe qui me prouverait qu’il s’intéressait à moi, quelque chose qui me dirait qu’il ne m’avait pas complètement oubliée, quelque chose à quoi je pourrais me raccrocher au milieu de la nuit quand je n’arrivais pas à dormir et que des images sexy de lui en sueur repassaient dans ma tête.

— On dirait que toi et Erik avez réglé vos différends, fit remarquer Molly en mettant ses pieds sur la table basse près de moi. Juste à temps, vu qu’on part pour Rio dans deux jours.

Je haussai les épaules.

— Il se comporte normalement au gymnase, continua-t-elle. Ce n’est plus les flammes de l’enfer.

Je fermai les yeux et laissai ma tête retomber en arrière contre le haut du canapé. Était-ce normal que sa cruauté me manque ? Sa langue était aussi violente qu’un fouet quand il était en colère et hurlait, mais j’avais appris à aimer cette douleur, tant qu’elle servait à prouver que j’occupais une place à part pour lui.

— Où sont les autres filles ? demandai-je en réalisant à quel point la maison était silencieuse.

— Rosie est au téléphone avec ses parents et Lexi est à son cours de danse classique.

— Et June ?

— En haut, dans sa chambre, je crois.

On tapa à la porte.

— C’est pas moi qui y vais ! m’écriai-je.

Molly râla, mais posa le pack de glace avant de se lever pour ouvrir la porte. Je pensais que c’était Lexi qui rentrait de son cours de danse, mais j’entendis alors la voix grave d’Erik.

— Dis à Brie de se préparer pour son cours de yoga et qu’elle me rejoigne dans cinq minutes.

Elle me regarda par-dessus son épaule.

— Hmm, Brie…

— J’ai entendu.

J’étais partagée. Je venais de finir de dîner et cherchais la force de monter pour prendre une douche et me mettre en pyjama. J’étais épuisée par l’entraînement et la dernière chose que je voulais, c’était participer à ce stupide cours de yoga, mais je venais de passer une heure à me morfondre parce que je voulais retenir son attention, et maintenant, je l’avais.

Je me levai du canapé, ignorai mes muscles courbaturés et montai les marches deux à deux. La plupart de mes affaires étaient déjà dans mes sacs pour Rio, mais je sortis une brassière de sport noire assortie à mon pantalon de yoga préféré. Les bretelles étaient fines et se croisaient sur mes omoplates, offrant juste assez de maintien pour que je n’aie pas besoin d’ajouter un débardeur. Je nattai mes cheveux et ne pris même pas la peine de me regarder dans le miroir. Je ne comptais pas participer à un concours de beauté.

J’enfilai un T-shirt par-dessus pour le trajet, puis descendis l’escalier. Molly était assise sur le canapé, concentrée sur son téléphone.

— Bonne chance, dit-elle quand j’ouvris la porte.

— Si je ne suis pas de retour dans une heure, appelle les flics.

Elle se mit à rire alors que je sortais sur le porche. Erik m’attendait, assis à la place du conducteur dans sa voiture, le regard rivé devant lui. Je contemplai son profil, étudiant sa peau lisse sur sa mâchoire carrée. J’y avais vu une barbe naissante quand nous étions au gymnase, et bizarrement, le fait qu’il se soit rasé depuis me fit frissonner.

Il ne dit rien quand je me glissai sur le siège passager ; il se contenta de prendre l’allée et de s’éloigner de la dépendance.

— J’aurais pu appeler un taxi, dis-je en me risquant à jeter un coup d’œil dans sa direction.

Il fronçait les sourcils avec un air pensif, mais ne répondit pas.

— … ou j’aurais pu attendre que Lexi revienne avec la Jeep, continuai-je.

Le silence régnait dans l’habitacle du pick-up. Manifestement, il n’était pas d’humeur à discuter.

— Quel chauffeur agréable j’ai aujourd’hui !

Je croisai les bras et regardai par la vitre de mon côté. Pendant ce temps, Erik resta immobile comme une statue songeuse. Je l’avais enfourché exactement où il était assis, sur ce siège. J’avais senti comme il était dur. Comment la situation a-t-elle pu changer autant depuis ?

Le studio de yoga qu’il avait choisi pour moi se trouvait dans la même rue que le Seattle Flyers, et quand nous y arrivâmes, Erik se gara près de la seule autre voiture du parking. Je voulais lui demander où étaient les autres participants au cours, mais il ne m’aurait pas répondu de toute façon. Je le suivis dans le petit bâtiment, frappée aussitôt par l’odeur de lavande qui venait d’un diffuseur posé sur le bureau d’accueil.

Derrière se trouvait une brune qui travaillait sur son ordinateur. Quand elle remarqua notre arrivée, un immense sourire étira ses lèvres pulpeuses.

— Erik !

Bon sang, elle était vraiment contente de voir Erik… Si contente, en fait, qu’elle se leva de son tabouret et contourna le bureau pour le prendre dans ses bras et l’étreindre. Bizarrement, il ne la repoussa pas. Il pouvait lui faire un câlin, mais il ne m’adressait même pas la parole. Très mature. Quand elle s’écarta, elle garda une main sur son bras tandis qu’elle se tournait pour m’étudier. Sa beauté me frappa.

— Tu dois être Brie ! Je suis vraiment honorée de te rencontrer. Je suis Kira.

Elle ne montra aucun signe de contrariété alors qu’elle tendait les bras pour m’étreindre à mon tour. Elle ne se sentait clairement pas aussi menacée par ma présence que je l’étais par la sienne. Elle débordait de sensualité. Même si elle n’était pas grande et tonique, elle avait ses courbes pour elle… et je parle là vraiment de courbes. Son débardeur noir moulant mettait en valeur son corps de rêve à merveille et ses jambes semblaient s’étendre à l’infini. Ses longs cheveux châtains pendaient sur une épaule, mais tandis qu’elle nous dirigeait vers le vestiaire où nous pouvions déposer nos chaussures, elle les attacha en un chignon lâche sur le haut de sa tête. J’aperçus un petit tatouage dans sa nuque. La calligraphie fine descendait le long de sa colonne vertébrale pour disparaître sous son débardeur et je ressentis l’envie soudaine de le lui arracher pour voir jusqu’où il allait. Mon Dieu. Si Erik envisageait de la ramener chez lui, j’étais partante.

— Enlevez vos chaussures, puis entrez dans le studio, dit-elle en souriant. Je vous apporte vos tapis.

Je fronçai les sourcils.

— Nos tapis ?

Elle se mit à rire en regardant Erik avant de revenir vers moi.

— J’ai convaincu ton coach de prendre ce cours avec toi. Il peut être difficile de se détendre quand il s’agit de cours particuliers, et j’ai eu l’impression qu’Erik avait besoin d’une heure de yoga autant que toi.

Ça, ce n’était pas prévu. Il était juste censé me déposer et repartir.

— Alors, tu restes ? demandai-je, curieuse.

Il haussa les épaules, mais enleva ses chaussures en guise de réponse.

Je regardai Kira.

— Eh bien, j’espère que votre cours sera super relaxant, dis-je en lui faisant un clin d’œil. Je ne crois pas être capable d’ouvrir ses chakras, même avec un pied de biche.

Elle émit un rire léger qui emplit la petite pièce.

— On dirait qu’elle te connaît plutôt bien, Erik.

— Certainement pas, répondit-il en secouant la tête.

Sa réponse eut le même effet sur moi qu’une gifle. Mes joues rougirent d’embarras tandis que sa main se posait dans le creux de mon dos. Il me poussa en direction du studio, pas pour créer un lien, mais juste parce qu’il voulait que je libère le passage. Génial. Ça va être super marrant.

Le studio était plongé dans la pénombre, éclairé par de petites lampes au périmètre de la pièce. Sur les quatre murs, deux étaient complètement recouverts de miroirs, l’un était peint en noir, et le dernier avait des fenêtres du sol au plafond qui donnaient sur la rue. Mais des voilages nous dissimulaient.

— Waouh, il fait chaud ! dis-je en écartant mon T-shirt de ma peau pour avoir un peu d’air.

— C’est un studio chauffé, dit-il en croisant mon regard dans le miroir. Il doit faire plus de trente degrés ici.

— Trente degrés ? grommelai-je en me dirigeant vers les casiers sur le mur noir.

Je retirai mon T-shirt et enveloppai mon téléphone en mode silencieux à l’intérieur. Quand je me retournai, Erik acceptait un tapis noir de la part de Kira.

Il le déroula au centre de la pièce et Kira posa le mien tout près.

— Vous devriez probablement lui laisser plus de place que ça, dis-je en m’approchant d’eux.

Elle se mit à rire.

— C’est bien comme ça. Je préfère que mes élèves ressentent l’énergie autour d’eux. Vous entendrez les respirations de l’autre et cela vous aidera pour l’exercice.

J’étais presque sûre que l’huile essentielle de lavande lui était montée à la tête. Je ne serais jamais capable de me détendre avec Erik si près de moi.

Et c’était avant qu’il enlève son T-shirt.

Ce qu’il fit.

Pendant que je regardais son reflet dans les miroirs, ses muscles contractés ondulèrent et s’étirèrent dans son dos alors qu’il rangeait son T-shirt dans le casier près du mien. Quand il remarqua que je l’observais, je détournai le regard si vite que je faillis me faire une élongation de la nuque.

Kira nous expliqua que nous allions commencer notre entraînement sur nos tapis, les mains sur les côtés et les yeux fermés.

Elle lança une playlist et de la musique douce emplit la pièce.

— Je veux que vous preniez tous les deux une grande inspiration et reteniez votre souffle…

Elle marchait autour de nous, flottant dans la pièce si bien que, les yeux fermés, je ne pouvais jamais vraiment être sûre où elle se tenait.

— Inspirez un peu plus d’air, puis expirez lentement.

Je suivis ses instructions, consciente de la respiration d’Erik près de moi. J’étirai un peu plus mes bras et touchai sa main. Il la retira plus vite que moi.

— Le but de cet exercice est de vous apprendre à faire confiance à votre corps. Généralement, en yoga, nous gardons les yeux ouverts pendant que nous travaillons au fil du flow, mais aujourd’hui, je vais vous mettre au défi de garder les yeux fermés le plus possible.

Elle nous guida au travers d’autres exercices de respiration, et j’étais un peu dans les vapes à force d’être sur mon tapis. Les yeux fermés, j’étais désorientée. J’avais déjà trop chaud et nous n’avions même pas encore commencé. Ça s’annonce bien.

— Brie, tu sais utiliser ton corps. Il est puissant, fort et beau, mais si tu ne lui fais pas confiance, alors c’est du gâchis, continua-t-elle. Inspire encore et plie-toi lentement en avant pour toucher tes orteils, en gardant les yeux fermés.

Elle se déplaçait autour de nous. J’entendais ses pieds sur le sol tandis qu’elle s’approchait pour passer sa main le long de mon dos. Je gardai les yeux fermés alors que la chair de poule recouvrait mes bras. Elle massa mes muscles, soulageant la douleur qu’elle causait en pressant ma poitrine plus près de mes tibias.

— Bien, Brie, dit-elle en s’éloignant. Maintenant, garde les yeux fermés et redresse-toi. On va travailler des salutations au soleil et vous allez tous les deux transpirer. Si à un moment donné, vous ressentez le besoin d’ouvrir les yeux ou de vous mettre en posture de l’enfant, je vous encourage à écouter votre corps et le laisser guider votre exercice. Cependant, quand vous vous heurterez à ce mur et estimerez que vous en avez fait assez, je veux que vous preniez une grande inspiration et alliez encore un peu plus loin.

La musique reprit, se mêlant à ses mots tandis qu’elle continuait à nous faire prendre des postures.

— Expirez. Plus bas. Inspirez. Chien tête en haut.

Les yeux fermés, je sentais plus que jamais la présence d’Erik près de moi. J’entendais sa respiration forte. Je le sentais bouger, prenant les poses en même temps que moi. Kira nous guida dans un autre flow et des gouttes de sueur commencèrent à couler le long de mes bras, glissant sur mon ventre et tombant sur mon tapis. J’ouvris les yeux pour les voir former une flaque sous moi, preuve de l’effort que fournissait mon corps.

— Bien, faites un pas jusqu’à l’avant de votre tapis. Inspirez. Demi-flexion avant. Expirez.

Nous retournâmes sur nos tapis et elle continua à parler, tournant autour de nous et ajustant nos postures. Ses mains étaient très sûres sur mon corps, sachant parfaitement où se poser et où me guider.

— Trop souvent, nous comptons sur notre vue pour nous orienter dans la vie. Si nous fermons les yeux et nous privons de ce sens, nous ressentons le besoin de tendre les mains pour toucher notre environnement, mais vous savez tous les deux où vous êtes. Sentez votre corps tandis qu’il s’ancre dans le sol pour prendre la posture de la montagne. Levez vos bras au-dessus de votre tête, inspirez, puis baissez-les.

Nous fîmes encore d’autres flows, bougeant au rythme de notre respiration. Je me concentrais sur la voix de Kira, focalisée sur la manière dont elle se mêlait à la musique. Je transpirais de plus en plus, de grosses gouttes coulant le long de mon cou et de ma poitrine. Je respirais fort, tenant chaque pose jusqu’à ce que j’aie l’impression que mes muscles allaient céder. La chaleur m’accablait, mais elle était agréable. Tonifiante.

— Bien, retournez devant votre tapis. Ancrez-vous dans le sol. Inspirez. Redressez-vous, et enfin, ouvrez les yeux.

Je pris une profonde inspiration et ouvris doucement les yeux. Mon regard tomba immédiatement sur celui d’Erik dans le miroir. Il se tenait sur son tapis près de moi. Je vis une goutte de transpiration rouler sur ses pectoraux et descendre sur ses abdominaux. Il soutint mon regard tandis que son torse se gonflait et retombait avec sa respiration. Ses yeux étaient plissés, me regardant, alors que Kira nous disait de respirer et de reprendre possession de notre vue. La seule chose dont je voulais prendre possession, c’était Erik. Ses cheveux noirs étaient mouillés et des mèches étaient collées sur son front. J’avais envie de les écarter et de l’embrasser, de goûter l’humidité salée qui recouvrait sa peau.

Je n’étais pas prête à détourner le regard quand Kira nous demanda de nous replier pour attraper nos genoux, mais je suivis quand même ses instructions. Nous suivîmes la même séquence de postures que nous avions faite les yeux fermés. Elle marcha autour de nous, pour ajuster ce qui n’allait pas : écartant nos pieds ou faisant pivoter nos bras dans la bonne position, mais sur Erik, ses mains s’attardaient toujours un peu trop. Elle faisait glisser ses mains sur son dos, utilisait ses paumes pour l’aider à pivoter le torse en posture du guerrier.

— Bien, dit-elle en le poussant un peu plus vers le miroir.

Ses mains avaient l’air si à l’aise sur sa peau que mon estomac commença à se nouer comme si quelqu’un l’attrapait pour le tordre.

Tandis que nous poursuivions les exercices, j’essayai de me concentrer sur mes propres mouvements, mais la température de la pièce semblait continuer à monter. Mon pantalon de yoga collait comme une seconde peau, ma brassière était trempée et ma respiration était forte et bruyante.

Kira vint se tenir près de moi tandis que nous terminions notre dernière posture. Ses mains glissèrent sur ma peau, étirant mes bras si bien que je dus me pencher davantage, mes cuisses tremblant à cause de l’effort.

— Bien, Brie, murmura-t-elle.

Son souffle effleura ma nuque, m’envoyant un frisson dans les épaules. Ses mains serrèrent mes bras. Quand je croisai son regard dans le miroir, elle m’adressa un petit sourire entendu. Savait-elle que je détestais voir ses mains sur Erik ? Était-elle consciente de la chair de poule que son contact provoquait ?

— Est-ce que vous sentez comme vous êtes forts ? demanda-t-elle en reculant pour nous jauger tous les deux. Vos corps ne vous feront jamais défaut. Même sans la vue, ils savaient quoi faire. Ils vous ont portés pendant votre séance et je veux que vous emportiez cette connaissance avec vous en quittant ce studio.

— Maintenant, baissez-vous et asseyez-vous sur votre tapis.

Cela fit du bien de m’asseoir, me reposer et laisser la chaleur me brûler encore plus. Je levai les yeux vers Erik à temps pour le voir attraper une serviette et la passer sur son front. Cela ne servit pas à grand-chose ; nous étions tous les deux trempés.

— Continuez à descendre, en utilisant votre for intérieur pour vous guider lentement vers le bas jusqu’à ce que vous soyez allongés sur le dos. Nous allons faire une simple torsion dorsale avant de finir.

Elle nous demanda de plier notre genou droit et de le laisser doucement tomber sur le côté gauche de notre corps.

— Tendez les bras en T et laissez votre oreille droite s’appuyer contre le tapis. Vous devriez sentir votre dos s’étirer doucement.

Erik était de l’autre côté et ma main toucha son avant-bras tandis que j’adoptais la posture. Il se raidit, mais ne le retira pas, et je pris une respiration tremblante, trop consciente de notre contact peau à peau. Même si je ne lui faisais pas face, j’étais certaine qu’il me regardait, observant ma poitrine se lever tandis qu’une autre perle de sueur coulait dans ma brassière de sport. Ma peau était en feu. Je voulais tourner la tête pour découvrir s’il me regardait, mais je résistai à cette envie.

Kira vint se placer derrière moi et se baissa.

— Inspire, dit-elle en posant une main sur ma hanche et l’autre sur mon genou.

Tandis que j’expirais, elle appuya, lentement, renforçant ma posture. Mon expiration ressemblait plus à un petit gémissement qui provoqua une nouvelle gerbe de flammes sur ma peau.

— Bien, fit-elle. Maintenant, changez de côté.

Je me remis droite, puis levai la jambe gauche pour la laisser passer du côté droit de mon corps. Quand ma tête tourna vers la gauche, je vis Erik. Comme moi juste avant, il ne me faisait pas face, m’honorant d’une vue dégagée sur son corps. Son torse nu était si près que je n’aurais eu qu’à me pencher un peu pour y passer les doigts. Aurait-il bougé si j’avais essayé ? Si je m’étais approchée pour lécher une goutte de transpiration avant qu’elle n’atteigne son short ? Je l’envisageais quand Kira vint vers lui pour lui dire d’expirer et ajuster sa posture comme elle l’avait fait avec moi. Ses mains étaient sur ses hanches alors qu’il expirait profondément.

La jalousie s’empara une nouvelle fois de moi en les voyant si proches. J’étais persuadée qu’ils avaient déjà couché ensemble. Était-ce le but du yoga ? Voulait-il m’amener ici pour me montrer ses anciennes conquêtes ? Ou comme j’étais loin de pouvoir me comparer à Kira ? Elle avait tout mieux que moi. Son corps était appétissant et sensuel. Sa poitrine généreuse et ferme. Ses cheveux étaient longs et noirs, et ses hanches juste assez rondes pour rendre un homme fou.

— Bien, Erik, dit-elle d’une voix voilée en se rapprochant encore au-dessus de lui.

Je plissai les yeux sous l’effet de la colère. J’avais l’impression d’être un voyeur à les regarder là sur le tapis. Sa façon de le toucher paraissait intime, expérimentée, familière, et le temps qu’elle s’écarte de lui, je voyais rouge.

La musique de la playlist changea et un son plus grave, plus séduisant, emplit le studio calme.

— Erik, allonge-toi sur le dos maintenant. On va essayer quelque chose entre vous deux.

Entre nous ?

Son regard doux se tourna vers moi.

— Brie, viens te mettre derrière Erik.

Il protesta en se redressant, mais Kira secoua la tête tandis qu’elle allait monter le son de la musique.

— Allonge-toi et ferme les yeux, Erik.

Mon regard passa de Kira à Erik alors que je m’attendais à ce qu’il mette fin à tout ça. Il ne voulait pas que je le touche – il avait été très clair à ce sujet ces derniers jours – mais il ne se leva pas pour partir. Il se rallongea comme Kira le lui avait demandé. Sont-ils trop proches pour qu’il lui désobéisse ? Ou est-il simplement habitué à suivre ses ordres pendant toute la séance ? Je sentis une chaleur torride dans ma poitrine quand je vis comme il pouvait être doux et accommodant avec cette femme, alors qu’il était si versatile avec moi.

La jalousie me rongeait alors que je me levai pour me placer derrière lui. Je l’étudiai lentement en restant sur mes gardes. À tout instant, il pouvait me repousser, me tenir à distance… mais pour le moment, il était allongé devant moi, les yeux fermés. Ses bras étaient posés sur les côtés et ses jambes étendues sur le tapis. Ses traits, bien que détendus, étaient toujours aussi anguleux. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes tandis qu’il inspirait et expirait lentement. J’avais envie de me pencher pour plaquer ma bouche sur la sienne, de me souvenir ce que ça faisait d’embrasser le danger.

— Erik, garde les yeux fermés.

En levant les yeux, je réalisai que Kira m’avait vu observer Erik comme si je voulais le dévorer.

— Brie, écoute-moi te guider. Je veux que tu t’asseyes avec un genou de chaque côté de sa tête.

Je m’appliquai en essayant de ne pas porter attention à la chaleur qu’il produisait.

— Passe tes mains sous sa nuque et masse-le lentement à cet endroit, en tirant sa tête pour qu’il sente un léger étirement.

— Euh…

Je baissai les yeux pour essayer de trouver une bonne excuse. Il était clair que c’était inapproprié. Qu’Erik ne le voulait pas. Mes mains pressèrent mes genoux alors que je levais les yeux vers Kira avec un air interrogateur.

— Tu ne peux rien faire de mal, me rassura-t-elle en m’ensorcelant avec un doux sourire. Essaie.

La respiration tremblante, je passai mes mains sous la nuque d’Erik et me rapprochai pour mettre mes genoux de chaque côté de sa tête. Sa peau était chaude et moite à cause de la transpiration. Son cou était fort et raide ; manifestement, il n’était pas aussi détendu que Kira voulait qu’il le soit.

— Erik, continua-t-elle. Prends une profonde inspiration et expire lentement.

Je déplaçai mes doigts, les faisant lentement glisser le long de ses muscles, soulageant la tension qui y régnait. Je voulais qu’il se sente bien. Je voulais qu’il se détende dans mes bras.

— Bien, Brie. Maintenant, guide lentement tes mains vers le haut de ses épaules. Avec la paume, tu vas passer tes mains sous ses bras et glisser sur ses biceps jusqu’à ses coudes.

Cela semblait facile. Je me mis à genoux et positionnai mes mains en la regardant pour avoir ses conseils. Elle acquiesça pour m’indiquer que je pouvais continuer, alors j’appuyai mes paumes sur ses biceps et essayai de réduire la tension dans ses muscles. Ils étaient massifs et contractés.

J’entendis Erik retenir son souffle quand j’atteignis ses coudes. Quand je baissai les yeux, je réalisai que j’étais presque à quatre pattes sur lui. Mon ventre nu ne se trouvait qu’à quelques centimètres de sa bouche.

— Superbe, Brie, dit Kira d’une voix douce. Fais ça encore quelques fois jusqu’à ce qu’Erik soit prêt à échanger. Il fera la même chose avec toi, puis je vous encouragerai à prendre votre temps pour trouver une posture qui vous conviendra.

Je l’entendis se diriger vers la porte du studio, mais ne relevai pas les yeux.

— Je reviens dans quelques minutes vous signaler la fin de l’exercice.

Attendez. Je levai brusquement la tête. Elle nous laissait là ? Seuls ?

Elle sortit de la pièce, ferma la porte et je retirai aussitôt mes mains de ses bras comme s’ils avaient été en feu. Je me rassis sur mes talons et le regardai.

— On peut se contenter de faire la posture finale si tu veux. Je sais que tu ne veux probablement…

Il ouvrit alors les yeux et croisa mon regard.

— Refais-le. Plus fort cette fois.

Je résistai à l’envie de soupirer. Bien sûr, je ne l’avais pas fait assez bien la première fois. J’avais droit à ses critiques dans toutes les circonstances. Je me repenchai et appuyai mes paumes dans la partie haute de ses biceps en utilisant tout le poids de mon corps pour m’aider à presser encore plus fort, comme pour lui faire mal. Peut-être que c’est le cas. J’arrivai de nouveau à ses coudes et me préparai à me rasseoir sur mes talons quand son bras se dégagea de ma main et qu’il encercla mon ventre. Il me maintint là, mon corps surplombant le sien.

Une seconde plus tard, il leva la tête pour embrasser la portion de peau entre mon nombril et le haut de mon pantalon de yoga. Ses lèvres étaient douces et sensuelles et la chaleur de son souffle sur ma peau me fit cambrer le dos de désir. Il renforça son étreinte autour de ma taille et mes bras menacèrent de céder.

— Tu es vraiment incroyablement sexy, dit-il en déplaçant ses lèvres sur ma peau à chaque syllabe.

Il fit glisser son doigt entre la ceinture de mon pantalon et ma peau pour le faire lentement descendre sur mon ventre. Mes muscles frémirent, mon dos se cambra encore et je rejetai la tête en arrière pour lui donner accès.

— Ces hanches, fit-il avec un petit bruit qui ressemblait presque à un râle. Je veux voir ses hanches au-dessus de ma bouche pendant que je te mangerais.

Je fermai les yeux et laissai ses paroles m’envelopper. Je savais déjà que je me caresserais plus tard en me repassant cette phrase dans ma tête, encore et encore.

J’ouvris la bouche pour le supplier de m’en donner plus, mais il se redressa pour s’asseoir, attrapa mes épaules et m’allongea pour que nous puissions échanger nos places. Il me surplombait comme un démon, me plongeant dans l’ombre de ses épaules larges.

Ma bouche s’assécha.

— On n’est pas obligés de faire ça, dis-je en le regardant me fixer.

Soudain, je voulus sortir. Il était là, me surplombant avec un regard noir, et je n’étais plus si sûre de vouloir être à sa merci.

— Ferme les yeux, Brie.

À tout moment, Kira allait entrer et trouver Erik en train de me toucher, mais au lieu de me calmer, cette idée gonfla en moi comme un nuage noir. Elle avait posé ses mains sur lui tout à l’heure, mais les siennes étaient sur moi maintenant. Sa main était à quelques centimètres au-dessus de la mienne tandis qu’il me massait le cou. Les paumes de ses mains s’enfoncèrent dans mes bras tandis qu’il les faisait descendre jusqu’à mes coudes. Comme une réaction en chaîne, des milliers de minuscules feux d’artifice se répandirent dans mon corps à partir de l’endroit où il me touchait. La sensation était presque trop forte pour la contenir. J’humidifiai ma lèvre inférieure et enfonçai mes ongles dans la paume de mes mains.

D’une seconde à l’autre, il s’écarterait, la porte s’ouvrirait et Kira nous complimenterait pour nos efforts et nous dirait de déposer nos tapis près de la porte. Elle nous inciterait à partir et je subirais un autre trajet en silence pour rentrer avec Erik, excitée et plus frustrée que jamais.

Non.

Je ne laisserais pas les choses se passer comme ça. Erik ne laisserait pas cela arriver.

Il remonta les mains sur mon ventre nu, effleurant ma poitrine si délicatement que cela aurait pu être un accident… mais il y revint pour faire des allers et retours avec le bout de ses doigts sur mes tétons. Je fermai les yeux pour essayer de savourer la sensation aussi longtemps que possible.

— Erik…

Il inséra ses doigts sous le bas de ma brassière et la remonta pour exposer légèrement l’arrondi de mes seins. Il attendit jusqu’à ce que je cambre le dos, lui montrant que je voulais qu’il continue. Il remonta davantage la brassière, par-dessus mes seins, les libérant pour pouvoir se baisser et passer sa langue sur chacun. Un cri m’échappa et je le saisis par la nuque pour que sa bouche reste plaquée sur moi. Il continua les va-et-vient, massant et aspirant mes seins dans sa bouche jusqu’à ce que je ne sois plus rien sur le sol.

— Elle est belle.

Mes yeux s’ouvrirent aussitôt.

Kira.

Elle était appuyée contre les miroirs à l’avant de la salle, les yeux rivés sur nous. Sur moi. Son regard sensuel glissait sur mon corps et mon cœur s’arrêta avant d’accélérer et de battre si fort que je le sentais dans mon ventre.

Erik se pencha et glissa une main entre mes jambes pour me caresser à travers mon pantalon. La friction était si intense et le tissu si doux qu’il m’était encore plus difficile de résister alors qu’il effleurait mon point sensible.

Mon Dieu.

— Est-elle aussi douce qu’elle le paraît ? demanda Kira.

— Comme du velours, répondit Erik avec une voix chaude et rauque.

— Je veux voir à quoi elle ressemble quand elle perd le contrôle.

Que se passe-t-il ?

Pourquoi ne lui dit-il pas de sortir ?

Pourquoi ne lui dis-je pas de sortir ?

Les lèvres d’Erik affichèrent un sourire pervers.

— Tu entends ça, Brie ? demanda-t-il près de mon oreille. Elle veut te voir jouir.

Ses doigts adoptèrent un rythme effréné, décrivant des cercles autour de mon clitoris, et je gémis, des frissons partout dans le corps. Mes hanches se soulevèrent du sol pour me frotter contre sa main.

— Tu l’as déjà goûtée ? demanda Kira en quittant les miroirs pour s’approcher de nous.

Ses cheveux noirs étaient toujours attachés en chignon, mais quelques mèches encadraient son visage, mettant en valeur ses lèvres pulpeuses.

Je la vis se mettre à genoux devant moi, assez loin pour que je sache qu’elle attendait ma permission. Quand elle tendit la main et remonta le long de mon tibia, des papillons s’envolèrent dans mon ventre.

— Erik, dis-je dans un souffle, ne sachant pas trop quoi faire.

Allait-il la laisser me toucher ? Me goûter ?

Il repoussa le haut de mon pantalon de yoga en emportant ma culotte au passage. Il continua à faire passer le tissu au niveau de mon bassin et encore quelques centimètres plus bas. Je dus décoller les fesses du sol pour qu’il puisse continuer, et je savais que si je le faisais, cela avait valeur de consentement. Les mains de Kira attrapèrent mes vêtements et quand ses doigts de velours effleurèrent ma peau juste au-dessus de mon pubis, mes hanches se soulevèrent du sol de leur propre gré. Elle finit de me déshabiller, puis jeta mes vêtements sur le côté.

— Tu veux qu’elle te touche ? demanda Erik en passant sa main sur mon ventre.

Il toucha mon nombril, puis descendit encore, passant sur la zone la plus sensible de mon anatomie. Il me fit écarter les cuisses, dévoilant à Kira chaque centimètre carré de mes courbes tandis que son majeur s’enfonçait en moi. J’émis un cri et enfonçai mes ongles dans sa nuque. Il entra et sortit lentement, très lentement, puis le souffle de Kira effleura l’intérieur de ma cuisse. Je fermai alors les yeux si fort que ça me fit mal.

J’eus l’impression que j’allais m’évanouir à cause de l’adrénaline qui coulait dans mes veines. C’en était trop. Mon corps ne savait pas sur quoi se concentrer. Un million de sensations différentes me frappaient en même temps.

— Réponds, m’ordonna Erik avec un doux murmure à mon oreille.

J’acquiesçai, à bout de souffle, en tendant la main pour attraper les cheveux soyeux de Kira afin qu’elle ne s’écarte pas. Je ne savais pas du tout ce qui se passait. Je n’avais jamais été touchée par une autre femme, mais j’appréhendais l’idée qu’elle puisse arrêter. J’en avais tellement envie.

Elle déposa un baiser de papillon dans l’intérieur de ma cuisse, mais cela ne suffit pas, et Erik le savait. Il passa sa main sous mon genou droit, écarta ma cuisse et m’ouvrit encore plus à elle.

Elle remonta le long de ma cuisse avec des baisers en goûtant ma peau salée. Ses mains douces traçaient la voie pour ses lèvres et quand elle atteignit l’endroit où ma jambe et mon bassin se rejoignent, mes yeux se retournèrent dans leurs orbites. Elle me toucha et me caressa délicatement, ne voulant pas aller trop loin trop vite. Ses doigts étaient comme des plumes sur ma peau et quand elle finit par poser ses lèvres sur mes parties intimes, je perdis la notion de tout sauf de sa bouche. C’était divin.

Je fermai encore les yeux tandis que mes orteils se recroquevillaient. Tout mon être essayait de résister à l’orgasme. Les étincelles étaient tout près, mais je ne voulais pas qu’elle s’arrête, pas alors qu’elle venait tout juste de commencer.

— Kira, murmurai-je pour essayer de lui dire de ralentir.

Mais elle tendit les bras et appuya sur mes hanches pour que je ne puisse pas bouger. La bouche plaquée sur moi, elle décrivait des cercles autour de mon clitoris avec sa langue. J’essayai de rouler les hanches pour me rapprocher d’elle, mais elle me maintenait si fort contre le sol que je ne pouvais pas bouger.

Ça me rendait folle et Erik le voyait sur mon visage.

— Tu vois ce qu’il peut se passer quand tu écoutes ton corps ?

Je laissai un gémissement m’échapper alors que mon ventre commençait à trembler. Il se pencha, prit mon mamelon dans sa bouche et je vis des étoiles. Je fermai les poings dans ses cheveux tandis que mon orgasme montait.

— Il faut que je jouisse, les suppliai-je.

La langue de Kira montait et descendait et je soulevais les hanches pour essayer de faire en sorte qu’elle reste juste… là.

Elle enroula encore sa langue et je me mis à frémir.

Je rivai mon regard sur celui d’Erik et il acquiesça, me donnant la permission de céder.

— Oui ! criai-je. Oui !

Tout mon corps trembla quand le plaisir absolu s’empara de moi. Erik m’embrassa goulûment, mordillant ma lèvre inférieure alors que je gémissais dans sa bouche. Kira ne s’arrêta pas tout de suite ; elle continua à me lécher jusqu’à ce que ma respiration ralentisse et que j’ouvre les yeux.

Je pensais qu’elle s’arrêterait là, mais cela ne suffisait pas. Les mains d’Erik se baladaient partout sur moi, brûlant ma peau tandis que les lèvres douces de Kira me rendaient folle. Les sensations étaient complètement opposées. Les mains d’Erik étaient fortes et calleuses ; il prenait ce qu’il voulait, s’emparant de mon corps comme s’il lui appartenait. Le contact de Kira était séducteur et doux, tellement délicat que je ne pouvais pas m’empêcher d’en redemander.

Mon deuxième orgasme arriva plus vite encore, si vite que je ne pus le contrôler. Mon corps fut secoué tandis que je pressais mes lèvres contre le cou d’Erik en gémissant son nom encore et encore, en essayant de me raccrocher à mes sensations. Je voulais que ça continue éternellement, et c’est l’impression que j’avais alors que la langue de Kira m’ôtait toute notion du temps.

Là, à la suite de l’orgasme le plus intense de ma vie, je réalisais qu’ils ne s’étaient pas touchés une seule fois. Ils étaient tous les deux entièrement habillés ; j’étais la seule allongée par terre, nue et exposée. Kira m’embrassa l’intérieur de la cuisse une dernière fois, en massant l’endroit avant de s’éloigner lentement. L’air chaud frappa ma peau tandis que la vie réelle reprenait ses droits. J’étais trempée de sueur à cause de la séance et de mes orgasmes grisants.

— Quel goût a-t-elle ? demanda Erik quand je finis par ouvrir les yeux.

Kira afficha un petit sourire tandis qu’elle se levait.

— Divin.

J’étais troublée en essayant de revenir à la réalité. Je remis mon pantalon de yoga et sentis Kira derrière moi, m’observant de près. Mes joues brûlèrent d’embarras. Pour eux, j’étais un jouet et ils m’avaient tellement tripotée que même en me relevant pour remonter mon pantalon, je savais qu’il était inutile d’essayer d’oublier ces dernières minutes. Elles étaient gravées dans mon cœur à jamais.

Kira s’approcha de moi et me fit lever le menton pour me forcer à croiser son regard dans le miroir. Elle souriait, confiante et à l’aise. Elle et Erik avaient travaillé ensemble ces dernières minutes pour me faire jouir si fort que mon monde était ébranlé, et pourtant, elle avait l’air tout à fait calme, comme s’il ne s’était absolument rien passé.

— Ton corps est magnifique, dit-elle. Fais-lui confiance.

Je sortis la langue pour m’humidifier les lèvres.

— C’est la seule chose sur terre sur laquelle tu peux compter.

Comme par magie, Erik apparut alors dans mon champ de vision. Il remettait son T-shirt et récupérait ses clés dans le casier. Ses yeux ne croisèrent pas les miens dans le miroir tandis qu’il traversait la pièce. Il ouvrit la porte du studio et lança sur son ton habituel :

— On se retrouve dans ma voiture.

Ses paroles me transpercèrent. Elles étaient froides et distantes. L’exact opposé de celles de Kira. Elle posa sa main sur ma hanche pour me rassurer, puis s’éloigna pour retirer les tapis du centre de la salle. J’attrapai mon T-shirt et mon téléphone avant de me diriger vers la porte, les yeux baissés.

— Bonne chance pour Rio, dit Kira.

Je lui fis un signe de la main et sortis, sans prendre la peine de la corriger. Je n’avais pas besoin de chance pour les Jeux ; j’avais besoin de chance pour supporter les vingt prochaines minutes, seule avec Erik.

Il était déjà assis derrière son volant à attendre que je le rejoigne. Dès que je refermai la portière, il démarra en soulevant de la poussière tandis qu’il regagnait la rue déserte.

L’excitation que j’avais ressentie quelques minutes avant s’était transformée en quelque chose de sombre et moche. J’étais victime de la chute de mon taux d’adrénaline ; le sortilège était rompu, et à sa place, il n’y avait que la colère. Je m’étais allongée là, déshabillée pour lui, et il recommençait à me traiter comme si je n’étais rien. Mon corps n’arrivait pas à supporter ce coup de fouet. J’avais besoin qu’il me prenne dans ses bras et me rassure sur le fait que ces trente dernières minutes avaient été aussi grisantes pour lui qu’elles l’avaient été pour moi.

Plus le silence durait, plus mon corps se remplissait de rage. J’en tremblais. Elle bouillait dans mon ventre, même si j’essayais de l’ignorer. Je croisai les bras sur ma poitrine et essayai de concentrer mon attention sur la route devant nous, mais chaque fois qu’il bougeait, je sursautais.

Que se passait-il dans sa tête ? Comment peut-il ne pas être ému par ce qu’il vient de faire ? Un mec normal, correct, tendrait le bras pour me tenir la main. Il essaierait de faire la conversation pour me mettre à l’aise. Erik aurait tout aussi bien pu être un fantôme à la place du conducteur.

Quand il quitta la route pour prendre l’allée de gravier qui menait à chez lui, je savais que nous n’avions plus qu’une minute à passer ensemble.

Je me tournai et regardai son profil, les yeux plissés.

— Tu n’as pas touché Kira une seule fois là-bas. Pourquoi ?

Elle suintait la sexualité, et si j’avais été un garçon, je l’aurais choisie elle plutôt que moi à coup sûr, alors pourquoi Erik ne l’avait-il pas fait ?

Un sourire narquois étira lentement le côté droit de sa bouche tandis qu’il se tournait pour m’évaluer froidement.

— Je l’ai déjà baisée.

Mon sang se glaça.

— Combien de fois ?

— Descends, Brie.

Nous étions juste devant la dépendance. Il fallait que je descende et rentre pour me déshabiller et prendre une douche qui effacerait ces trente dernières minutes. Il fallait que je mette cette soirée dans un petit recoin de ma tête pour pouvoir me concentrer sur le plus important : Rio. Sauf que je ne descendis pas de voiture. Je me penchai vers Erik et le regardai droit dans les yeux, si près qu’il ne put m’ignorer.

— Je ne suis pas ton jouet. Je suis une vraie personne avec de vrais sentiments et de vrais désirs.

Il haussa les sourcils.

— Ces deux notions ne sont-elles pas incompatibles ?

J’eus un mouvement de recul en écarquillant les yeux. Ma bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.

Son sourire s’élargit alors que ses yeux me déshabillaient sans honte.

— Non, Brie. Tu es une petite poupée.

Il coinça une mèche de mes cheveux derrière mon oreille. Ma tête se pencha vers sa main par réflexe, comme si mon corps était conditionné pour réagir à ses caresses.

— Tu es facile à contrôler, continua-t-il en se baissant pour murmurer contre mes lèvres. Si je t’allongeais sur ce siège à cet instant, tu écarterais les jambes pour moi.

Je secouai la tête.

— Non. Je ne ferais jamais ça.

Mes mots semblaient forts dans ma tête, mais sur le siège de cette voiture, ils sortirent de ma bouche faiblement et en tremblant.

Il éclata de rire et ce son me brisa le cœur en deux.

— Tu l’as déjà fait.

Je lui griffai les doigts et chassai sa main de mon visage.

— Tu n’es qu’un porc manipulateur, lançai-je en ouvrant brusquement ma portière et en descendant de la voiture. Fais-moi une faveur : efface cette soirée de ta mémoire.

24

Erik

À la seconde où Brie était partie en trombe, mon assurance avait été remplacée par le dégoût de moi-même. J’étais allé trop loin, trop vite, et cela me rappela pourquoi elle se trouvait hors limite au départ. Je ne pouvais que me rendre à l’évidence : Brie était trop jeune et trop naïve. Mon rôle était de la coacher, pas de la baiser. Elle m’avait fait confiance et je l’avais mise dans cette situation en sachant pertinemment qu’au final je la toucherais… et que Kira la toucherait. Je n’avais pas pu m’en empêcher. Elle était trop tentante pour que je l’ignore : ses lèvres délicates, sa peau luisante, son visage plein d’attente.

Mon Dieu, c’était mal.

Si quelqu’un nous avait vus dans le studio de yoga, toute ma vie aurait changé en un clin d’œil. Le Comité olympique m’aurait destitué de mon poste de coach et les doutes de mes détracteurs auraient été confirmés et se seraient transformés en « je vous l’avais dit ». Les parents auraient condamné mes choix, retiré leurs enfants de mes cours au Seattle Flyers et je me serais retrouvé sans rien pour y faire face… pas même Brie. Elle et moi, ce n’était pas pour toujours. C’était un beau petit fantasme, le genre qui vous occupe la nuit, pas de ceux qui se prolongent dans la réalité.

J’étais coach depuis dix ans et je n’avais jamais été aussi attaché à l’une de mes gymnastes. Je l’avais dans la peau, elle s’était immiscée là dès que je l’avais vue descendre de ce SUV noir et qu’elle avait ouvert la bouche. Peut-être que si elle n’était pas aussi dégourdie, peut-être que si son corps n’était pas aussi magnifique, peut-être que si elle faisait profil bas au lieu de relever tous les défis que je lui lançais, cela aurait été plus facile de garder mes distances.

Si je pouvais revenir en arrière, je ne l’aurais jamais touchée. C’était aussi simple que ça. C’était le moment le plus décisif de toute ma carrière. J’avais bien trop à me prouver, à prouver au monde et surtout à mon père.

Quand j’étais petit, il m’avait bien fait comprendre que son temps et son attention étaient précieux. Il était venu de Suède pour entraîner des gymnastes et était prêt à y consacrer toute sa vie. Même avant ma naissance, il était très exigeant, entraînant les meilleurs espoirs olympiques du pays et développant sa structure au Texas. Pendant la semaine, ma mère et moi le voyions rarement. Et le week-end, c’était encore pire.

Dès que j’avais été assez vieux pour m’inscrire, j’avais supplié ma mère de m’amener au gymnase pour prendre un cours. C’est là, dans ce cours, que je me souviens avoir ressenti l’amour de mon père pour la toute première fois. Il m’en donnait tellement rarement que lorsque je l’avais ressenti quand son regard s’était posé sur moi, il m’avait aveuglé. À l’époque, je croyais être tombé amoureux de la gymnastique, mais en réalité, c’était les éloges de mon père qui m’avaient séduit.

Le lendemain, je suppliais ma mère de m’amener à un autre cours, et à partir de là, j’avais commencé à vivre au club. Tous les jours après l’école, je rejoignais mon père et m’entraînais sous sa direction. J’avais fini le lycée à seize ans pour pouvoir me concentrer sur la gymnastique à plein temps et mon père n’avait jamais été aussi fier.

Je n’avais jamais pu me passer de son attention. Avec les années, j’avais bâti des murs dans ma tête pour me protéger de la vérité, et vers dix-sept ans, j’étais complètement replié sur moi-même. Vivre si longtemps sous la pression de mon père avait éteint la passion innée que j’avais quand j’étais petit garçon. Je n’avais ni vie ni personnalité en dehors du gymnase. Je ne sortais pas ; je n’avais pas d’amis. Je n’avais aucun centre d’intérêt en dehors de la gymnastique.

J’étais au club tous les jours, travaillant comme un chien pour un rêve qui n’était pas le mien. À l’époque, je ne considérais jamais à quel point j’étais malheureux. Parfois, le soir, quand je me retrouvais seul avec mes pensées, je m’imaginais une vie différente, une vie plus facile, mais j’entendais l’écho de la voix de mon père qui me disait de persévérer. Évidemment, je n’étais pas heureux. Je m’entraînais sept jours par semaine. Quel sportif de haut niveau peut dire qu’il aime les séances d’entraînement interminables, les larmes, la sueur et le sang ?

Mais je n’étais pas déprimé ; j’avais appris à être rien, complètement fermé au monde. Ni heureux, ni triste, ni en colère. J’étais incapable d’éprouver le moindre sentiment, mais je me disais que ça allait. Mon père avait assez de passion pour nous deux. Il croyait en moi ; il savait que je pouvais atteindre les sommets si seulement je continuais à travailler sans répit.

Six mois avant les Jeux Olympiques, une blessure à l’épaule m’avait fait sortir de ma torpeur. Ça avait commencé par une tendinite aiguë, mais à cause de mon entraînement quotidien, je ne lui avais laissé aucune chance de guérir ; elle avait empiré et s’était transformée en un problème chronique. Quand je me levais le matin, j’allais bien, mais après les échauffements, je commençais à la sentir. Comme un train sur l’horizon qui avançait vers moi en cahotant, la douleur montait lentement, ponctuée de coups de klaxon insupportables jusqu’à ce qu’elle me heurte de plein fouet. Dans mon apathie, les élancements étaient devenus la seule chose sur laquelle mon esprit arrivait à se concentrer. Mon médecin avait dit que mon épaule ne guérirait qu’avec un repos total de six semaines. Mon père avait piqué une crise dans le cabinet du docteur, allant jusqu’à faire voler une plante verte à travers la pièce quand le médecin lui avait demandé de se calmer. Je n’avais pas bronché quand elle s’était écrasée contre le mur ; j’étais resté assis là, en me faisant la remarque que j’aurais dû être gêné, mais que je n’arrivais pas à me souvenir ce que ça faisait d’éprouver de l’embarras. Dans mon état léthargique, je ne pouvais pas me résoudre à m’énerver avec lui. C’était comme apprendre qu’un parent éloigné était mort… Je reconnaissais que c’était quelque chose d’objectivement triste, mais cela ne me procurait aucun chagrin.

Mon père m’avait alors traîné hors du cabinet en hurlant que je ne pouvais pas m’arrêter pendant six semaines.

Le lendemain matin, il était entré dans ma chambre avec un flacon de gélules.

— Où as-tu eu ça ? avais-je demandé.

Il n’y avait aucune prescription collée sur le flacon bleu.

— Ton nouveau médecin, avait-il menti en me mettant le flacon dans la main. Prends-en une par jour, deux si besoin.

Puis il était ressorti de ma chambre en fermant la porte à toute discussion.

Les petites pilules s’entrechoquaient dans le contenant en plastique tandis que j’en avais sorti une et l’avais fixée dans la paume de ma main. Sans hésitation, je l’avais avalée et m’étais penché pour boire au robinet de ma salle de bain. Je ne m’étais pas senti différent tout de suite ; je m’étais allongé sur mon lit, les yeux fermés, et quelque temps plus tard, une fois l’euphorie retombée, j’avais réalisé que je souriais pour la première fois depuis des années.

Le lendemain, j’en avais pris une autre, suivant les instructions de mon père. J’avais besoin de ces pilules pour mon épaule. Même s’il avait pété un plomb dans le cabinet du médecin ce jour-là, je ne pouvais pas nier les résultats. J’avais retrouvé ma confiance au gymnase, ne limitant plus mon entraînement en fonction de l’intensité de ma douleur. Il avait de nouveau rempli le flacon et je l’avais accepté volontiers, mais ce dernier n’avait pas duré aussi longtemps que le premier.

Je prenais deux ou trois pilules par jour pendant les mois précédant les Jeux. Mon père ne m’avait jamais posé de questions. Il remplissait le flacon et le posait sur ma table de nuit chaque semaine. Comme un chien de Pavlov affamé, le bruit des pilules me faisait saliver, et l’on peut dire que j’étais un toutou bien entraîné.

Je n’avais pas une seule fois réfléchi à ce que je me faisais endurer. Après tout, je n’étais pas accro ; je ne faisais que prendre un traitement.

Jusqu’à ce que les pilules me trahissent.

J’avais lentement atteint la dose maximale par jour et l’avais même doublée après avoir consulté des forums vaguement médicaux sur internet, mais finalement, les cachets étaient devenus les ombres d’eux-mêmes, ne m’offrant que des souvenirs de leur ancienne puissance. Je ne savais pas ce qui avait changé. J’avais demandé le nom de la source de mon père, et quand il avait refusé de me répondre et m’avais dit d’envisager de réduire le nombre de pilules que je prenais, j’avais pris moi-même les choses en main.

J’ignorais comment acheter des dopants, mais je savais que la douzième rue et Chicon était connu depuis longtemps pour être le lieu d’un marché de la drogue à Austin. Je m’y étais rendu dans mon vieux pick-up et avais parcouru les rues une dizaine de fois en regardant les voitures de police faire des rondes, braquer leurs phares sur n’importe quel piéton qui traînaient. À mon dixième tour de pâté de maisons, j’avais aperçu deux types dans une ruelle adjacente. Ils étaient cachés dans l’ombre, en train de fumer des cigarettes en parlant espagnol sur un ton jovial. J’avais garé ma voiture sur le bord de la route et étais sorti juste quand ils s’étaient retournés pour me jauger.

On aurait dit des clichés de voyous : pantalons baggy, tatouages en spirales le long des bras, et yeux plissés, méfiants. Leur peau était hâlée et tannée par des années passées au soleil et, alors qu’ils me regardaient m’approcher, je m’étais demandé si je n’avais pas pris la mauvaise décision.

— Qu’est-ce que tu mates, pinche gringo ?

J’avais fait un pas en arrière et regardé par-dessus mon épaule ; il n’y avait pas de voiture de flics en vue. Si j’avais besoin d’aide, personne ne viendrait. Je m’étais retourné pour les fixer et avais continué à avancer en découvrant que je n’avais pas vraiment peur d’eux, mais plutôt de devoir prononcer les mots que j’étais venu dire.

— Tu es ici pour les affaires ou tu comptes rester là comme un minet ? avait demandé le type, faisant glousser son pote.

C’était vraiment ainsi que ça se passait ? J’allais leur demander de la drogue et ils m’en donneraient comme à l’épicerie ?

Cet instant paraissait faux, comme si nous étions des acteurs sur un plateau de tournage plutôt que de vraies gens dans les rues d’Austin.

Même quand je leur avais répondu d’une voix tremblante « Oxy », mes yeux avaient inspecté les alentours, s’attendant à voir quelqu’un s’arrêter et nous interpeller. Je devais être sûr qu’il n’y avait aucun témoin. Je venais de participer aux Championnats du monde et de remporter l’or deux mois auparavant. J’étais sur le point d’aller aux JO et si l’on me prenait en train d’acheter des produits dopants, ma carrière serait finie. Plus que finie, elle serait détruite.

— Tu ressembles à un stup, beau gosse, avait dit le leader en s’avançant et en me mesurant du regard.

J’étais grand pour mon âge et musclé par des années d’entraînement. Je savais que je ne faisais pas dix-sept ans et ce type ne m’avait pas cru même quand j’avais essayé de le rassurer.

— Je cherche juste à acheter de l’oxycodone.

— Hors de ma vue, hombre, avait-il fait d’une voix rageuse en me crachant au visage.

Sa salive ne m’avait pas décontenancé ; j’étais désespéré.

— S’il vous plaît, l’avais-je supplié, la voix cassée.

Il avait regardé son ami derrière lui avec un air arrogant du genre « regarde-moi ce mec », et avant que je puisse réaliser, il avait reculé et m’avait mis un coup de poing dans le ventre si fort que j’avais tourné de l’œil en sentant le vomi remonter dans mon œsophage.

— Va trouver tes cachets de bonne femme ailleurs, pinche cabron.

Il était revenu à la charge en me mettant un coup de pied sur le côté de la cage thoracique. J’étais tombé sur le béton avec un bruit sourd en toussant et en crachant pour respirer. Mes mains avaient touché le sol pour essayer de retrouver l’équilibre, et j’avais fermé les yeux, prêt à subir d’autres attaques.

Leurs rires avaient fendu l’air tandis qu’ils s’éloignaient, fiers d’eux. J’avais ouvert les yeux et fixé leurs pieds, la tête sur le côté, ouvrant la bouche et m’entendant respirer difficilement.

Quand ils avaient tourné à l’angle de la rue, j’avais entendu des rires. De gloussements bruyants avaient alors retenti autour de moi. J’avais tourné brusquement la tête pour essayer d’identifier leur source, et puis j’avais lentement réalisé : ce bruit venait de moi. C’était un vrai rire qui n’était pas provoqué par les pilules, et il avait été suivi par une douleur aiguë. J’avais été amorphe pendant si longtemps, emporté vers le fond alors que l’on me disait que je grimpais vers les sommets. J’avais toujours été sceptique concernant les personnes qui déclaraient avoir connu une révélation, mais là, sur le béton, j’avais eu la sensation que mes nerfs s’étaient enflammés tous en même temps. Ils avaient été retenus pendant trop longtemps et maintenant que le barrage avait cédé, il n’y avait plus moyen de les arrêter. J’étais resté sur le béton tandis que mon corps tremblait sous le poids de mes émotions.

La léthargie avait été confortable ; la capacité de ressentir faisait un mal de chien.

Ce jour-là, j’étais parti à la recherche de drogues, et peut-être les avais-je trouvées. Quand je suis arrivé à ma voiture en titubant, je me sentais euphorique pour la première fois en treize ans.

25

Brie

Après s’être réunis pour un entraînement d’urgence à Seattle le mois dernier, les membres de l’équipe féminine américaine de gymnastique et leur nouvel entraîneur Erik Winter déclarent être fin prêts pour dominer de la scène mondiale. L’équipe doit arriver à Rio de Janeiro aujourd’hui, et bientôt le monde verra si ces cinq sportives olympiques peuvent satisfaire voire dépasser les attentes ambitieuses suscitées par une performance remarquable aux Championnats du monde cette année.

Après le débat sur le changement de coach à la dernière minute, tous les yeux seront probablement rivés sur la Cendrillon des Olympiades, Brie Watson. La novice doit s’attendre à disputer une compétition féroce pour remporter l’or, mais sa performance lors des qualifications imminentes sera…

— Les filles, il faut qu’on y aille ! cria Rosie.

Je jetai mon téléphone sur mon lit comme si Rosie était apparue juste derrière moi et me prenait la main dans le sac. Je n’avais encore pas lu d’articles. Jusqu’ici, je n’avais pas tapé mon nom sur Google, et ne m’étais pas tenue au courant de ce que les médias écrivaient. Il était plus facile de ne pas se laisser distraire en restant dans une bulle de candeur, mais ce matin, je n’avais pas pu m’en empêcher. En traînant sur Facebook, mon doigt était resté au-dessus du lien avant de cliquer. La pression qui montait en moi était déjà assez forte, alors lire des phrases expliquant comment tous les yeux étaient rivés sur la Cendrillon des JO me fit mal au ventre.

Je n’étais pas Cendrillon, et aussi bien qu’aucune marraine la bonne fée ne me ferait monter sur le podium par magie, aucun prince ne me ferait enfiler un escarpin de grand couturier après ça. J’étais seule.

— On doit être à l’aéroport dans trente minutes ! cria à nouveau Rosie pour essayer d’attirer notre attention.

— Merde.

Je retournai à ma valise par terre et me baissai pour essayer de tirer la fermeture Éclair. Mes affaires étaient rentrées dedans un mois avant, mais maintenant que nous partions à Rio, on aurait dit qu’elles avaient doublé de volume.

— Tiens, dit Molly en s’appuyant dessus de tout son poids pour que je puisse la fermer.

Je lui adressai un regard reconnaissant et me relevai.

— On n’a rien oublié ? demanda-t-elle en parcourant la chambre des yeux.

— Tu as pris ta collection de godemichés ?

— Ha ! ha ! ha ! très marrant.

— Tes pinces à tétons électriques ?

— Oh mon Dieu ! Tu es officiellement pire que Lexi.

Nous jetâmes un dernier coup d’œil à la chambre pour confirmer que nous ne laissions rien. Elle était petite, mais mon lit était confortable, et quand j’éteignis la lumière avant de sortir, je sentis une pointe de tristesse dans mon ventre, presque comme si cet endroit allait me manquer. Presque.

Honnêtement, j’étais impatiente de quitter la propriété d’Erik. Ce dernier mois avait été difficile, pas seulement pour ma tête, mais aussi pour mon cœur. Je voulais jouer les dures pour Erik. Je voulais lui montrer que je pouvais être aussi cool et aussi indifférente qu’il l’était, mais mon armure commençait à se fendre.

Cela faisait presque trente-six heures que nous nous étions disputés en revenant du yoga (mais cela ne voulait pas dire que je les comptais). La veille, il nous avait octroyé une pause dans l’entraînement pour que nous puissions faire nos valises et nous préparer pour Rio. Mais j’avais préféré rester cloîtrée dans ma chambre à ruminer et à essayer de trouver un sens à ma vie.

J’étais sur le point de partir pour Rio et participer aux Jeux Olympiques. C’était l’opportunité d’une vie, et si j’avais été maligne, j’aurais travaillé dur et me serais concentrée sur la gym… mais je n’arrêtais pas de penser à Erik et cela me rongeait. Je n’arrivais pas à cesser de me repasser notre soirée au studio de yoga. Chaque fois que je fermais les yeux, je le voyais au-dessus de moi, les yeux brûlants de désir. Chaque fois que je passais ma main sur ma peau, je prétendais que c’était la sienne, me sollicitant comme il l’avait fait devant Kira. Je savais qu’il avait été poussé par l’expérience. Sa bouche s’était posée partout, enflammant ma peau avec assez d’ardeur pour que je la sente encore brûler, même trente-six heures plus tard.

Je n’avais jamais rien fait de semblable auparavant – ce que nous avions fait avec Kira – et le simple fait d’y penser faisait monter ma température. Allongée là-bas, au centre de leur attention à tous les deux, être la cible de leurs mains, de leur bouche et de leurs paroles malsaines, et sans parler du plaisir que j’avais pris… cela suffisait à me rendre folle. Bien que cette soirée m’ait fait sortir brusquement de ma zone de confort, je m’étais autorisée à l’apprécier parce que je savais qu’Erik était là, me supportant dans cette épreuve. Il savait que j’aimerais ça, et ça avait été le cas. Je m’étais sentie en sécurité avec lui, et pourtant, à la fin de la soirée, le Hyde de son Jekyll avait réapparu. La magie s’était envolée à l’instant où il avait fait démarrer sa voiture, et j’étais redevenue pour lui une poupée qu’il jetait quand il ne voulait plus jouer avec.

— J’ai déjà reçu quelques invitations à des fêtes, dit Lexi.

Elle s’était jetée sur la place côté hublot dans l’avion et je m’étais assise près d’elle, côté allée, face à Molly. Lexi était sur son téléphone, parcourant Facebook pour accepter et refuser des invitations. J’étais occupée à essayer de voir ce qui se passait en première classe. Erik était là-bas, et chaque fois qu’une hôtesse gloussait, je penchais la tête pour essayer de voir de l’autre côté du rideau.

— ALLÔ ! Vous m’écoutez ? Des fêtes.

Molly se mit à rire.

— On a déjà le pot de rencontre des gymnastes ce soir.

Lexi fit mine d’avoir un haut-le-cœur.

— C’est un événement approuvé par le Comité. Une fête ennuyeuse avec des chaperons.

Elle se tourna et se pencha vers nous deux.

— Je vous parle de vraies fêtes, le genre de fêtes où les culottes sont en option.

Je baissai les yeux sur mon short en jean et Lexi éclata de rire.

— Pourquoi Brie voudrait y aller ? demanda Molly à voix basse. À moins, bien sûr, qu’ils acceptent les coaches ?

Je lui jetai un regard noir.

— Arrête.

— Quoi ? demanda-t-elle innocemment. La tension entre vous deux a atteint un niveau sans précédent. Tu ne veux pas me dire ce qui s’est passé au yoga, alors je ne peux qu’imaginer le pire.

Elle remua les sourcils et je secouai la tête.

— Il ne s’est rien passé.

Lexi toussa.

— Menteuse.

Quand un autre rire retentit de la première classe, je me penchai pour chercher mon lecteur MP3 dans mon sac à dos. Je ne survivrais pas à ce vol, pas avec Erik qui m’ignorait et Lexi et Molly qui me faisaient subir un interrogatoire. J’enfonçai mes écouteurs dans mes oreilles et fermai les yeux en croisant les bras quand Lexi essaya d’attirer mon attention.

— Réveillez-moi quand on sera arrivés, dis-je en pressant les yeux davantage.

— O.K., dit-elle juste avant de tirer un de mes écouteurs pour que je puisse entendre la deuxième partie de sa phrase. Mais après la réunion de ce soir, on va à une fête… olympique.

Le trajet de l’aéroport au village olympique fut court, mais cela ne le rendit pas agréable pour autant. Nous fûmes tous les six entassés dans la même navette. Tandis que nous montions, Erik était resté en arrière, nous laissant entrer en premier. Il ne croisa pas mon regard quand je passai devant lui, mais sa main se posa dans le creux de mon dos pour me guider vers la banquette arrière. J’avais frissonné à son contact et je savais que ce connard l’avait senti.

Une fois que nous fûmes toutes à l’intérieur, il était monté à son tour et avait fermé la grande porte derrière lui. Pendant les vingt minutes de trajet, j’avais fixé l’arrière de sa tête, remarquant au passage la coupe impeccable de ses cheveux noirs, pour essayer de lire dans ses pensées. J’aurais voulu savoir les choses croustillantes : de quoi il rêvait la nuit, ce qu’il pensait vraiment de moi. Je sentais le parfum de son gel douche de ma place derrière lui. C’était une odeur que j’avais fini par associer à la luxure et au désir. Je le détestais.

Lexi se pencha et chuchota :

— Tu n’as pas cligné des yeux depuis cinq minutes. Je crois qu’il y a des poussières collées sur tes globes oculaires.

Je lui mis un coup de coude dans le torse et elle se mit à rire, absolument pas découragée.

— Waouh ! Regardez ! dit Rosie en désignant la vue tandis que notre navette entrait dans le village olympique.

C’était exactement comme je l’avais imaginé : neuf et somptueux. Cela me fit penser à un centre commercial à ciel ouvert, avec des magasins autour d’une allée centrale. Il y avait des cafés, des salons de coiffure et d’esthétique, des librairies et des pharmacies. Du complexe sportif américain, il nous suffirait de marcher quelques minutes pour nous procurer tout ce dont nous aurions besoin.

— Ne soyez pas en retard ce soir et ne faites rien de stupide, dit Erik en restant concentré sur l’extérieur. Les qualifications ont lieu dans deux jours, alors pas d’alcool et pas de fêtes.

— Vous comptez mettre un garde devant notre porte ? le défia Lexi.

Je remarquai un petit sourire sur les lèvres d’Erik.

— Si vous m’y obligez.

— Vous serez là ce soir ? demandai-je à l’arrière de sa tête.

C’était la première fois que je lui adressais la parole en deux jours et regrettai ma question dès que je l’eus posée.

— Avec les entraîneurs, répondit-il sur un ton froid et neutre sans jamais quitter la vitre des yeux.

— Et les membres de l’équipe masculine ? demanda Lexi. Ils seront là aussi ?

Je lui jetai un regard curieux. L’équipe de gymnastique masculine ne l’intéressait pas ; elle préférait les footballeurs.

Il haussa les épaules.

— Normalement, oui.

Lexi émit un cri aigu et m’attrapa par le bras.

— Parfait, Brie. Ça veut dire que tu vas voir Noah !

Lexi était un génie du mal et elle faisait tout pour que je ne l’oublie pas.

— Tu as vu comment il a réagi quand j’ai parlé de Noah ?! demanda-t-elle en s’affalant sur mon lit, les bras en croix.

Elle se délectait encore de sa « bombe de jalousie bien placée » comme elle l’avait humblement surnommée.

— Tu veux dire comment il n’a pas réagi ? demandai-je en sortant un autre haut de ma valise pour le pendre dans le placard.

Nous venions d’arriver dans notre appartement pour cinq et je défaisais mes bagages. J’avais réussi à suspendre deux hauts dans mon petit placard avant que Lexi ne débarque dans ma chambre pour que nous puissions continuer à discuter de son sujet préféré du moment : Erik. Même si nous avions chacune notre propre chambre dans ce grand appartement, Lexi et moi partagions une salle de bain, ce qui signifiait apparemment qu’elle avait aussi l’accès libre à ma chambre.

— Sa mâchoire s’est tellement crispée que j’ai cru qu’elle allait se briser !

Elle éclata de rire en se redressant pour s’appuyer sur ses mains.

— Je n’ai pas vu.

Elle roula sur le côté et posa sa tête sur sa main.

— O.K., nouveau sujet. Alors, toi et Noah, vous êtes toujours amis ?

Noah. Le gentil et calme Noah.

Je haussai les épaules.

— On n’a jamais vraiment été plus que des amis. On a rompu de façon plutôt amicale. On est sortis dîner ensemble pendant les Championnats du monde, mais comme je l’ai déjà dit, à la fin de la soirée, il m’a juste pris dans ses bras. Quand nous sommes rentrés aux États-Unis, il y avait trop distance entre nous. Et puis, il nous fallait tous les deux nous concentrer sur la gymnastique.

— Et il ne faisait pas battre ton cœur et transpirer tes mains comme le fait Erik.

— Et ça aussi, avouai-je la gorge serrée.

Il fallait vraiment que j’arrête de me confier à Lexi.

— Mais peut-être qu’il s’est révélé sur le tard et qu’aujourd’hui c’est un dieu du sexe plein d’assurance. Tu es excitée à l’idée de le revoir ce soir ?

Je n’y avais pas vraiment pensé. Quand j’étais entrée dans l’équipe olympique, Noah m’avait envoyé un long message pour me féliciter. Nous avions discuté quelques fois, nous disant que nous devrions nous voir à Rio si nous en avions l’occasion.

— Je serais contente de voir un visage familier. C’est un mec sympa.

Elle poussa un cri perçant et se leva du lit.

— Parfait. C’est exactement l’appât dont on a besoin. Retrouve-moi dans la salle de bain dans dix minutes.

Je finis de ranger mes vêtements et envoyai un bref message à ma mère pour lui dire que j’étais arrivée à Rio saine et sauve, même si partager une salle de bain avec Lexi ne me garantissait pas de rester dans cet état.

— Voilà ce que tu vas porter ce soir.

Pardon ?

Lexi se tenait dans l’encadrement de la porte, tenant une robe en soie noire qui paraissait super sexy et à laquelle il semblait manquer quelques centimètres pour être portée en public.

Je secouai la tête.

— Je ne peux pas porter ça.

— Essaie-la, insista-t-elle en me la tendant pour que je ne puisse pas protester.

Le tissu était tout doux, et je décidai de lui faire plaisir. Une fois qu’elle aurait vu comme elle était courte sur moi, je l’enlèverais et trouverais quelque chose de plus approprié à mettre.

J’adorai la sensation sur ma peau quand je l’enfilai. Le haut en triangle se croisait sur mes seins et dévoilait un beau décolleté. Le tissu noir soyeux moulait mon ventre et descendait en évasé sur mes hanches ce qui compensait le haut osé.

Je pouvais compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où je m’étais sentie véritablement sexy dans toute ma vie. D’habitude, j’étais en justaucorps, transpirante et fourbue après l’entraînement. Mon corps était beau et sculpté, mais j’y faisais rarement attention. À la seconde où je vis dans le miroir mon reflet dans cette petite robe noire, je sus que je ne l’enlèverais pas. J’étais jolie. La robe mettait en valeur chaque centimètre carré de ma carrure menue et quand Lexi posa une paire d’escarpins simples nude à lanières devant moi, je ne protestai même pas.

— Je peux m’occuper de tes cheveux et de ton maquillage ? demanda-t-elle, les mains jointes pour me supplier. Je pense qu’un peu de fard à paupières et de mascara fera ressortir tes yeux.

Lexi était toujours bien maquillée. Pendant le mois qui venait de passer, j’avais appris qu’elle passait plus de temps à regarder des tutoriels sur YouTube que n’importe qui sur terre. Mais j’appelai quand même Molly pour qu’elle la surveille au cas où.

— Elle ne met pas trop de poudre sur mes yeux ? demandai-je dix minutes plus tard en essayant de regarder malgré mes yeux fermés.

Molly fit un pas devant moi pour m’empêcher de voir le miroir.

— Ne regarde pas encore ! dit-elle en levant les mains. Tu es carrément trop belle, alors détends-toi. Erik va s’en mordre la langue, ajouta-t-elle avec un sourire triomphant.

— On ne veut pas plutôt qu’il morde autre chose ? demanda Lexi.

— LEXI.

— Oh, je t’en prie ! Tout le monde y pensait.

Quelques minutes plus tard, après que Lexi m’eut presque brûlée avec son fer à friser, éborgnée avec le mascara et tiré tellement les cheveux que j’aurais juré saigner du cuir chevelu, elle s’écarta et agita la main devant moi.

— Voilà ! Sexy by Lexi.

Je pris une profonde inspiration et levai les yeux, m’attendant au pire.

— Bon s…

Je n’arrivai même pas à prononcer le deuxième mot. Lexi avait fait des miracles. J’inclinai la tête à droite puis à gauche, étudiant les fards bruns et dorés qu’elle avait utilisés pour couvrir mes paupières. J’avais une belle peau lisse et bronzée, mais elle avait fait quelque chose pour qu’elle brille sous les lumières de la salle de bain.

Lexi croisa les bras, fière d’elle.

— Tu vois ? Subtil, mais sensuel.

Elle tendit le bras pour mettre mes cheveux en avant et que les longues vagues retombent sur mon épaule. On aurait dit de la soie sur ma peau nue.

— Et le rouge à lèvres ? demandai-je en remarquant mes lèvres rose pâle.

— J’allais t’en suggérer, mais je pensais que tu allais me faire une histoire.

— Et si je mettais du rouge ?

Lexi cria et plongea sur sa trousse de maquillage.

— OUI. J’ai la teinte parfaite pour ta peau hâlée.

Molly se mit à rire en secouant la tête.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’on prépare Brie pour plus qu’un simple pot de rencontre ?

Je laissai un sourire carnassier s’étendre lentement sur mes lèvres tandis que je fixais mon reflet dans le miroir.

Vous me préparez pour une guerre.

26

Brie

Le pot de rencontre des gymnastes coïncida avec la cérémonie d’ouverture. J’étais triste de la rater, et même si le défilé des nations est toujours interminable, ça aurait été amusant de rencontrer les autres sportifs représentant les États-Unis. Plutôt que de nous permettre d’y assister, l’Association de Gymnastique des États-Unis avait invité les gymnastes masculins et féminins de chaque pays participant dans un effort « d’unification des nations » dans un but commun : apporter la gymnastique jusqu’aux moins chanceux dans le monde. Notre engagement garantirait qu’assez de donateurs généreux œuvreraient pour notre cause. En échange, nous faisions le tour de la salle en souriant aux appareils photo quand ils étaient rivés sur nous. Un buffet était dressé ; nous en profitâmes pour nous gaver de hors-d’œuvre.

L’un dans l’autre, ce ne fut pas si mal. Ils avaient loué une salle de bal à l’intérieur de l’hôtel situé au cœur de Rio, à quelques kilomètres du village olympique. Le cadre était magnifique et la lumière tamisée créait une ambiance élégante.

— Tu as goûté les espèces de brochettes de poulet ? demanda Molly la bouche pleine.

Enfin… presque élégant.

— Euh, madame, il y a une limite par invité…

Quand je regardai vers Molly, je la vis mettre la moitié du plat dans sa petite assiette.

Lexi s’avança vers nous et fit signe au serveur de partir.

— Vous réalisez qui c’est ? Ce n’est pas une invitée ; c’est la raison pour laquelle nous sommes tous ici. Si elle veut manger vos petites cuisses de poulet maigrichonnes, vous feriez mieux de la laisser faire !

Il s’éloigna d’un pas léger, préférant ne pas s’opposer à Lexi.

Molly rougit.

— C’est juste que le voyage m’a vraiment donné faim.

Elle marquait un point. Nous étions tous des athlètes suivant des régimes spéciaux pour un entraînement intense ; nous donner de toutes petites bouchées de poulet était tout simplement cruel.

Je portai mon verre d’eau à mes lèvres et continuai à étudier la salle. Cela faisait vingt minutes que je cherchais Erik, depuis que nous étions arrivées, et je ne l’avais toujours pas trouvé dans la foule.

— Ne t’inquiète pas, on aura droit à de la vraie nourriture après ça, dit Lexi pour la rassurer. J’ai vu une bonne vingtaine de restos en venant.

— Où est Rosie ? demandai-je.

— Elle parle avec un journaliste. Ils se sont jetés sur elle dès qu’on est arrivées et elle est trop polie pour les éviter.

J’eus un mouvement de recul. Parler aux journalistes ne m’intéressait pas. Ils posaient toujours les mêmes questions : « Êtes-vous prête pour les Jeux », « Vous êtes-vous beaucoup entraînée », « Êtes-vous nerveuse », etc.

— Bon, si elle est toujours coincée quand Molly aura fini de manger toute la famille de poulet, on ira la sauver.

— Et June ? demanda Molly en nous tendant son assiette pour que nous nous servions.

Je l’écartai, trop tendue pour manger.

— Euh… répondit Lexi. La dernière fois que je l’ai vue, elle essayait de sucer la queue d’un Français.

Si j’avais été en train de manger, je me serais étranglée.

— Hein ? Quoi ?

Elle haussa les épaules.

— Elle est par là en train de parler avec les gymnastes français.

Je suivis son doigt et trouvai June dans un cercle, souriant et discutant sans se soucier du reste du monde.

— Je ne la comprends pas, dit Molly.

Lexi se tourna vers moi les yeux écarquillés.

— Le voilà.

Avant que je comprenne ce qu’elle voulait dire, je sentis une main ferme se poser dans le creux de mon dos.

— Brie !

Je tournai la tête et mes yeux tombèrent sur Noah… le doux et charmant Noah. Ses yeux noisette retinrent mon attention un moment avant que je laisse mes yeux descendre sur son corps. Il avait grandi depuis la dernière fois que je l’avais vu ; ce n’était plus le garçon que j’avais quitté aux Championnats du monde un an auparavant. Cette version de Noah avait un an et quinze centimètres de plus.

— Il me semblait bien que c’était toi, dit-il en se penchant pour me prendre dans ses bras.

Je sentis son eau de Cologne et mon cœur s’emballa avant qu’il fasse un pas en arrière et me laisse assez d’espace pour l’évaluer. Il portait un pantalon noir et une chemise gris anthracite remontée jusqu’aux coudes. Ses cheveux blonds étaient un peu trop longs et tombaient sur son front, accentuant son charme enfantin.

— Tu es jolie, fit-il remarquer en levant un sourcil tandis qu’il jetait un coup d’œil furtif à mon corps.

Je le remerciai en riant avant de le présenter à Lexi et Molly.

— On a beauuuuucoup entendu parler de toi, exagéra Lexi. Brie nous a dit que vous vous étiez rencontrés aux championnats l’année dernière ?

Son sourire s’élargit, révélant une fossette sur le côté droit de sa bouche.

— On est devenus amis là-bas, puis j’ai réussi à la persuader de sortir quelques fois avec moi.

Molly intervint.

— Oh, vraiment ? C’était quel genre de petite amie ?

J’ouvris la bouche pour la corriger – je n’avais jamais été sa petite amie – mais il répondit avant.

— Brie était… difficile à cerner, dit-il avec un air espiègle. Elle avait le don de me donner toujours envie de plus.

Oh, vraiment ? Parce que je me souvenais l’avoir presque forcé à essayer le sexe au téléphone et lui semblait toujours rediriger la conversation vers sa nouvelle poudre protéinée.

— Mais maintenant, vous êtes tous les deux à Rio, dit Lexi en me poussant vers lui. Alors, elle devrait être plus facile à choper.

— Cerner, la corrigea Molly.

Lexi haussa les épaules.

— C’est pareil.

Je me retins de lever les yeux au plafond.

— C’est bon. Je pense qu’il a compris.

Il se mit à rire.

— Viens danser avec moi, juste une seconde, puis je te rendrai à tes amies.

Je regardai la petite piste de danse par-dessus son épaule. Il y avait quelques couples qui ne dansaient pas vraiment sérieusement. Je supposai qu’à la seconde où nous nous y rendrions, les appareils photo apparaîtraient ; les médias cherchaient toujours à caser des histoires d’amour dans leurs rubriques sportives habituellement plates. Malgré tout, ma précédente expérience avec Noah me disait que ce ne serait probablement pas un problème, alors je le laissai me prendre la main et me guider vers la piste de danse.

— Je pensais ce que j’ai dit, murmura-t-il contre ma peau. Tu es vraiment jolie, Brie.

Noah semblait avoir mûri ; peut-être ne serait-il plus aussi prude. Je souris et tournai la tête tandis qu’il passait ses mains autour de ma taille. Il y avait un guitariste assis à quelques mètres sur l’estrade, jouant une mélodie sensuelle qui incitait à danser le slow. Je laissai la musique m’envelopper tandis que je joignais mes doigts dans la nuque de Noah.

— Alors, comment ça s’est passé pour toi depuis la dernière fois ?

Il haussa les épaules.

— Beaucoup d’entraînement. Tu sais comment c’est.

J’acquiesçai.

— J’ai regardé certaines de tes compétitions.

— Alors, on est deux, dit-il en écartant une mèche de cheveux sur mon épaule.

Il me fit traverser la piste et tourner délicatement pour que je puisse danser avec lui. J’essayai de trouver quelque chose à dire, consciente du blanc dans la conversation, mais je repérai alors Erik à quelques mètres de nous. Il se trouvait parmi un groupe de coaches, souriant à une femme tandis qu’elle parlait. On aurait dit le diable en personne, malin et aguichant. Ses cheveux noirs étaient coiffés de manière à rendre ses traits ciselés encore plus insupportables. Il était rasé de près et habillé de manière impeccable.

Sa présence détourna complètement mon attention de Noah. Il me posait des questions tandis que nous dansions et je marmonnais des réponses, mais mon attention était rivée sur Erik… et seulement Erik. Il portait un costume bleu marine avec une chemise blanche immaculée. Sa montre marron était assortie à sa ceinture et à ses chaussures. Jusqu’à cet instant, je n’avais jamais pensé à la situation financière avantageuse d’Erik. Il la cachait bien. Il conduisait un vieux pick-up et vivait dans une petite maison, mais je savais que des centaines, si ce n’était des milliers, de gymnastes crachaient de gros billets pour s’entraîner avec lui au Seattle Flyers.

Il portait ce costume comme une seconde peau, à l’aise et plein d’assurance dans ce modèle de grand couturier. Toute sa tenue était faite sur mesure ; je le savais parce que je n’avais jamais vu personne porter des vêtements aussi bien.

Le guitariste enchaîna sur une autre chanson et Noah me demanda si je voulais continuer à danser. J’acquiesçai et pivotai pour essayer de continuer à voir Erik. Je l’observai en voulant qu’il se détourne de la femme avec qui il discutait et croise mon regard. Il fallait qu’il pose son regard sur mon corps, son attention sur moi, même juste une seconde.

Un autre entraîneur s’approcha pour discuter avec lui et je soupirai, bien consciente qu’il était trop occupé pour remarquer que j’étais dans la même salle que lui.

— Tu vas bien ? me demanda Noah, rappelant mon regard à lui.

Je secouai la tête et essayai d’oublier Erik.

— Oh oui. Ça va.

— Je te demandais si tu étais nerveuse pour les qualifications, dit-il avec un petit rire désinvolte.

Quand ça ? Je n’avais rien entendu du tout.

— Euh, un peu je pense, répondis-je en me demandant pourquoi il tenait tant à parler de gymnastique.

Ses mains se resserrèrent sur ma taille et je regardai de nouveau derrière lui, inexorablement attirée par Erik. Il avait une présence imposante, et qu’il en soit conscient ou pas, toutes les femmes dans la salle le sentaient. Elles l’encerclaient, lambinant et espérant qu’il les considérerait comme étant dignes d’un regard ou d’un sourire. Il prit une femme par le coude pour la dégager du passage d’un serveur, et je vis un frisson la parcourir. Elle appréciait la sensation de son contact. Il retira sa main une fois le serveur passé, mais elle ne s’écarta pas. Elle se tourna vers lui, les joues rouges.

Il pourrait la baiser s’il le voulait et le simple fait d’y penser me donna mal au ventre. Je voulais marcher jusque là-bas et faire quelque chose pour revendiquer qu’il m’appartenait ; je voulais lui griffer le torse et y laisser des cicatrices pour que toutes les femmes qui passeraient après moi sachent qu’il était à moi.

Quand il finit par se retourner pour parcourir la salle des yeux, j’attendis qu’il me trouve.

Hé ! Je suis juste là.

Enfin, ses yeux bleus croisèrent les miens et il se figea, laissant son regard descendre sur mon corps, étudiant la robe que j’avais mise pour lui avec un air vorace. Je remontai ma fine bretelle du bout du doigt pour m’assurer que je n’en dévoilais pas trop, contrairement à l’impression que me donnait son regard, mais il était déjà descendu sur mes jambes, s’attardant sur mes escarpins avant de se détourner avec un sourire sournois. Il essaya de le cacher en portant son verre à ses lèvres, mais ma peau chauffa, même de l’autre côté de la salle.

Il y avait une frontière claire dans cette soirée : les athlètes d’un côté et les entraîneurs de l’autre. Quand j’eus fini de danser avec Noah, je lui dis que j’allais chercher quelque chose à boire. Au lieu de me diriger vers le bar près de mes coéquipières, je franchis la ligne invisible et rejoignis le bar installé derrière Erik.

J’avais besoin de me trouver plus près de lui, de sentir son odeur ou d’entendre sa voix, de percevoir quelque chose qui nous connecterait. Quand je passai juste derrière lui, je retins mon souffle, m’attendant à ce qu’il tende le bras pour m’arrêter.

Il ne se détourna pas de sa conversation, mais l’un des entraîneurs me remarqua et m’empêcha de passer.

— Oh, Erik ! Elle n’est pas à toi ?

Mes poils se hérissèrent tandis que le groupe se retournait pour me regarder.

Oui. Dis-leur que je suis à toi, Erik.

Erik prit une gorgée de son verre et acquiesça.

— Brie Watson.

La jolie coach aux cheveux blonds et au corps de coureuse s’avança.

— Je t’ai vue participer aux Championnats du monde. Tu es vraiment télégénique sur la poutre, dit-elle avec un sourire sincère et un adorable accent anglais.

Elle me tendit la main et je la serrai tandis qu’elle se présentait.

— Je m’appelle Valerie. J’entraîne l’équipe britannique.

— Enchantée, dis-je, entendant la cassure dans ma voix.

Erik ne se trouvait qu’à quelques centimètres, mais ne croisa pas mon regard ; il ne me fit pas cet honneur.

— Je peux vous parler une seconde, coach ? demandai-je en me tournant vers lui.

Une douzaine d’yeux étaient rivés sur nous, attendant sa réponse, et quand il secoua la tête, mon cœur se brisa.

— Ça peut attendre demain, non ?

Il semblait ennuyé quand il se tourna vers moi, comme s’il regardait une parfaite inconnue. J’eus envie de le gifler, mais au lieu de cela, je serrai les poings et ravalai mon embarras en gardant la tête haute.

— Je… bien sûr, dis-je sans trop savoir comment contrer sa présomption sans paraître désespérée.

— Vas-y, Erik, dit Valerie, visiblement soucieuse. Je vais juste…

Il l’interrompit et fit un pas en avant, me tournant le dos.

— C’est bon. Qu’est-ce que tu me disais à propos de l’accueil des coaches demain matin ?

Je restai bouche bée. Mais quel connard ! Comment peut-on être aussi froid ? Aussi autoritaire ? Aussi indifférent ? J’aurais voulu le découper en morceaux pour m’avoir traitée comme ça devant d’autres personnes, mais je ne pouvais rien faire sans attirer l’attention sur nous.

Je me retournai et essayai de retrouver Noah. Il était exactement où je l’avais laissé, avec le même sourire et un verre d’eau, m’attendant comme un vrai gentleman. Noah était une personne qui me correspondait ; il était bien plus raisonnable.

— Tu veux qu’on aille s’asseoir pour discuter ? proposa-t-il en tendant la main vers un endroit tranquille derrière moi.

Je me forçai à afficher un sourire poli.

— Excellente idée.

Quelque temps plus tard, pendant que j’étais au bar avec Noah, commandant un autre verre d’eau, Erik nous rejoignit. Il aurait pu se glisser dans l’espace près de moi, mais il choisit de se placer du côté de Noah en mettant une distance évidente entre nous.

Quand ses yeux croisèrent les miens, ce fut comme s’il me lançait un défi. Je me mis sur la pointe des pieds et passai ma main dans le dos de Noah. Il allait dire une bêtise, mais à la seconde où mes lèvres touchèrent son oreille, il se tut et écouta.

— Qu’est-ce que tu fais après ça ? demandai-je à Noah en gardant un œil sur Erik.

Il m’observa me rapprocher de Noah.

— Va te faire voir, articulai-je en silence assez lentement pour qu’Erik parvienne à l’interpréter sans mal.

Ses yeux se plissèrent et juste quand je pensais qu’il allait attraper Noah pour l’écarter de moi, il se pencha.

— Sympa ton copain, Brie. Où l’as-tu trouvé ?

Le dos de Noah se raidit avant qu’il ne se tourne pour évaluer Erik. J’essayai de résister, mais mon regard alla de l’un à l’autre pour lister leurs différences. L’âge, l’assurance, la taille, l’allure… Erik le battait à plate couture. Je m’efforçai de rester concentrée sur Noah et me penchai vers lui jusqu’à ce qu’il passe une main sur mon épaule et me tire contre lui.

— En fait, Noah est un ex.

— Oh, enchanté de vous connaître, coach Winter, dit Noah en se tournant vers Erik. J’espérais justement vous rencontrer.

Erik fit un signe de tête dédaigneux, puis se tourna vers moi avant de tendre la main.

— Prête à partir ?

— Partir ? répétai-je, perplexe. Je croyais que cette soirée était censée durer encore une heure ou deux.

— Tu dois te lever tôt demain, je suis sûr que ton copain comprendra, dit-il simplement en tendant la main pour m’attraper par le coude.

Impossible de contester ; je savais que si j’essayais de me dégager, il ferait une scène. Il s’était comporté comme un véritable salaud après le cours de yoga et, ces deux derniers jours, il m’avait ignorée, repoussée et mise dans l’embarras. Et là, il voulait soudainement de moi à nouveau, comme un enfant qui voit le jouet qu’il avait délaissé dans les mains d’un autre.

— Tu as raison, Erik, on doit se lever tôt, dis-je en libérant mon bras de sa prise et en m’écartant de Noah. Mais Noah est plus que capable de me raccompagner, hein, Noah ? Allons-y.

27

Erik

Noah pâlit en nous regardant tour à tour.

— Tu tutoies ton coach ? demanda-t-il en essayant de la suivre.

Ouais, crétin. Elle me tutoie et elle hurle mon nom à chaque fois que je la fais jouir.

— Noah, dis-je en m’adressant à lui pour la première fois. Je suis sûr que tu as très envie de rattraper le temps perdu avec Brie, et vous aurez bien le temps de le faire dans les semaines à venir, mais là, je dois m’assurer que mes athlètes ont une bonne nuit de sommeil pour attaquer tôt demain matin. Bonne nuit.

Brie resta bouche bée tandis que Noah acquiesçait en s’éloignant lentement. La jalousie que j’avais ressentie en la voyant avec lui suffit à me pousser à la confrontation. Je m’étais préparé à la voir attirer un tas d’athlètes. Je m’étais dit que je lui accorderais une certaine liberté et laisserais les choses se faire, mais quand Noah s’était approché d’elle et l’avait fait sourire, mes poings auraient pu transformer du charbon en diamant. Toute la soirée, j’avais eu envie d’aller les voir et de le faire dégager. Un bon coup de poing et il n’aurait plus jamais posé les yeux sur elle.

Et Brie savait très bien ce qu’elle faisait. Elle avait de longues jambes dans cette robe noire courte, des cheveux qui tombaient de manière sensuelle dans son dos et une peau soyeuse grandement dénudée. À la seconde où je l’avais vue sur la piste de danse, j’avais voulu m’approcher et la prendre de court en pressant mes lèvres sur les siennes pour crier devant tout le monde qu’elle m’appartenait, mais au lieu de cela, mon poing avait serré mon verre et je m’étais efforcé de rester concentré sur le groupe d’entraîneurs.

Brie ne m’appartenait pas.

Elle ne me correspondait pas.

Pendant trente minutes, je m’étais dit que je devais rester en arrière, laisser le gamin faire de son mieux pour la séduire. Il allait bien mieux avec elle que moi : il était simple, jeune et docile.

Ces trente minutes m’avaient paru durer dix ans et j’avais fini par m’impatienter. J’en avais assez de le voir toucher à ce qui était à moi.

— On y va, dis-je en écartant Brie du bar et en la guidant à travers la pièce bondée.

Elle se dégagea et tourna la tête.

— Il faut que j’informe les filles qu’on part pour qu’elles ne me cherchent pas.

— Je leur ai déjà dit. Elles vont bientôt rentrer, elles aussi.

Elle s’immobilisa avant de se retourner.

— Alors, laisse-moi rentrer avec elle.

Je serrai les poings sur mes flancs.

— Brie, fais un effort, si tu ne te décides pas à m’écouter sans rien dire, je vais finir par te balancer sur mon épaule et te porter jusqu’à dehors.

— Oh, c’est bon, hein, râla-t-elle, les yeux brillant de colère. Tu crois que tu peux simplement m’ignorer pendant deux jours et que je reviendrai vers toi en rampant ? Bon sang, mais tu es cinglé ! Tu m’as carrément méprisée devant tous ces coaches. Tu te rends compte à quel point c’était gênant ?

Je la tirai hors de la salle de bal jusque sur la rue. Elle ne tenait pas en place.

— Laisse-moi partir ou je crie.

Si quelqu’un avait pris la peine de nous regarder, il aurait clairement eu l’impression que j’essayais de la kidnapper. Heureusement, personne ne s’en souciait assez pour s’arrêter.

Quand nous nous retrouvâmes devant une ruelle sombre, loin des regards indiscrets, je me tournai vers elle et passai la main dans mes cheveux. Ses pupilles étaient dilatées, mais ses yeux plissés par la colère. Agacée, elle se mordait la lèvre inférieure en attendant que je lui donne des réponses.

— Demande-moi pourquoi je t’ai ignorée. Demande-moi pourquoi j’ai dû me détourner de toi. Demande-moi pourquoi je ne peux pas supporter l’idée que tu rentres avec ce type. Demande-moi pourquoi je me réveille la nuit en regrettant que tu ne sois pas à cheval sur moi.

Elle déglutit, les yeux rivés sur moi.

— Demande-le-moi, dis-je en la faisant reculer dans la ruelle derrière nous.

— Encore une fois, tu me demandes de réclamer au lieu de simplement donner, dit-elle en se forçant à lever la tête. Tu veux que je te le demande ? Eh bien, désolée, mais je m’en fous.

Elle trébucha sur quelque chose en marchant à reculons. Je la rattrapai et la maintins contre mon corps.

— Pose-moi la question, merde ! insistai-je en me penchant pour capturer ses lèvres.

Elle s’écarta, rompant notre baiser avant même que je puisse la goûter.

— Pourquoi ne vas-tu pas plutôt te faire foutre ? demanda-t-elle. Ça, c’est une bonne question.

Elle essaya de passer devant moi, mais je l’attrapai par le poignet et lui fis faire demi-tour si bien que son dos se retrouva contre mon torse. Je repliai son bras devant sa poitrine et même si elle se débattait, elle ne pouvait pas se dégager.

— Laisse-moi partir, dit-elle avec une respiration tremblante.

Je la sentais contre moi. Je savais combien elle était excitée, combien elle aimait cette guerre entre nous.

— Demande-le en le pensant sincèrement et j’obéirai, dis-je en m’attendant à ce qu’elle me repousse pour de bon.

Silence.

— Pour qui as-tu mis cette robe ? Pour ce Noah ? demandai-je en guidant ma main libre sur son cou afin de pouvoir incliner sa tête en arrière et déposer un baiser sur la peau exposée juste au-dessus de ses seins.

— Je voulais lui envoyer un message, répondit-elle.

— Ah oui ?

Je passai la main juste entre ses cuisses et l’écoutai retenir son souffle.

— Je voulais qu’il me ramène à son appartement et me jette sur son lit en me forçant à écarter les jambes, dit-elle avant de marquer une pause. Noah a toujours su comment me toucher.

Je me retins d’afficher un sourire narquois. Mais bien sûr. Et c’est pour ça que tu es là, prête à me laisser te baiser contre un mur de béton.

— Où t’a-t-il touchée ?

Elle ne pouvait pas bouger puisque je lui tenais le bras devant la poitrine.

— Ici ? demandai-je en glissant ma main sous sa robe, sentant la courbe lisse de sa cuisse.

Sa culotte était en dentelle, fine et trempée.

— Erik.

— Sait-il comme c’est facile de te faire jouir ? Sait-il le bruit que tu fais quand on te lèche ici ?

Mon pouce frotta la zone humide sur sa culotte et elle ferma les yeux en papillonnant.

— Arrête.

— Tu mouilles. Je le sens et je ne t’ai même pas encore déshabillée, dis-je en écartant sa culotte.

Je savais que l’air frais de la nuit effleurait sa peau nue et que ça la rendait folle que je ne l’ai pas encore touchée. Ma main tenait la dentelle de côté, la dévoilant pour moi.

— Penser à Noah t’excite-t-il ? Ou es-tu prête à admettre la vérité ?

À chacun de ses mouvements, son cul entrait en contact avec ma queue, et je devais retenir un râle à chaque fois.

— Non… il ne m’excite pas, avoua-t-elle, revenant sur sa position. Il ne m’a même jamais touchée.

Je souris dans ses cheveux.

— Il ne sait pas ce que tu aimes, hein ?

Je repensai au soir où elle s’était déshabillée pour moi dans la cour en sachant pertinemment que l’équipe pouvait être en train de nous regarder dans l’obscurité.

Je nous enfonçai dans la ruelle sombre.

— Il ne sait pas que ça te rend folle d’être touchée en public… où quelqu’un pourrait passer et te voir…

Je lui fis faire demi-tour et la soulevai. Elle enroula ses jambes autour de mes hanches sans protester. Quelle gentille petite poupée. L’adossant contre le mur, je l’attrapai par la nuque et me penchai pour effleurer doucement ses lèvres avec les miennes. Une fois. Deux fois. Trois fois. Puis je plaquai ma bouche sur la sienne tandis qu’elle gémissait contre moi. Ma langue se glissa entre ses lèvres et elle inclina la tête, m’embrassant avec détermination. Elle avait si bon goût.

Je m’écartai brusquement.

— Tu aimes sentir le danger. Tu préfères être prise contre le mur d’une ruelle plutôt qu’être ramenée dans mon appartement tout de suite.

Elle plissa les yeux.

— Tu ne sais pas ce que je veux. Tu es trop occupé à m’ignorer.

Elle protestait avec les mots, mais elle roulait des hanches contre moi. Même si elle continuait à me repousser, elle se livrait à moi.

— Permets-moi d’en douter. C’est contre un costume à mille dollars que tu frottes ta chatte là.

Elle ne rougit même pas. Elle se pencha pour me mordre la lèvre, violemment.

— Tu as les moyens de te payer le lavage à sec, crétin.

Je grognai et la plaquai contre le mur, agacé par ses conneries.

Ses mains agrippèrent mes cheveux et les tirèrent jusqu’à ce que ça fasse mal.

— Dis-moi d’arrêter ou je vais te baiser là, dis-je en écartant sa robe pour exposer ses seins.

Ils étaient petits et fermes, tellement excitants que je ne pus me retenir de baisser la tête pour les lécher. Je pris un mamelon dans ma bouche, puis l’autre, en les massant avec ardeur.

— Erik, souffla-t-elle.

Je m’écartai et inclinai sa tête en mettant mon doigt sous son menton, pour la regarder droit dans les yeux.

— Dis-moi d’arrêter.

Elle afficha un petit sourire et descendit sa main sur mon torse. Quand elle atteignit ma ceinture, elle utilisa ses deux mains pour la défaire, puis déboutonna mon pantalon. Je retins mon souffle quand sa petite main me saisit. Je me penchai en avant pour la coincer contre le mur avec ma tête.

— Arrête, dit-elle avec une voix amusée tandis qu’elle me caressait sur toute la longueur.

J’étais si dur dans sa main. Monter, descendre. Monter, descendre. C’était doux, mais terriblement érotique, et j’aurais facilement pu venir dans sa main.

— Arrête, répéta-t-elle pour me taquiner tandis qu’elle m’attrapait par le cou.

Avec son autre main, elle continuait à me branler.

— Brie, ce n’est pas un jeu, fis-je remarquer en pressant mes lèvres sur le côté de son cou.

Si elle voulait vraiment arrêter, il fallait qu’elle le dise.

Elle émit alors un rire sombre et sinistre.

— Va te faire voir. C’est un jeu et tu n’as pas réussi à imposer les règles.

Ses paroles me firent enrager et perdre patience. Je sortis un préservatif de ma poche de derrière, déchirai l’emballage avec la bouche, puis Brie m’aida à l’enfiler. Elle était affamée, pressée que je la pénètre. Le temps que je me positionne devant sa chatte, elle me suppliait en roulant des hanches pour que l’accès soit pleinement dégagé.

— Je veux te sentir, cria-t-elle en se recroquevillant contre moi.

— Tu te souviens quand tu m’as provoqué près du jacuzzi ? demandai-je en frottant ma queue contre sa zone mouillée. Quand tu t’es déshabillée comme une petite traînée ?

Elle riva ses yeux sur les miens et acquiesça lentement, la gorge serrée.

— Tu pensais alors que tu avais le dessus, dis-je en m’enfonçant de quelques millimètres en elle.

Putain. Elle gémit contre moi et je m’enfonçai encore plus loin, écartant sa chatte serrée. Je tins sa nuque dans ma main en soutenant son poids contre le mur tandis que je l’empalais.

— Tu te trompais.

Je finis de la pénétrer avec un à-coup bref. Elle ferma les yeux et agrippa mes biceps. Je m’immobilisai comme ça, conscient de l’étroitesse autour de moi. C’était une fille menue et je ne voulais pas lui faire… trop mal.

Je passai la main devant pour décrire des cercles autour de son clitoris avec mon pouce et lui faire oublier ma taille. Je la caressai lentement avec mon doigt, faisant remonter son plaisir à la surface, puis ses yeux se rouvrirent et elle se pencha en avant pour plaquer ses lèvres sur les miennes.

— Putain, gémis-je quand elle se mit à monter et à descendre sur ma queue, me chevauchant. Qu’est-ce que tu es bonne !

— Continue comme ça, me supplia-t-elle. S’il te plaît… Je viens.

Je souris contre sa bouche.

— Bien sûr que tu viens.

Elle me griffa la nuque et je soufflai, la pilonnant plus fort. Elle aimait ça. Elle rejeta la tête en arrière, évitant le béton de justesse. Je mis mes mains en guise de coussin pour sa tête tandis qu’elle fermait les yeux.

— Erik… Je…

Je continuai à la prendre, sentant ma jouissance monter. J’en avais envie depuis si longtemps. Nous nous tournions autour, nous taquinant et nous faisant la guerre, mais c’était ça que nous voulions, plus que tout. Quand elle se contracta autour de moi, je faillis craquer, mais j’étais trop concentré sur elle, trop occupé à regarder ses lèvres s’entrouvrir et sa peau rougir. Mon Dieu, c’était la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

Quand elle eut un orgasme, je le sentis. Elle jouit avec tout son corps, se contractant si fort autour de moi que je sentis un grognement monter dans ma poitrine. Ses ongles s’enfoncèrent dans mes épaules, sa bouche s’ouvrit, ses yeux se plissèrent, et elle gémit mon nom.

— Erik… ERIK.

Je continuai à la pilonner, nos peaux s’entrechoquant, et quand ses ongles lâchèrent légèrement mes épaules, je commençai à venir, murmurant son nom contre ses lèvres alors que je m’enfonçais si profondément en elle qu’elle le sentirait encore pendant des jours. Je fus secoué et émis un râle, jouissant si longtemps que je faillis m’évanouir.

Après ça, je restai contre elle, en elle, nos respirations fortes se mêlant l’une à l’autre dans la ruelle embrumée jusqu’à ce que je puisse enfin ouvrir les yeux. Elle me regardait, curieuse, tandis que je reprenais mon souffle.

Je la soulevai par les hanches et me retirai, la reposant délicatement par terre en m’assurant qu’elle tenait bien sur ses jambes avant de la lâcher.

Elle arrangea sa robe et je jetai la capote, rentrant mon matériel et remontant la fermeture Éclair de mon pantalon de costume. Quand je relevai les yeux vers elle, elle avait presque l’air aussi présentable que lorsqu’elle avait quitté la petite fête, sauf qu’elle avait les joues un peu plus roses.

Son téléphone sonna dans son sac à main qu’elle avait posé par terre et que je n’avais même pas remarqué jusqu’à ce qu’elle l’attrape. Je me souvins vaguement d’avoir entendu une sonnerie quelques minutes plus tôt.

Elle le prit et décrocha.

— Hé… Non… Je croyais que vous étiez déjà parties.

Elle me jeta un regard noir.

— Raccroche.

Elle secoua la tête et regarda vers la rue.

— Erik… euh… le coach Winter m’a dit que vous étiez au courant que je partais.

J’avais menti.

Je passai devant elle et me plantai au bout de la ruelle pour regarder la rue principale. L’hôtel ne se trouvait qu’à quelques dizaines de mètres de là et je voyais le reste de l’équipe dehors à l’attendre. Noah était là lui aussi, rôdant près d’elles les mains dans les poches comme une andouille triste. On aurait dit qu’il venait de perdre son bébé chien.

— Non, attendez-moi, dit-elle avec un air agacé. J’arrive dans une seconde.

Elle allait passer devant moi pour sortir de la ruelle, mais je l’attrapai par le bras avant de la tirer vers moi.

Je déposai un rapide baiser sur sa joue et murmurai contre sa peau de velours :

— Je me fiche de savoir pour qui tu as mis cette robe ce soir… tant que tu te souviens pour qui tu l’as remontée.

28

Erik

Je me réveillai le lendemain matin avec un mélange de sentiments de satisfaction et de culpabilité. Brie était jeune et sous l’emprise de mon autorité. Elle me désirait parce que j’étais son coach et qu’elle aimait le danger que cela impliquait… et peut-être que je profitais de la situation. La persuader de me suivre dans une ruelle sombre n’aiderait pas à la transformer en championne olympique, et pourtant, je l’avais fait quand même.

Nous nous utilisions l’un l’autre, baisant et nous battant comme si c’était notre mission. Nous étions devenus prisonniers de l’autre, pris dans une sorte de syndrome de Stockholm sexuel, mais maintenant que nous étions à Rio, des conséquences nous menaçaient à tous les coins de rue. Je frissonnai à l’idée de ce qui aurait pu se passer si quelqu’un nous avait vus ensemble. Brie n’était pas mineure, mais pour le public, cela serait du pareil au même. J’étais son entraîneur et c’était ma gymnaste. J’étais le prédateur et elle la victime. Cela me fit sourire. Brie détesterait qu’on lui colle l’étiquette de victime ; c’était une battante, corps et âme. Elle était venue dans cette allée parce qu’elle l’avait voulu ; elle me provoquait parce qu’elle aimait ça. Ce n’était pas une femme du genre fleurs et chocolat. Elle ne voulait pas que je lui tienne la main en public, elle voulait que je lui écarte les jambes et la prenne par-derrière. Elle voulait la même chose que moi, et c’est pour ça que, au fond de moi, je savais que nous formions un couple parfait.

Je pris une douche et sortis un costume noir de mon placard. Nous étions à Rio depuis trois jours et les qualifications auraient lieu le lendemain matin. L’émission Today Show couvrirait la compétition et interrogerait certains athlètes. Ils m’avaient demandé de leur accorder une interview avant les qualifications et, même si j’aurais apprécié d’avoir quelques heures de sommeil en plus, j’avais accepté cette tranche horaire des mois auparavant. Et puis, cela ne devrait pas être trop dur. Ils voulaient un tête-à-tête avec moi pour que je puisse leur donner des informations sur les filles : si elles étaient prêtes, comment elles étaient quand elles ne s’entraînaient pas, ce genre de choses.

Une heure plus tard, j’étais assis sur un tabouret en face des spots du plateau en essayant de ne pas devenir aveugle au passage.

— Vous savez, Erik, je dois avouer que, si j’avais eu un coach comme vous, j’aurais certainement fait du sport plus longtemps, plaisanta la correspondante, Melissa, avant de tendre la main pour toucher délicatement mon genou.

Elle portait un carré blond qui se balançait chaque fois qu’elle se penchait pour me toucher, ce qui était de plus en plus fréquent au fil de l’interview.

Je souris et arrangeai le revers de ma veste.

— Il n’est jamais trop tard ; je pourrais ouvrir un cours pour adultes au Seattle Flyers.

Je flirtais avec elle juste assez pour que ça passe bien à la télévision et elle gobait tout.

— Oh mon Dieu ! J’aurais trop peur de me casser le col du fémur ou me faire une autre blessure du genre !

Elle rit avant de retourner à ses fiches.

— Comme vous le savez, nous avons demandé à notre public de poser ses questions vous concernant, vous et l’équipe, via Twitter. Neuf téléspectateurs sur dix aimeraient en savoir plus sur Brie Watson. Elle est apparue sur la scène de la gymnastique il y a seulement quelques années, et ce n’est pas tous les jours qu’on trouve quelqu’un comme elle. Pouvez-vous nous en dire plus sur elle ?

Je déglutis et essayai de garder une expression neutre en répondant :

— Pour être honnête, je ne savais pas à quoi m’attendre quand Brie est arrivée à Seattle. Elle s’entraînait dans un excellent club au Texas et je savais qu’elle avait la technique nécessaire pour concourir au niveau olympique.

— Nous savons que c’est une très bonne gymnaste, me taquina la présentatrice. Mais comment est-elle en dehors du gymnase ?

— Eh bien, elle a clairement la tête sur les épaules, et une tête bien dure. Je pense que vous découvrirez lors des interviews qu’elle n’a pas peur de donner son avis.

— Bien ! dit Melissa en riant. Elle a du répondant, j’aime ça.

Ah.

— C’est essentiel pour faire de la compétition à ce niveau, poursuivis-je. Les gymnastes doivent avoir une assurance exceptionnelle. Il arrive un moment dans leur entraînement où ils savent ce qui est le mieux pour eux, et parfois, c’est là qu’ils arrêtent d’être entraînables.

— Vous croyez que Brie a passé ce stade ?

Je secouai la tête.

— Elle veut gagner, probablement plus que n’importe quel participant à ces Jeux, et même si elle exécute des programmes qui me laissent sans voix, elle n’est pas parfaite. Jusqu’à ce qu’elle ait l’or autour du cou, elle continuera à vouloir apprendre et progresser.

Melissa acquiesça avec un air songeur.

— Vous savez, on dit que si Brie mène l’équipe à son premier complet or depuis douze ans, on estimera que le Comité a eu une idée de génie en vous nommant comme coach remplaçant, et cela garantirait votre emploi, non ?

Je souris.

— C’est véritablement un honneur d’avoir été choisi, mais comme vous l’avez dit, tout ce qui m’intéresse, c’est d’aider cette équipe à gagner.

Elle jeta un coup d’œil à ses fiches avant de revenir à moi avec un regard sincère.

— Pour approfondir cette question… ce n’est pas un secret que vous et votre père entretenez une relation tendue. J’ai une citation ici où il affirme croire que vous « finissez toujours par abandonner ». Que répondez-vous à ça ?

Je serrai les poings, essayant de garder mon calme pour la télévision.

— Melissa, mon père a été trente ans à ce poste et cela en fait douze qu’on n’a pas remporté l’or toutes catégories. Mon père était un bon entraîneur… personne ne niera son rôle dans le passage de la gymnastique féminine américaine au vingt et unième siècle. Mais la situation a commencé à changer bien avant qu’il commence à avoir des problèmes de santé. Je suis heureux que le Comité ait pu faire passer la raison avant la fierté, même si lui n’en a pas été capable.

Ses sourcils se haussèrent, preuve de son intérêt, alors qu’elle était surprise par mon manque de tact.

— La rumeur dit que vous et votre père ne vous êtes pas adressé la parole depuis presque dix ans. Quel a été le déclencheur de cette rupture entre vous deux ? Cela a-t-il un rapport avec votre départ prématuré du sport ?

J’affichai un sourire, mince et crispé, avant de l’interrompre.

— C’est de l’histoire ancienne. Je préfère me concentrer sur l’avenir.

29

Brie

La vie dans le village olympique ne ressemblait pas vraiment à ce que j’avais imaginé. La plupart des athlètes étaient beaux et bien foutus, mais j’étais trop occupée à m’entraîner et à m’inquiéter pour les qualifications pour mater les pectoraux ou baver devant les fessiers. Je me levais tôt, suivais mon équipe au réfectoire et prenais mon petit déjeuner avec les écouteurs dans les oreilles. Je m’exerçais dans le bâtiment où se tiendrait la compétition, et quand il était plein, je passais dans le gymnase moins glamour qui avait été bâti à côté. Quand j’avais terminé, je retournais à notre appartement, trop stressée et trop épuisée pour me préoccuper des fameuses « orgies du village » et des « fêtes qui vous font vous incliner devant l’autel de la débauche ! ». Malgré la belle rhétorique de Lexi, je préférais me faire discrète. Nous étions à Rio depuis quelques jours et, à part l’épisode dans la ruelle avec Erik, ce que j’avais vu de plus excitant se limitait à la foule d’athlètes qui se formait autour du bar à salade chaque fois qu’ils apportaient une nouvelle tournée d’œufs durs.

Les qualifications étaient prévues pour le lendemain matin et j’essayais de ne pas penser à Erik tandis que je préparais mon justaucorps – tout comme j’essayais de ne pas penser à lui en me brossant les dents, en déjeunant ou en faisant pratiquement tout. Mais je savais que c’était vain ; il occupait mes pensées même si je m’efforçais désespérément d’y résister.

Au fond de moi, je savais qu’il n’était pas pour moi. Chaque fois que je pensais à lui, mon rythme cardiaque accélérait et mon estomac se nouait. C’était un doux poison et j’y étais tellement accro que je me fichais que nos rencontres m’empêchent de respirer.

Le laisser me prendre dans la ruelle quelques jours auparavant avait été l’expérience la plus exaltante de toute ma vie. Une minuscule partie de ma conscience me hurlait « ALLÔ ! ON AURAIT PU NOUS VOIR ! », mais finalement, était-ce important pour moi ? Non. Pas du tout. C’était tellement chaud que je ne pouvais pas me repasser la scène sans commencer à transpirer. Même après avoir préparé ma tenue de compétition pour les qualifications, quand j’étais allongée dans mon lit et censée compter les moutons, je fermai les yeux et guidai ma main sous la ceinture de mon short de pyjama en rejouant les meilleurs passages, comme la façon dont il avait attrapé mes cuisses pour m’écarter les jambes et pouvoir me voir tout entière. Il avait bien observé tandis qu’il s’était dirigé vers moi en gémissant. Il l’avait fait très lentement la première fois, pour me laisser doucement m’ajuster à lui. J’avais cru que j’allais m’évanouir quand il s’était enfoncé jusqu’au bout.

Il m’avait maintenue là contre le mur, sans prendre la peine de l’amortir pour moi. Le béton m’avait égratigné le dos et j’avais mal aux jambes. J’avais enfoncé mes ongles dans ses bras, le suppliant de ralentir pour me donner le temps de m’habituer. Il se fichait que ce soit trop intense. Il avait poussé un râle dans mon oreille en me pilonnant jusqu’à ce que j’aie l’impression que j’allais me déchirer en deux, mais juste avant que je n’atteigne l’extase et crie, il avait glissé sa main entre nous et commencé à me caresser. J’avais fermé les yeux pour essayer d’empêcher la vague qui montait en moi. Je ne voulais pas jouir si facilement. Je ne voulais pas dévoiler le pouvoir qu’il avait sur moi.

— Jouis pour moi, bébé, avait-il murmuré en touchant le point exact qui ébranlait mon monde.

— Erik…

— Merde, je te sens, avait-il dit avec un râle. Oh mon Dieu…

Je m’étais contractée autour de lui, le rendant fou, et ses doigts avaient ralenti pendant que je venais. L’instant était si intense que j’avais laissé retomber ma tête en arrière. Il avait réussi à avoir ce qu’il voulait, moi, les cuisses écartées, la robe descendue jusqu’à la taille, nue. J’étais vulnérable et tremblais, entièrement sous sa coupe. Il me détruisait et il adorait ça.

Il voulait me briser le cœur juste pour le sport, pour m’ajouter à sa collection avec toutes les autres. J’aurais dû me battre davantage, mais j’aimais ça. J’aimais comment il me démolissait. Le jeu que nous jouions enflammait ma vie… il rasait les vieilles zones asséchées pour faire place à la renaissance. Chaque matin, je me réveillais en pensant à lui. Je rêvais de sa bouche même la journée. Je me repassais les sensations que j’avais eues quand il était au fond de moi, quand j’avais eu le contrôle pendant ces courts instants.

Mais je n’étais pas idiote. Je savais que nous n’étions pas amoureux dans cette ruelle sombre… loin de là. Nous étions dans un fantasme. Tandis que je roulais sur le côté en attendant le sommeil, j’essayais d’ignorer le fait qu’après nos ébats, après les disputes, après les engueulades, il n’en demandait jamais plus.

— Brie, tu es là ? demanda ma mère, ramenant mon attention à notre conversation téléphonique.

J’étais dans la salle de bain le lendemain soir, en train d’essayer de me dépêcher pour me préparer à sortir avec Lexi.

— Oui, je suis là, répondis-je en fouillant dans ma trousse de maquillage.

J’y gardais généralement des épingles à chignon, mais je n’en trouvais pas.

— Tu as vraiment été bonne aujourd’hui ! Je regrette de ne pas avoir pu être là pour le voir.

J’arrêtai de chercher et regardai dans le miroir quand je remarquai la culpabilité dans sa voix.

— Je sais, maman.

— Je suis tellement fière de toi. Peu importe ce qui se passera, tu m’as déjà rendue très fière.

Et si elle découvrait que je couchais avec mon coach ? Serait-elle toujours aussi fière de moi ? Mon estomac se noua.

— Tu as réussi à regarder la compétition aujourd’hui ? demandai-je en me forçant à me regarder dans les yeux dans le miroir.

— Oh, chérie, je n’ai pas pu quitter le travail avant la moitié, mais j’ai vu la fin et depuis, j’ai regardé les vidéos sur internet. Tu as été fantastique, Brie. La meilleure sur les quatre agrès ! Je n’arrive pas à y croire !

Je souris à mon reflet. Elle n’exagérait pas. J’avais passé les qualifications les doigts dans le nez. C’était presque trop facile. J’avais ouvert les yeux au son de mon réveil, revigorée et prête à attaquer la journée. La file d’attente pour le petit déjeuner n’était pas particulièrement longue, et j’avais même réussi à trouver une place dans la navette qui allait au gymnase avant qu’elle ne soit embaumée par l’odeur corporelle des autres athlètes.

J’étais entrée sur le terrain avec ma tenue de compétition et mon chignon tellement serré sur ma tête que je craignais que mon cuir chevelu ne soit plus jamais le même. Il y avait eu une courte cérémonie d’ouverture, puis le passage à chaque agrès avait défilé plus vite que je ne l’avais imaginé. Je repensais à la manière dont les heures au gymnase avaient semblé s’éterniser ces treize dernières années, alors que là, elles avaient filé en un clin d’œil. Heureusement, mes coéquipières et moi étions passées les premières pendant les qualifications et nous avions donc deux jours de repos avant que les épreuves finales par équipe et individuelles ne commencent. Le simple fait de penser à ce mot me donnait de l’urticaire : finales. Fi-nales. Ouf. Les qualifications étaient une chose. Ce jour-là, les notes n’avaient pas compté sauf pour connaître sa place pour les finales. Aucune médaille n’était distribuée à la fin, aucun hymne n’était joué, donc dans un sens, cela ne semblait pas réel.

C’est peut-être la seule raison pour laquelle tu t’en es aussi bien sortie. Pour les finales, ce sera différent.

Je frissonnai et chassai cette pensée avant d’entendre à nouveau ma mère à l’autre bout du fil. Elle radotait sur les vidéos qu’elle avait vues et je me sentais un peu mal de ne pas l’écouter.

— Quand je rentrerai à la maison, maman, tu devrais prendre un peu de congés. On mérite toutes les deux des vacances.

— Oh, Brie, ne t’inquiète pas de ça pour le moment.

Elle plaisantait ? Rendre sa vie meilleure était tout ce qui comptait pour moi. Et Erik. Et les ruelles. Et Erik qui me prenait dans des ruelles.

— Promets-moi que tu ne penseras qu’à donner le meilleur pendant la finale par équipe. Alors, sors et amuse-toi.

Je lui en fis la promesse et lui dis que je l’aimais avant de raccrocher en fixant des yeux mon téléphone dans mes mains. La vie qui m’attendait au Texas était toujours là, dans un coin de ma tête… juste à côté d’Erik. Je ronchonnai, agacée que mon cerveau n’arrive pas à filtrer ces images.

Je ne savais absolument pas ce qu’il y avait entre nous. Une relation normale évolue de manière rationnelle, avec un premier rendez-vous, un premier baiser et une première nuit passée ensemble. Erik et moi n’avions rien fait de tout ça. Nous partagions des secrets, une séance de yoga en sueur et d’autres souvenirs qui me faisaient recroqueviller les orteils.

C’était de la folie pure. Et pourtant, j’en voulais plus.

Lexi voulait célébrer nos qualifications dans un club en ville. Je crois que ses mots exacts étaient : « LAISSE-MOI ALLER DANSER, MERDE. » Elle jurait que cela ne risquait rien parce que l’équipe de football brésilienne l’avait fait privatiser pour la soirée pour les athlètes olympiques. Pourtant, nous ne réussîmes pas à convaincre le reste de l’équipe de nous accompagner. Elles se défilèrent avec des excuses vaseuses et je ne pris pas la peine d’insister pour qu’elles viennent avec nous. Si Molly avait envie de glousser au téléphone avec Duncan, ça me convenait. Je ne voulais pas m’interposer. Je voulais me lâcher le temps d’une soirée, fêter notre réussite du jour et oublier le stress qui m’assaillirait dès que j’ouvrirais les yeux le lendemain matin.

Lexi me tenait par la main tandis que nous montrions nos badges d’athlètes et entrions dans le bar. Il s’appelait Sete Pecados Mortais, et en passant le seuil, on aurait dit que nous pénétrions dans le gouffre de l’enfer. La décoration était sombre et chargée, et les lumières étaient tamisées, plongeant la salle dans une lueur rouge. C’était bondé et nous nous rendîmes vite compte que les athlètes n’étaient pas les seuls VIP à avoir le droit d’entrer. Non, la femme qui se tenait devant moi et que je reconnus vaguement comme un ange de Victoria’s Secret n’allait certainement pas lancer un javelot le lendemain.

— Mesdemoiselles, veuillez d’abord vous enregistrer ici, dit un videur à droite de l’entrée.

Il se tenait derrière un petit comptoir, un porte-document à la main.

— Nous avons déjà montré nos badges, protesta Lexi.

Il acquiesça.

— C’est ici que vous laissez vos téléphones portables en consigne.

J’écarquillai les yeux.

— Nos portables ?

— Il y a ici deux cents personnes qui préféreraient que leur soirée reste privée. Pas de Snapchat, pas de Twitter, pas d’Instagram.

C’était logique : nous voulions tous une soirée loin des yeux du public, mais j’hésitai à donner le mien. Pour être honnête, j’aimais bien l’avoir sur moi, au cas où Erik voudrait me joindre… Quelque chose qu’il faisait… euh… JAMAIS. Mais quand même… Il s’était remis en mode « entraîneur » pendant les qualifications, me traitant comme les autres gymnastes. Je mourais d’envie de sentir ses mains et je savais que cela devait lui manquer aussi. Quatre jours avaient passé depuis notre entrevue dans la ruelle et j’en voulais encore.

— Brie ? dit Lexi par-dessus son épaule tandis qu’elle tendait son téléphone au videur et récupérait un ticket pour pouvoir le retrouver à la fin de la soirée.

Je réprimai l’envie d’envoyer un message à Erik et donnai mon téléphone au videur. Ce n’était pas comme s’il m’aurait répondu de toute façon.

Lexi gloussa d’excitation et me prit par le bras pour nous faire avancer dans le club. J’aurais aimé être de la même humeur qu’elle, mais je n’arrivais pas à sourire, pas en pensant à Erik et en me demandant ce qu’il faisait de son temps libre. J’étais dans ce club pour faire la fête, mais j’aurais voulu qu’il soit là avec moi. J’aurais aimé disparaître avec lui dans la lumière tamisée, et la simple idée d’être ensemble sur la piste de danse fit transpirer mes mains.

Lexi désigna une petite zone cloisonnée sur notre gauche.

— Je crois que sur ce panneau, il est écrit Gourmandise en portugais.

J’acquiesçai et étudiai le reste du club. Il était disposé en un cercle géant divisé en six sections, chacune dédiée à un péché différent : l’orgueil, l’envie, la colère, la gourmandise, la paresse et l’avarice. Apparemment, Sete Pecados Mortais signifiait les sept péchés capitaux en portugais.

— Où est la luxure ? demandai-je en me mettant sur la pointe de pieds pour voir au-dessus de la foule.

Lexi sourit et montra du doigt l’estrade qui s’étendait du mur jusqu’au centre de la salle. Une barre de pole danse y était installée, avec une magnifique femme qui offrait un petit spectacle au public. La sensualité flottait dans l’air autour d’elle et je souris lentement en la contemplant. La luxure.

— Ce n’est pas plus mal que Rosie ne soit pas venue, dis-je en tournant le dos à Lexi tandis qu’elle passait notre commande au barman.

Elle se mit à rire.

— Elle aurait été traumatisée à vie.

J’avais emprunté à Lexi une robe blanche très courte pour la soirée. Elle était moulante et sexy, descendant jusqu’au milieu de mes cuisses et son échancrure dans le dos empêchait de porter un soutien-gorge. J’avais honte d’être aussi peu couverte, mais tout le monde dans ce club portait plus ou moins la même chose.

J’avais attaché mes cheveux en chignon sur le haut de ma tête pour dégager mes épaules, mais ainsi, je me sentais encore plus vulnérable, presque comme si je ne pouvais pas échapper aux regards des hommes que nous croisions.

— Tiens, dit Lexi en me passant un verre au bar.

J’en pris une gorgée.

— C’est fruité.

Elle haussa les épaules.

— Je lui ai dit d’y aller mollo sur l’alcool.

J’acquiesçai.

— Tu as bien fait.

Je voulais m’amuser ce soir, mais me soûler n’était pas une bonne idée avec l’entraînement qui nous attendait tôt le lendemain et les épreuves par équipe le jour suivant.

Nous nous éloignâmes du bar pour que d’autres clients puissent s’approcher et passer leurs commandes.

— On a de la place par ici, mesdemoiselles, dit une voix grave sur notre gauche.

En tournant la tête, je découvris un groupe de mecs qui nous faisaient signe. Celui au milieu me regardait avec un sourire curieux et je le reconnus tout de suite : Owen Long, footballeur olympique américain et play-boy de renom. La dernière fois que j’avais vu son visage, c’était en couverture du magazine ESPN.

Quand je jetai un coup d’œil à Lexi pour avoir son avis, elle haussa les épaules en m’adressant un regard disant « Pourquoi pas ».

Ces derniers jours, je m’étais plainte auprès de mes coéquipières de ne pas avoir vraiment fait l’expérience du village olympique ; il semblait que ce soir, Lexi et moi en avions enfin l’opportunité.

Nous avançâmes vers leur box et les gars se levèrent et se déplacèrent jusqu’à ce que Lexi et moi nous retrouvâmes coincées au milieu. Je m’assis et sentis l’attention d’Owen sur moi. Il était assis à ma droite et nos cuisses s’effleurèrent tandis que je me poussais pour faire de la place à Lexi près de moi.

— Salut, dis-je avec un petit sourire.

— Owen, fit-il en posant sa main sur son torse avant de me la tendre.

Cela semblait formel et bizarre, mais je la serrai quand même.

— Moi, c’est Brie.

Il dévorait mon corps des yeux.

— J’aime bien la robe que tu portes, Brie.

Je remuai sur mon siège en essayant de la tirer un peu plus bas. Owen remarqua ce que j’étais en train de faire et je relevai les yeux assez vite pour le voir effacer son sourire approbateur avant de se pencher pour attraper son verre.

— Tu es footballeur, c’est ça ?

— Exact. Et toi…

Son regard revint sur mes jambes.

— Tu ressembles à une ballerine.

— Je suis gymnaste.

Je vis dans ses yeux que cela lui plaisait, comme si j’allais le chevaucher là, tout de suite, dans ce box. Cela aurait dû me gêner, mais non.

— Quel âge as-tu ? demandai-je en étudiant ses cheveux blonds courts.

— Vingt-deux.

Jeune, comparé à Erik.

Il ne se donna pas la peine de me demander mon âge et se contenta de se pencher pour remplir son verre avec la bouteille sur la table avant de se tourner vers son pote, m’ignorant totalement. Je me tournai pour parler à Lexi, mais elle était déjà en pleine conversation avec un autre joueur de l’équipe de football, un type à l’air benêt avec les cheveux en pic et les yeux écarquillés comme s’il avait déjà bu cinq verres de trop.

— Tu veux dire que tu tournes autour des barres ? demanda-t-il comme si elle essayait de le convaincre de quelque chose de complètement fou.

Je ne voulais pas prendre part à cette conversation, alors je m’assis au fond du siège et observai la foule. Je pris mon temps pour siroter mon verre en regrettant qu’il ne dure pas plus longtemps. Owen me vit avaler la dernière goutte. Sans me demander mon avis, il attrapa mon verre et le remplit d’un mélange de vodka et de jus de canneberge… Enfin si l’on peut appeler ça un mélange ; il y avait dix doses de vodka pour une dose de jus.

Je souris et le pris en me souvenant de le garder loin de ma bouche si je ne voulais pas que l’on m’évacue du club, inconsciente.

— À la victoire, dit-il en faisant s’entrechoquer nos verres et en m’adressant un sourire séducteur. Bois.

Il était mignon, très mignon. Il avait ce genre de traits marqués qui rendent les femmes folles, et c’est en pensant à ça que je pris une gorgée de cette boisson infâme et résistai à l’envie de tout recracher.

— Mon Dieu !

— Je ne suis pas croyant, mais on peut évidemment aussi porter un toast à ce bon vieux barbu, plaisanta-t-il.

— Non, c’est ce truc, dis-je en toussant. C’est censé déshabiller ma gorge en descendant ?

Il passa son bras derrière ma tête, se rapprocha de moi, puis dit à voix basse :

— Non, mais je suis content que tu abordes le sujet.

Son doigt toucha mon épaule, la caressant lentement le long de la bretelle de ma robe. Son regard était rivé sur mes lèvres et ma langue sortit pour les humecter quand j’entendis mon nom.

— Brie !

Je me retournai au son de cette voix familière et découvris Noah devant le box avec un sourire sincère.

— Noah ?

Ça faisait bizarre de le voir dans ce genre de décor ; ça ne lui allait pas. Je ne l’avais pas vu depuis le pot de rencontre des gymnastes lors de notre premier soir à Rio. Il s’avança, observa la main d’Owen sur mon épaule avec un air curieux, puis son sourire s’élargit.

— Depuis combien de temps es-tu ici ?

Je haussai les épaules et ce geste poussa la main d’Owen quelques centimètres plus bas sur mon bras.

— Seulement quelques minutes.

— Je peux t’offrir un verre ? demanda-t-il, ignorant celui que j’avais dans la main.

Owen rit doucement.

— Elle a déjà bu plus qu’elle ne peut le supporter.

Il n’insista pas.

— O.K.

J’avais l’impression d’être le jouet le plus brillant de la cour d’école en ayant l’attention de ces deux-là.

— Tu veux t’asseoir avec nous ? demandai-je en désignant une petite place près du bord.

Il lança un coup d’œil de l’autre côté du bar.

— Je devrais plutôt retourner avec mes amis.

J’acquiesçai.

— Tu me retrouves plus tard ? demanda-t-il en inclinant la tête et en m’adressant un sourire.

Il avait l’air si gentil comme ça ; je ne pouvais pas dire non.

— Promis.

Il se retourna pour se frayer un chemin dans la foule du club, et à l’instant où il disparut, Owen focalisa son attention sur moi, comme si, tout à coup, je méritais qu’il fasse un effort.

— Tu es la plus belle fille de cette boîte, dit-il en se baissant pour murmurer ces mots à mon oreille.

Un frisson me parcourut le dos quand son souffle chaud effleura le côté de mon cou.

— Ne le rejoins pas plus tard. Reste avec moi.

Ses paroles étaient séductrices et possessives, mais ce n’était pas pour ça que j’avais de plus en plus chaud. Non, je me souviens à peine lui avoir marmonné une réponse alors que la foule s’écartait, me permettant de voir la femme qui dansait sur scène. La luxure. Elle était jeune et sexy avec son corset noir et une culotte assortie qui dévoilaient son corps incroyable. Elle se penchait et se balançait, ensorcelant tout le monde dans un rayon de cinq mètres. Tous étaient focalisés sur elle, la bouche grande ouverte et les yeux écarquillés.

C’était une créature sexuelle de la tête aux pieds. Elle connaissait son corps et l’utilisait pour tenter les personnes autour d’elle, dont moi. Mais la regarder n’était pas comme être en présence de Kira ; non, je n’avais pas envie de toucher « Luxure », je voulais être elle.

— D’où viens-tu ? demanda Owen, me sortant de mes rêveries.

Je répondis brièvement avant de prendre une longue gorgée de mon verre en ignorant le goût fort de la vodka.

Il continua à me poser des questions auxquelles je répondais à peine tout en la regardant danser. Il ne fallut pas longtemps pour que l’idée se fasse une place dans ma tête.

Je veux danser comme ça.

Je veux être la fille sur scène.

Je secouai la tête pour essayer de chasser cette idée. Je ne pouvais pas faire ça. Je ne devrais pas faire ça.

— C’est la première fois que tu viens à Rio ? demanda Owen en versant encore de la vodka dans mon verre.

Il se trouvait malin ?

— Brie ? demanda-t-il pour essayer d’attirer mon attention.

— Oui, c’est la première fois.

La chanson se terminait et je levai les yeux à temps pour voir la femme passer derrière le rideau et disparaître de la scène. À sa place, une autre femme apparut, un peu moins belle et avec beaucoup moins d’assurance que la précédente.

Je la regardai en plissant les yeux, résistant à l’envie de me lever pour la remplacer.

— Cet endroit est cool, non ?

Owen faisait monter et redescendre le dos de sa main le long de mon bras pour essayer d’avoir mon attention. Ne se rendait-il pas compte à quel point je m’ennuyais ? Comme je voulais sortir de ce box ?

— Où vas-tu ? demanda Lexi.

Mon corps avait bougé tout seul. J’étais debout.

— Oh, euh… j’ai besoin d’aller aux toilettes. Je reviens.

Elle ne me crut pas et je le compris en voyant ses sourcils froncés.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Non.

Je me glissai devant elle, ignorant les protestations d’Owen.

La scène serait bientôt à nouveau vide et elle m’attirait avec sa lumière rouge.

— Brie, fit Noah en essayant d’attraper ma main tandis que je me faufilais dans la foule.

Apparemment, il n’était pas retourné avec ses amis. Il m’attendait et cela me hérissa. Je n’étais pas sous sa responsabilité.

— Où vas-tu ? cria-t-il.

Il le découvrirait bien assez tôt.

Même si la décoration dans le club suggérait que nous étions en enfer, je comprenais maintenant que ce n’était pas un endroit pour se repentir de ses péchés. C’était une cathédrale où on les célébrait.

La deuxième danseuse descendit de scène et je sus que je n’avais que quelques secondes pour agir. L’estrade se trouvait à quelques dizaines de centimètres au-dessus du sol, assez haut pour que je doive pousser sur mes mains pour y monter comme si je sortais d’une piscine. La foule m’encouragea alors que je balançais une jambe sur le côté, puis l’autre. Ils devaient penser que j’étais une fille ivre sur le point de me ridiculiser.

— Oh ouais, ça va être bon, ça.

— Mec, je parie qu’elle est bourrée.

La chanson qui venait des haut-parleurs faiblit avant qu’une autre commence. Je balançai les hanches en m’imprégnant du rythme. C’était une chanson que je reconnaissais et que j’aimais bien, You Don’t Own Me de Grace avec G-Eazy. Comme ça tombe bien.

— Brie ? Qu’est-ce que tu fais ? Allez, descends, dit Noah sur un ton autoritaire en bas de la scène.

Il me tendait les bras, horrifié de me voir là.

Pauvre petit Noah. Que dirait-il s’il savait comment Erik m’avait corrompue ? Cette pensée me fit sourire. Il se serait enfui en hurlant. Noah devait apprendre ce que voulaient les femmes, et les paroles de la chanson ne faisaient que renforcer ce point.

Je reculai vers la barre avec un sourire séducteur. Des sifflets venant de la foule m’encouragèrent, mais Noah resta là, les bras croisés. Quand j’attrapai la barre dans mon dos, il passa une main dans ses cheveux, exaspéré.

Danser sur une scène dans un club aussi bondé n’était pas pour les personnes sensibles. Des centaines d’yeux étaient rivés sur moi, et même si les téléphones étaient interdits, la rumeur se répandrait certainement dans le village olympique. Brie Watson a dansé sur scène. Brie Watson a fait de la pole dance… et on dirait bien qu’elle a aimé ça. Je nierais en bloc, bien sûr. Sans preuve, ils ne pourraient rien faire, ils n’auraient pas de vraie histoire à vendre à la presse.

J’utilisai mes mains pour stabiliser le haut de mon corps tandis que mes hanches se balançaient d’avant en arrière. Le métal froid touchait mon dos à chaque mouvement, me rappelant où j’étais et ce que je faisais.

Je devais beaucoup à mes années de danse classique : mon équilibre, mon sens du rythme et ma souplesse. Évidemment, ma mère m’avait inscrite dans ces cours avec les intentions les plus pures, mais tandis que je roulais des hanches et glissais le long de la barre, je souriais. Je connaissais mon corps et savais comment l’utiliser à mon avantage. Habituellement, je passais devant des juges les bras croisés et le regard sévère. Là, sur scène, je dansais devant des yeux avides. Chaque fois que je remarquais une bouche bée ou des yeux s’attarder sur moi, cela m’incitait à continuer. Les paroles d’Owen résonnaient dans ma tête.

« Tu es la plus belle fille de cette boîte. »

— Brie, descends ! insista Noah.

Je lâchai la barre d’une main et la passai le long de mon corps, de mon cou à mon nombril. Même si ma main était petite et douce, je fermais les yeux et prétendais que c’était celle d’Erik. Il savait comment me toucher. Il savait comment me faire supplier pour qu’il continue. Je me demandai ce qu’il ferait s’il me voyait sur scène, à faire remonter ma main sur ma cuisse devant tout le monde, et quand j’ouvris les yeux, je le vis.

Erik.

Mon estomac se serra alors que je clignais des yeux pour essayer de m’assurer que ce n’était pas juste le fruit de mon imagination. Il se trouvait à quelques mètres de là, au milieu de la foule, et me regardait. Je me figeai un instant, vacillant, puis ses yeux exprimèrent un défi silencieux.

Il n’allait pas me faire descendre de scène de force et il n’allait pas non plus me sermonner pour y être montée. Il voulait célébrer la sensualité perverse que j’aimais tant, et ce fut là, sur la scène, que je vis une part de moi-même reflétée en Erik. Nous nous ressemblions tant, lui et moi.

Les manches de sa chemise noire étaient roulées jusqu’aux coudes et je regardai ses avant-bras puissants tandis que je glissais le long de la barre, écartant lentement les genoux. Ma robe remonta en haut de mes cuisses, mais ma culotte me couvrait autant que mon justaucorps.

On aurait dit que la tête de Noah allait exploser, mais Erik s’approcha, se faufilant dans la foule pour m’atteindre.

J’avais des papillons dans le ventre alors que je me relevais et tournais autour de la barre, me mettant sur la pointe des pieds avant de laisser ma tête descendre pour effectuer une souplesse arrière. La lumière rouge flottait au-dessus de moi, donnant un aspect diabolique à ma peau. Je me relevai et tournoyai, appuyai mon dos contre la barre et croisai de nouveau le regard d’Erik tandis que je faisais remonter mes doigts sur mes flancs. Ma peau frémit à mon contact. Je me caressai le cou et la clavicule, puis tirai sur la bretelle de ma robe pour jouer avec.

Chaque fois que je bougeais, je croisais le regard d’Erik. Comme un pendule, je m’éloignai un instant avec un mouvement de balancier, mais je revenais toujours à lui, le repérant dans la foule et l’utilisant comme un point d’ancrage. Il y avait des centaines de personnes qui me regardaient, mais je dansais pour lui, le provoquant en tripotant le bord de ma robe, le relevant de quelques centimètres sur ma cuisse. Je sentais mes tétons durcir contre le tissu soyeux et j’aurais voulu le faire disparaître. J’aurais voulu retirer les bretelles et laisser ce tissu glisser le long de mon corps.

Erik inclina la tête, me contemplant avec un regard de braise, toujours ce petit sourire narquois au coin des lèvres. Je voulais descendre de scène et m’emparer de cette bouche, la plaquer contre mon ventre et la sentir entre mes cuisses.

J’aurais juré qu’il pouvait entendre mes pensées tourbillonner dans ma tête parce qu’il s’approcha encore, arrivant à seulement quelques centimètres de la scène. Je pris une inspiration saccadée quand la lueur rouge l’inonda. À la lumière du jour, il était d’une beauté ravageuse, mais les ombres que créaient les spots transformaient ses traits séduisants en quelque chose de menaçant, d’effrayant. Il s’humecta la lèvre inférieure et mon ventre frémit.

La gorge nouée, je me retournai en essayant de calmer mon cœur, mais en vain. Je savais que son regard était toujours rivé sur moi. J’imaginai ses yeux se poser à l’endroit où le bord de ma robe était tendu sur l’arrière de mes cuisses, et un frisson me parcourut. Une légère couche de sueur couvrait ma peau tandis que je réalisais à quel point il me faisait de l’effet.

C’était moi qui étais sur scène.

C’était moi qui avais les choses en main.

Je ne le laisserai pas gagner.

J’avançai vers la barre et la contournai, relevant une jambe pour l’enrouler autour du métal froid. C’était à peine si ma robe me couvrait tandis que je tournais, et je savais que me voir ici rendrait n’importe quel homme dingue. Je ne m’étais jamais entièrement déshabillée pour Erik. Je ne l’avais jamais laissé avoir les pleins pouvoirs sur mon corps, mais là, sur cette scène, je lui montrais tout ce qu’il pourrait avoir s’il ne disait qu’un seul mot. Un putain de mot.

Et s’il ne voulait pas, quelqu’un d’autre finirait par le faire.

Je regardai par-dessus mon épaule avec un petit sourire, décrivant lentement des cercles autour de la barre pour le titiller, mais je le repérai dans la foule : il repartait, laissant d’autres personnes se pousser et prendre sa place devant moi.

Nos regards se croisèrent un bref instant et j’y vis le désir qui montait en lui. Il semblait rongé par son désir pour moi et pourtant, il s’éloignait, se retirant et me laissant comme ça, totalement exposée.

Je tournoyai encore autour de la barre, me concentrant sur sa silhouette qui disparaissait.

Chaque tour l’emportait un peu plus loin et enfonçait un autre poignard dans mon cœur.

J’avais envie de tendre les bras en l’appelant.

Non.

Reviens.

S’il te plaît.

— Mon Dieu, Brie ! dit Noah, poussé à bout.

Il tendit les bras pour me faire descendre de la scène tandis que la chanson se terminait, mais les mains qui se posèrent sur mes hanches n’étaient pas celles que j’attendais. Son ton répressif n’était pas celui que j’attendais.

— Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? demanda-t-il, la voix voilée par le désir et la colère. Ça ne te ressemble pas.

Je fronçai les sourcils.

Il se trompait. Cette personne sur scène, la fille qui caressait son corps et voulait qu’on la touche ? C’était la seule version de moi-même dont je ne doutais pas.

Je cherchai Erik alors que Noah me guidait dans la foule, tournant la tête et parcourant la pièce sombre des yeux. J’avais besoin de le revoir, d’un autre moment pour me convaincre qu’il était vraiment venu. Le bar était trop bondé, trop sombre. Je tournais la tête à droite, à gauche, persuadée que j’avais dû le rater. Peut-être qu’il m’attendait au bar ou dans un coin encore plus sombre de la salle.

Noah me tira derrière lui jusqu’à ce que l’air frais de la nuit m’enveloppe. Lexi nous attendait dehors sur le trottoir et dès qu’elle me vit, elle afficha un immense sourire.

— TU AS ÉTÉ FANTASTIQUE ! s’exclama-t-elle en me libérant de la main de Noah pour me faire tourner autour d’elle.

Noah avait l’air de nous mépriser, mais je laissai Lexi me faire ses éloges.

— Tu as le rythme dans la peau, dit-elle en attrapant mes hanches pour leur faire faire un grand cercle.

Je souris et regardai par-dessus son épaule, apercevant des cheveux noirs à quelques dizaines de mètres devant nous.

Mon estomac se noua quand je reconnus Erik juste avant qu’il ne disparaisse à l’arrière d’un taxi.

— Brie ?

Mon sourire s’effaça lentement tandis qu’il refermait la portière sur lui. Il était vraiment là.

Alors, pourquoi part-il sans moi ?

— Brie, le taxi nous attend.

J’étais vaguement consciente que Lexi me parlait alors que je regardais son taxi s’éloigner du trottoir.

— On devrait vraiment retourner au village vu qu’on a une séance d’entraînement tôt demain.

Elle me poussa vers notre taxi et me rebattit les oreilles à propos de ma danse et comme tout le monde avait « HALLUCINÉ » quand j’étais montée sur scène. Je ne faisais pas attention à elle. J’étais trop occupée à fixer la nuit en regrettant qu’elle ne se soit pas finie autrement.

— Ce club était dingue, dit-elle en me donnant un petit coup dans le bras pour attirer mon attention. On aurait vraiment dit qu’on était en enfer, tu ne trouves pas ?

J’acquiesçai. Plus que je ne veux l’admettre. J’étais enivrée à ce moment-là, dansant pour le diable en personne, et maintenant, c’était fini, et j’avais l’impression d’être réduite en cendres.

30

Brie

C’était facile de rejeter la faute sur Erik pour ce que je ressentais quand j’étais avec lui, mais mes fantasmes m’appartenaient. Il n’empoisonnait pas le puits ; il s’y alimentait. Parfois, je me demandais s’il ne me connaissait pas mieux que moi-même. J’avais l’impression qu’il avait ouvert ma poitrine pour en sortir mon cœur et l’observer battre pour lui… rien que pour lui. Nous ne connaissions pas intimement. Il était incapable de dire comment je prenais mon café ou quelles étaient mes céréales préférées, mais il parlait le langage de mon corps comme s’il avait passé des années à l’étudier. Je ne le connaissais que depuis un peu plus d’un mois, et pourtant je ne pouvais pas accepter l’idée de vivre sans lui.

Quand les Jeux seraient finis, je prendrais un avion pour le Texas et retrouverais mon ancienne vie… enfin, ma nouvelle ancienne vie. Je passerais du temps avec ma mère, trouverais un travail à temps partiel, puis m’inscrirais à l’université. Je sourirais à des garçons de mon âge et essaierais de flirter en essayant de me convaincre qu’ils pourraient rivaliser avec Erik. Personne ne pourrait m’apporter ce qu’il m’avait apporté.

La liberté.

Juste la veille, Noah avait piqué une crise quand j’étais montée sur cette scène. Pour lui, c’était mal, lascif, et ne correspondait pas à ma personnalité. Tandis qu’Erik comprenait que la personnalité n’est jamais immuable, qu’il était inutile d’essayer de recouvrir cette source de perversion une fois que je l’avais découverte.

Je passai ma main sur ma poitrine, sentant la douleur à cet endroit. Je le désirais si fort que ça me faisait mal, et plus j’envisageais ma vie sans lui, plus c’était douloureux. Après les JO, il retournerait lui aussi à son ancienne vie. À Seattle. Je me forçais à imaginer les femmes qu’il ramènerait chez lui, les chanceuses qui arriveraient jusqu’à son lit. La jalousie me rongeait quand je visualisais ses mains sur leurs cuisses, ses lèvres sur leur peau. Elles crieraient peut-être plus fort ou gémiraient de façon exagérée, mais elles ne l’apprécieraient pas comme je l’avais fait. Il ne les hanterait pas comme il me hantait.

Le matin après la soirée au Sete Pecados Mortais, je me réveillai plus tôt que le reste de mon équipe, prête à opérer quelques changements. Erik avait quitté le club seul. Il aurait pu rester, mais il était parti, et je savais que je ne pouvais pas continuer comme ça. Je m’en étais bien sortie aux qualifications de la veille, mais je ne pourrais pas être à l’aise si tôt. J’avais besoin de concentrer toute mon énergie sur la gymnastique pendant les cinq jours suivants, sinon je rentrerais à la maison sans rien d’autre à montrer après plus de dix ans d’entraînement qu’un cœur brisé et un cou sans rien autour.

Si je ne pouvais pas avoir Erik, je remporterais l’or.

Les membres de l’équipe masculine de gymnastique passaient leurs épreuves dans l’HSBC Arena plus tard dans la journée, alors, après avoir mis ma tenue d’entraînement et avalé une barre protéinée, je me rendis au plus petit gymnase dédié aux entraînements entre les jours de compétition. J’étais logée dans un bâtiment juste à côté ; je sautai donc dans la première navette en partance du village et m’assis près du fond. Tout le monde était somnolent et calme, que ce soit les coaches qui sortaient en avance ou les athlètes qui se rendaient à l’entraînement. Je reconnus plusieurs membres de l’équipe américaine féminine de football. L’une d’entre elles, une jolie blonde, avait un bandage autour du poignet, et je grimaçai à l’idée de la douleur que ce serait de me blesser au milieu des Jeux Olympiques. Elle écarta une mèche de cheveux courts de son visage et remarqua que je la regardais. Je la saluai d’un geste de la tête et elle sourit.

— C’est arrivé pendant un match ? demandai-je en désignant sa blessure.

Elle baissa les yeux sur le bandage.

— Ouais, en plongeant pour bloquer un tir. C’était il y a quelques jours.

— Désolée de l’entendre.

Elle haussa les épaules.

— Ça devrait aller. Je devrais quand même pouvoir jouer.

Sa coéquipière à côté d’elle bougonna, a priori moins optimiste.

— Tu es gymnaste ? demanda-t-elle en étudiant mon sac de gym sur le siège près de moi. Je ne t’ai pas vue pendant la cérémonie d’ouverture.

J’acquiesçai.

— Ouais, ils ont préféré qu’on aille à un pot de rencontre entre gymnastes.

Elle sourit.

— Tu n’as pas raté grand-chose. On a tous dû porter cet affreux sweat-shirt rouge.

— Ils étaient mignons ! intervint sa coéquipière, défendant le styliste.

La navette arriva devant mon arrêt et je me levai pour sortir.

— J’espère que ton poignet va vite guérir, dis-je en penchant la tête dans sa direction.

Elle acquiesça avec le sourire.

— Merci. Bonne chance.

Je descendis de la navette et tirai la porte du gymnase. Il était encore plongé dans le noir ; apparemment, j’étais la seule gymnaste qui voulait se lever à l’aube le lendemain des qualifications. Mais j’appréciai la solitude de l’endroit parce que cela voulait dire que je n’aurais pas à afficher un faux sourire pour qui que ce soit.

J’appuyai sur l’interrupteur près de la porte et les néons s’allumèrent. Tous les gymnases ont cette même odeur de renfermé. Je m’installai en m’imprégnant du calme. Bientôt l’endroit serait rempli d’autres gymnastes, mais pour le moment, j’espérais rester un peu seule.

Je déposai mon sac près de la porte, retirai mes vêtements en trop et fis rouler mes épaules tandis que je marchais. La lumière du matin passait au travers de fenêtres poussiéreuses, attirant l’attention sur la rangée de poutres dans le coin de la salle. Je m’approchai d’elles et passai mes doigts sur le cuir abîmé. Ces poutres étaient vieilles, déchirées aux extrémités et usées par des années de magnésie et de pieds nus. Après m’être étirée quelques minutes, je grimpai et commençai à travailler en trouvant mon équilibre.

J’adorais cette tension familière dans mon corps ; j’étais comme un bouton de fleur prêt à éclore, bien plus puissante que ce que je m’accordais à penser. Je me tins d’un côté de la poutre et enchaînai trois flips en écoutant le rythme de mes mains et de mes pieds qui frappaient la poutre à un rythme régulier. Ce son calma mes nerfs alors que j’atterrissais et me cambrais en levant les bras en V.

Je n’arrivais pas à me souvenir de la dernière fois où je m’étais retrouvée seule dans un gymnase, sans réaliser une performance pour quiconque. Je m’entraînais pour moi, appliquant le conseil de Kira de faire confiance à mon corps. Je pivotai sur mon talon, tendis les bras au-dessus de ma tête et me lançai dans un autre enchaînement de figures.

La gymnastique est un sport dans lequel le lien entre le corps et l’esprit est très puissant. Le corps hésite à cause de la peur et crie à cause de la douleur, pendant que l’esprit le pousse à aller plus loin que ce qui devrait être possible. La seule chose qui sépare les bonnes gymnastes de celles qui excellent, c’est la capacité à dépasser cette peur. Je l’avais réalisé très clairement au Texas, en apprenant à faire un salto alors que j’avais trop peur de ne pas poser mes mains sur le sol. J’avais sept ans à l’époque.

— C’est juste une roue mais sans les mains, avait insisté mon coach. Plie les genoux et lance-toi.

— Je ne peux pas, avais-je pleuré, à bout de nerfs.

— Si tu peux ! avait-il dit d’une voix tonitruante. Essaie !

Je ne pouvais pas expliquer mon blocage, la peur qui essayait de se frayer un chemin dans mon corps. Ne fais pas ça. Tu pourrais te blesser. Sois prudente.

— Essaie, Brie. ESSAIE.

Il avait fallu deux jours et une bonne quantité de larmes pour que je finisse enfin par retirer mes mains du sol. Je m’étais pris une gamelle, mais je n’avais pas abandonné. Une semaine plus tard, je pouvais réaliser un salto les yeux fermés.

Sur ce point, j’avais la technique. J’avais répété ces figures un million de fois. Le problème se posait quand je considérais le fait de ne pas les avoir réalisées sur la scène olympique. J’avais déjà ressenti cette pression la veille, mais je savais que le concours général serait bien plus difficile. La seule chose que je pouvais faire, c’était avoir confiance en mon corps et dompter mes peurs.

Quand arriva le début de l’après-midi, j’avais répété les techniques qui pourraient me poser problème le lendemain. Chaque fois que j’exécutais trois figures à la perfection, je faisais une pause pour boire et m’étirer au sol. Les gymnastes commencèrent lentement à arriver, mais nous ne nous adressâmes pas la parole. Nous nous attribuâmes un espace dans le gymnase et y restâmes.

Je répétais tranquillement mon programme au sol en insistant sur les acrobaties quand Erik entra avec le reste de mon équipe. Rosie, Molly et Lexi me saluèrent avec le sourire quand elles me virent, mais je terminai ce que j’étais en train de faire avant d’aller à leur rencontre.

— Depuis combien de temps es-tu là ? demanda Molly en regardant les traces de magnésie sur mon justaucorps bleu marine.

— Ça fait déjà moment, répondis-je en haussant les épaules.

— Je serais venue avec toi, tu sais.

— Je sais.

J’avais juste besoin de me retrouver un peu seule… sans l’équipe, sans Erik et sans rien.

Dommage que ça ne puisse pas continuer comme ça.

Erik porta son attention sur moi, le regard perçant. Ses cheveux étaient ébouriffés et son T-shirt gris était assez moulant pour dévoiler les contours de son torse et de ses épaules. J’étais si nerveuse que j’en avais l’estomac noué. Je voulais lui demander où il était passé la veille. Je voulais savoir ce qu’il avait pensé de ma performance et surtout pourquoi il m’avait laissée là-bas, pourquoi il ne m’avait pas prise avec lui.

— Sur quoi as-tu travaillé aujourd’hui ? demanda-t-il d’une voix neutre et calme.

Je regardai derrière lui.

— Tout.

Il acquiesça.

— Alors, rentre au village ; je ne veux pas que tu te blesses avant demain.

— Je n’ai pas encore fini.

— Brie…

Il était déjà agacé, ce qui signifiait que sa patience était encore plus limitée que d’habitude.

Je me retournai et balançai la suite par-dessus mon épaule.

— Je vais manger, mais je reviendrai plus tard.

Je pris la navette pour rentrer au village et déjeuner au réfectoire du rez-de-chaussée du complexe sportif. Il y avait des athlètes partout et la plupart des tables étaient déjà prises quand je me glissai à une place libre dans un coin. J’engloutis mon poulet grillé et mes légumes, affamée par mes exercices de la matinée. Erik ne voulait pas que je travaille trop, mais je tenais à répéter quelques enchaînements avant de finir ma journée.

Quand je retournai à l’entraînement, c’était la fin de l’après-midi. La plupart des gymnastes remballaient leurs affaires. Je croisai Lexi et Rosie alors que j’entrais.

— Te voilà, dit Rosie avec un sourire hésitant.

— Ça va, Watson ? me demanda Lexi.

Je les évitai et fixai mon regard sur l’endroit où se trouvaient June et Molly, près du cheval, en train de parler avec Erik.

— Ça va. J’avais juste besoin de m’entraîner un peu seule aujourd’hui.

Lexi acquiesça.

— Je t’ai regardée tout à l’heure. Tu étais vraiment au top.

J’acceptai ses paroles et finis par me retourner vers elles. Je voyais bien leur inquiétude cachée ; elles ne savaient pas trop si je craquais sous l’effet du stress ou si j’étais simplement concentrée. En fait, je n’en étais pas très sûre moi-même.

— Merci.

Rosie attrapa ma main.

— On se retrouve tout à l’heure à l’appart ? On avait l’intention de se la couler douce avant demain.

— Oui, bien sûr, dis-je avec un sourire forcé. Gardez-moi une place sur le canapé.

Elle sourit en lâchant ma main, et la nervosité remplaça sa chaleur.

Le lendemain, les cinq meilleurs pays allaient concourir lors de la finale par équipe. Ces cinq équipes étaient bonnes, et malheureusement, aucune n’était ressortie clairement vainqueur à l’issue des qualifications. Nous avions terminé premières, mais de justesse, ce qui signifiait que le lendemain, chaque agrès et chaque programme serait un champ de bataille. Sur les cinq gymnastes de notre équipe, seulement quatre passeraient sur tous les agrès. Et seulement trois notes compteraient. J’étais l’une des gymnastes choisies pour passer sur tous les agrès, ce qui signifiait que l’avenir de l’équipe reposait sur mes épaules. Si je cafouillais ne serait-ce qu’une fois sur la poutre, si je faisais un pas de trop au cheval, si je posais le pied hors des limites au sol, cela pourrait coûter l’or à l’équipe des États-Unis.

J’essayais de ne pas penser à l’éventualité d’une erreur tandis que je jetais mon sac au même endroit où je l’avais laissé un peu plus tôt. Impossible de revenir en arrière. Si je me laissais déconcentrer, ce serait fini. Le stress me rongerait.

Je sentis la présence d’Erik avant de lever les yeux et de le voir près de moi. Il regardait son téléphone près des casiers. Il vérifia quelque chose avant de verrouiller l’écran et se tourner vers moi. Il pencha la tête sur le côté pour m’étudier un instant. Je détournai les yeux.

— Tu rentres avec l’équipe ? lui demandai-je en indiquant d’un signe de tête Rosie et June qui rangeaient leurs affaires.

— Ça dépend de toi. Tant que tu restes, je reste.

Je me levai et croisai son regard, détestant la différence de hauteur entre nous. J’avais l’impression que je ne l’égalerais jamais. Il me dominerait toujours, comme il l’avait fait la veille au soir.

— Je veux juste répéter mes programmes aux barres et à la poutre encore quelques fois.

Il acquiesça.

— Je vais régler les barres. Va mettre tes maniques.

Je retirai mes vêtements et ajustai mon justaucorps, avant de chercher mes maniques usées dans mon sac. Quand je me retournai pour me diriger vers les barres, Erik était là, me regardant les bras croisés. Une certaine noirceur voilait ses yeux tandis que j’avançais pour le rejoindre à l’autre bout du gymnase.

Je m’attendais à ce qu’il s’écarte et me dise de m’échauffer, mais il soutint mon regard, pencha la tête et me posa une question.

— Pourquoi es-tu ici aujourd’hui ?

Je fronçai les sourcils, perplexe.

— Pour m’entraîner.

— Pourquoi ?

Le silence qui emplissait le gymnase était assourdissant.

— Parce que je veux qu’on obtienne la première place demain.

— Pourquoi ?

Je plissai les yeux et posai mes mains sur mes hanches.

— Pourquoi ?

Pourquoi faisait-il ça ? Il fallait qu’il s’écarte et me laisse travailler.

— Parce que qui ne veut pas remporter l’or ?

Il secoua la tête.

— Tu caches quelque chose. Tu portes toute la responsabilité du monde sur tes épaules. Je connais la différence entre être nerveux et être absolument terrifié à l’idée d’échouer. Alors, pourquoi ? Pourquoi es-tu comme ça ?

Ma gorge se noua, m’empêchant de respirer correctement. Je ne voulais pas parler de ça. Je voulais enfiler mes maniques et attraper la barre en oubliant tout le reste.

— Peut-être sur l’enjeu est plus grand pour moi dans cette compétition que pour d’autres.

— Explique-moi.

Il fit un pas en avant pour m’empêcher de passer. On aurait dit une force inébranlable, une brique que je n’avais aucun espoir de briser. Je levai les yeux au plafond et tournai la tête.

— Pourquoi est-ce que tu ne t’occupes pas de tes affaires ?

Son insistance commençait à m’énerver. J’essayais d’étouffer mon stress, pas de lui laisser le champ libre.

— Nous ne sommes pas amis. Nous ne sommes rien. Alors, laisse-moi finir mon entraînement pour que je puisse rentrer.

Il mit son pouce sous mon menton et me releva la tête. Ses yeux bleus plongèrent dans les miens et la colère que j’y vis me fit tressaillir.

— Tu crois que tu n’es rien ? Tu crois que je voulais te laisser dans ce club hier soir ?

Il avait l’air agacé.

— Comment pourrais-je le savoir ? Tu ne me dis jamais rien. Il est impossible de lire en toi et j’en ai assez d’essayer. Ces prochains jours, il faut juste que je me concentre sur la gymnastique.

Son regard faisait des allers et retours entre mes deux yeux, essayant de découvrir l’origine de mes soucis. Mais je devais tenir bon, parce que creuser ne ferait que laisser des cicatrices. Il fallait que nous continuions à marcher sur cette corde raide pour le moment, cette frontière où nous n’abordions pas les sujets tels que la vie et l’amour, et nous contentions de baiser quand nous ne pouvions plus résister à l’envie… Si nous allions plus loin, je n’en sortirais pas indemne. Il me briserait complètement.

Il approcha son visage tandis que son doigt effleurait ma lèvre inférieure.

— Parle-moi.

J’essayai de tourner la tête, de retrouver un semblant de sang-froid, mais il ne me laissait pas faire. Il tenait trop fort mon menton, puis ma taille pour me tirer contre son torse. Mon justaucorps et son T-shirt étaient les seules choses qui séparaient nos deux corps, mais c’était comme s’il n’y avait rien. Je sentais chaque mouvement de ses muscles, chaque inspiration et chaque expiration tandis qu’il me serrait contre lui.

— Je sais que pour toi la gym représente tout depuis si longtemps que tu as l’impression que quand ce sera fini, tu n’auras plus rien.

Je tournai la tête.

— Ce n’est pas ça.

— Je n’ai pas terminé. Je suis au courant pour ta vie chez toi. Je devine que tu penses que c’est ton unique chance de t’en sortir et d’offrir à ta famille la sécurité. Tu ne peux pas garder ce fardeau sur tes épaules, Brie.

J’essayai de me dégager.

— Ne me fais pas passer pour une sorte de victime ou de martyre. Je ne veux pas de ta pitié ; je veux juste que tu m’aides à gagner. N’est-ce pas ton boulot ?

— Brie…

Il se pencha en avant et effleura mes lèvres avec les siennes, ébranlant mon armure. Mon corps se cambra contre lui pour en réclamer davantage. Le besoin d’être près de lui était une réaction inconsciente, aussi nécessaire que respirer.

— Tu dois te vider la tête et prendre une décision : est-ce que tu veux gagner pour ta mère ou pour toi ? Ce n’est pas à toi d’endosser sa douleur.

Une larme coula sur son pouce avant que je ne réalise que je m’étais mise à pleurer.

Cela faisait des années que je n’avais pas pleuré pour cette raison. J’avais enfoui mes sentiments si profondément qu’ils ne ressortaient jamais. Je m’étais concentrée sur la gymnastique et avais mis tout le reste de côté, mais Erik était là, à me forcer à les éprouver, et soudain, c’en était trop.

Ma mère avait toujours été mon roc, mon tout. Elle se levait aux aurores, travaillait toute la journée, et encore, elle était là chaque jour après l’école, pour moi. Elle achetait tous ses vêtements dans des friperies ou récupérait ceux de ses amies. Elle n’avait jamais de rancard, ne sortait jamais. C’était une belle femme et elle méritait le bonheur, un compagnon, de l’affection, mais il n’y avait pas de temps pour tout ça, pas tant qu’elle était occupée à me permettre de vivre mes rêves.

— Je suis là, promit-il en se penchant pour essuyer les larmes sur mes joues avec un baiser. Et toi aussi. C’est tout ce qui compte à présent. Pendant les finales, il faut que tu concoures pour toi-même… pour toute la sueur que tu as versée, la peau que tu as usée et les muscles que tu as maltraités et renforcés.

Je tournai la tête vers sa main et pressai mes lèvres contre sa paume, acceptant sa gentillesse.

— Tu ne dois rien à ta mère. Tu ne peux pas porter ce fardeau. Fais-le pour toi.

Je laissai ma tête partir en arrière et fermai les yeux. Quand je les rouvris, les lumières du gymnase scintillaient comme des costumes brodés de pierres précieuses à travers mes larmes, et le collier au diamant de ma mère apparut dans ma mémoire. C’était la seule jolie chose à laquelle elle s’était accrochée au fil des ans. Elle l’avait gardé dans une petite boîte à bijoux cassée sur la commode de notre chambre. Je me souvins l’avoir ouverte quand j’étais petite et avoir touché le diamant qui pendait au bout.

— C’est un cadeau que m’a fait ta grand-mère avant de mourir, m’avait dit ma mère un jour, après m’avoir surprise en train de fureter.

Elle m’avait souri et l’avait sorti de la boîte pour le poser contre ma poitrine. Le diamant avait brillé à la lumière et mes yeux s’étaient écarquillés.

C’était la chose la plus belle que nous n’ayons jamais possédée et elle l’avait déposée dans un mont-de-piété pour pouvoir payer mon inscription au club de gym. J’avais découvert que la boîte était vide et quand je lui avais demandé pourquoi, j’avais vu un voile de tristesse dans ses yeux pour la première fois… Mais bien sûr, elle n’admit jamais qu’elle était triste de s’être séparée de ce collier.

— Oh, ce truc était vieux et idiot. Quand aurais-je eu l’occasion de porter un machin comme ça ? Je ne suis pas Cendrillon.

Elle s’était mise à rire devant la cuisinière en ouvrant une boîte de thon.

Mon cœur se brisa à nouveau en la revoyant se séparer du seul souvenir qu’il lui restait de son ancienne vie.

— Je veux juste lui rembourser tout ce qu’elle m’a donné.

— Brie.

Il se baissa et attrapa mon cou, m’enveloppant dans une étreinte déchirante.

— Tu l’as déjà fait, poursuivit-il en essayant d’attirer de nouveau mon regard vers lui.

Je fermai les yeux et plaquai mon visage contre son torse. Je ne voulais plus parler de tout ça. Je ne voulais pas lui donner cette partie de moi, cette partie que je n’avais jamais donnée à personne.

Il ne s’opposa pas à moi ; il me serra contre lui, et pendant un moment, je me concentrai uniquement sur le son régulier de sa respiration, son souffle chaud sur ma nuque.

Il m’entourait, m’enveloppait dans la tendresse que je voulais tant de recevoir de sa part. Il était habituellement très distant, mais cette douceur chez lui était fugace ; je le savais et je voulais en prendre autant que je le pouvais.

Je laissai tomber mes maniques par terre tandis que mes mains descendaient dans son dos, éveillant mon corps tout entier contre le sien. Il se raidit en se rendant compte de ce que j’étais en train de faire.

— S’il te plaît, le suppliai-je en caressant son dos et en sentant ses muscles se contracter sous son T-shirt.

Il était ferme contre mes formes arrondies, une masse de tension dure que je voulais détendre. Ses mains descendirent pour attraper mes hanches, comme s’il essayait de trouver un point d’ancrage. Il effleura le haut de ma cuisse nue du bout des doigts et un doux gémissement m’échappa avant que je ne puisse le retenir.

Sa prise se renforça.

— Je t’en prie, insistai-je en passant ma main sur ses abdos. Donne-moi cinq minutes pendant lesquelles je n’y penserai pas. Donne-moi ça.

Il connaissait la vérité ; il savait pourquoi la journée du lendemain n’était pas une simple compétition pour moi, c’était vital pour ma mère et moi.

Je me mis sur la pointe des pieds et effleurai la ligne de sa mâchoire carrée avec mes lèvres. Il était rasé de près et sa peau était douce. Je respirai le parfum de son gel douche, cette odeur masculine qui me relaxait.

Il garda les mains sur mes hanches, bien fermement, ne sachant pas trop s’il voulait céder. Ma main remonta en glissant sous son T-shirt et passa sur ses muscles fermes. Il se raidit sous ma main, essayant de garder son sang-froid. Je savais que je pouvais le faire craquer, le faire succomber pour ça, cette chose que nous faisions si bien.

Mon justaucorps était en velours et chaque fois que le tissu doux frottait contre ma peau, j’étais à deux doigts d’exploser.

— Je t’en supplie, dis-je en approchant mes lèvres de son oreille et en la mordillant.

— Brie, fit-il avec une voix rauque et profonde.

— Touche-moi.

Je retirai sa main de ma hanche et la posai plus bas, faisant passer ses doigts sur le tissu en velours qui nous séparait l’un de l’autre. Je ne portais pas de culotte. S’il le voulait, il n’avait qu’à écarter mon justaucorps pour se glisser en moi.

À l’instant où la paume de sa main se plaça entre mes cuisses, un long râle passa ses lèvres. À ce moment, je ne contrôlai plus rien. Il me souleva du sol et me porta jusqu’à la rangée de poutres dans le coin de la salle. La porte n’était pas fermée à clé, un gymnaste ou un coach aurait pu entrer à tout moment, mais le soleil était en train de se coucher et la compétition commençait demain. Personne ne voulait être dans cette salle à part nous.

Mon dos heurta la poutre et il me souleva jusqu’à ce que je sois assise sur le cuir usé. Il avança entre mes jambes et monta ses mains autour de mon cou avant de plaquer ses lèvres sur les miennes.

Ses baisers me coupèrent le souffle et j’essayai de suivre le rythme en mettant mes mains sur ses bras pour garder l’équilibre sur la poutre, mais en vain. Sa bouche était sur moi, en moi, me ravissant. Sa langue glissa sur la mienne et j’avançai le bassin pour me frotter contre l’avant de son pantalon.

Il eut un mouvement de recul, sachant pertinemment ce que je faisais. Quelques centimètres en arrière, et je n’avais plus rien, plus de chaleur pour soulager le désir qui menaçait de m’avaler tout entière.

Ses lèvres quittèrent les miennes et, quand j’ouvris lentement les yeux, je le vis faire un autre pas en arrière, puis un autre. Il était encore assez près pour que je le tienne en tendant les bras, mais il mettait de la distance entre nous, en dévorant mon corps des yeux. Ma poitrine montait et descendait. Mes seins frottaient contre le haut de mon justaucorps tandis que j’attendais son prochain geste. Je m’étais mise dans l’embarras, j’avais dansé pour lui la veille et maintenant, je mettais mon cœur à nu.

— Écarte les genoux, dit-il en posant sa main entre mes jambes de manière à ce que je sois obligée de les ouvrir pour lui.

Le velours effleura l’intérieur de mes cuisses tandis que je remuai sur la poutre, et je me mordis la lèvre inférieure pour m’empêcher de geindre.

Il afficha un petit sourire satisfait en me contemplant de son point de vue avantageux.

Il caressa ma joue en m’examinant.

— Tu me rends fou, affirma-t-il alors que ses yeux se posaient sur ma poitrine avant de descendre plus bas, entre mes jambes. Tu le sais ?

Je déglutis.

— Te regarder sur cette scène hier soir…

Il ferma les yeux une seconde comme s’il se repassait la scène.

— Tu avais déjà fait ça ?

Je secouai la tête en essayant de reprendre ma respiration, mais c’était inutile ; j’avais le cœur serré et rempli de fantasmes.

Il attrapa ma cheville gauche.

— Je ne rêve que de ce corps… Ta manière de bouger pour moi, de me provoquer. Tous les hommes dans la foule priaient pour que ce soit pour eux que tu danses.

Sa main remonta le long de mon genou, écartant mes jambes un peu plus. L’extérieur de mes genoux toucha la poutre et je déglutis, sachant l’image que je pouvais lui donner. J’étais complètement exposée.

Le coin droit de sa bouche remonta tandis qu’il se rapprochait et glissait ses doigts le long de l’intérieur de ma cuisse jusqu’à quelques centimètres du justaucorps qui me protégeait de lui.

Son autre main me saisit par la nuque, m’empêchant de tomber en arrière. Il déposa une rangée de baisers dans mon cou jusqu’à ce qu’il arrive en haut de mon justaucorps.

Je me surpris à chuchoter et à le supplier de me donner plus. Il glissa un doigt sous le tissu qui formait un cercle sur mon flanc et caressa ma hanche de l’avant vers l’arrière. Une fois que sa main eut lentement terminé, il s’arrêta pour laisser monter les sensations.

— Comme ça ? demanda-t-il en passant enfin un doigt à l’avant de mon justaucorps pour l’écarter.

Mon ventre se serra et j’émis des gémissements tremblants et incontrôlables. Impossible d’empêcher les sensations qui m’envahissaient. Il avait allumé la flamme et j’étais tout près de me consumer. Mes joues rougirent quand je réalisai comme il n’avait vraiment pas grand-chose à faire, comme il était facile pour lui de me faire plier à sa volonté.

Son majeur se glissa en moi pour mouiller mon clitoris et décrire des cercles autour jusqu’à ce que j’enroule mes cuisses autour de lui en essayant de retrouver le contrôle. C’était trop. J’allais exploser.

Quand son doigt se renfonça en moi, ses lèvres se plaquèrent sur ma poitrine sous mon justaucorps en utilisant le velours pour me titiller. Je fermai les yeux si fort que ça me faisait mal et quand mes doigts furent engourdis, je réalisai que je m’agrippais à la poutre de chaque côté de mes hanches pour essayer de me raccrocher à la vie.

Je baissai les yeux sur mes articulations blanches avant d’attraper ses biceps.

— Encore, le suppliai-je.

Il était tellement dur dans son jean. Je le fixai, prêt à faire exploser sa fermeture Éclair pendant qu’il faisait entrer et sortir son doigt de manière possessive.

— D’abord, je veux que tu jouisses comme ça…

Il ne me regardait pas dans les yeux ; son regard était rivé plus bas, il observait comment mon corps réagissait à lui.

— Tu peux faire ça pour moi, bébé ?

Vu comment son doigt était trempé, il n’avait pas besoin de poser la question. Je me sentis me contracter autour de lui, tout près, mais je tins bon pour essayer de prolonger ce plaisir intense qui venait avant que je ne craque. Impossible d’y résister.

— Qu’est-ce que tu es serrée… Je sais que tu vas bientôt venir.

Il ajouta un doigt et je perdis l’équilibre. Il me tint contre son torse et je regardai en bas, observant ses doigts entrer et sortir. Il aimait que je regarde, alors il garda sa main sur ma nuque pour que je ne puisse pas détourner les yeux de ce qu’il faisait à mon corps.

— Lâche-toi, m’ordonna-t-il en recourbant les doigts en moi et en frottant mon clitoris avec son pouce jusqu’à ce que je frémisse contre lui.

— Erik, gémis-je en attrapant son T-shirt tandis que mon corps commençait à trembler.

Avant même que mon orgasme ne soit terminé, il défaisait la fermeture de son jean. Il sortit un préservatif de son portefeuille, déchira l’emballage et attrapa son sexe pour le maintenir en place pendant que je le déroulerais sur toute sa longueur. J’étais tellement pressée, prête à exploser de désir, mais là, je l’avais dans ma main et j’entendis le râle guttural qui lui échappa. Les rôles étaient inversés. J’étais prête à dérouler la capote, mais j’attendis, caressant sa verge et faisant encore monter la température entre mes cuisses. J’étais tellement excitée que je jouirais rapidement une deuxième fois, rien qu’avec son pouce sur mon clitoris.

— Je ne t’ai pas fait attendre, moi.

Je souris.

— Peut-être devrais-tu apprendre un peu la patience, le raillai-je en descendant lentement la main contre lui et en résistant à l’envie de m’approcher pour frotter son bout contre moi.

Je savais que ce serait divin. À la seconde où il me pénétrerait, la partie serait terminée. Il m’aurait pour de bon.

— Brie…

Il attrapa ma queue-de-cheval et pencha ma tête en arrière. Sa bouche heurta violemment la mienne tandis qu’il commençait à donner des coups de hanches. Il baisait ma main et j’allais devenir folle.

Deux coups.

Trois.

Puis il se dégagea de ma main et se positionna devant moi, rompant notre baiser pour me regarder tandis qu’il s’enfonçait sur quelques centimètres.

— Concentre-toi là-dessus, gémit-il contre mes lèvres.

Je resserrai les jambes pour essayer de me protéger, mais en vain. L’une de ses mains le guidait en moi et l’autre m’écartait les cuisses pour me forcer à ressentir chaque centimètre de sa virilité.

Je m’accrochai à son cou pour le tirer vers mes lèvres tandis qu’il me remplissait entièrement. Il s’immobilisa là pour me laisser m’habituer à lui, mais je n’étais toujours pas prête quand il commença à bouger. Ses hanches étaient puissantes et il était encore debout ; il avait l’avantage. Quand je lui demandai de ralentir, d’y aller doucement, il prit ma lèvre inférieure dans sa bouche et me pilonna encore plus fort.

— Erik…

— Tu en as besoin, Brie. Tu m’as supplié.

J’étais en sueur et pouvais sentir les gouttes couler le long de mon corps. Il détacha ma main de son cou et me demanda de tenir mon justaucorps sur le côté pour lui. Il était trop tard pour le retirer ; nous devions aller jusqu’au bout. Je repliai mes doigts et poussai un cri quand son pouce toucha mon clitoris.

— Tiens-toi, dit-il.

Il me souleva de la poutre avant de me déposer sur le tapis, les jambes écartées.

Ses mains se posèrent sur mes genoux repliés, les utilisant comme levier pour pouvoir rouler des hanches contre moi.

J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Rien.

Ce nouvel angle était insupportable ; son rythme était insupportable. Il me baisait en roulant des hanches et en faisant frotter mon cul contre le tapis à chaque coup violent.

Quand sa main se glissa entre nos corps pour me caresser, je fus plongée dans le noir.

J’étais partie.

Dans les étoiles.

— Chaque fois que je te vois entrer dans un gymnase, je rêve de faire ça. Je rêve de ce à quoi tu ressembles sous ce justaucorps.

Il ne lâchait pas mes cuisses. Je sentis une crampe arriver dans mes muscles, mais je respirai et appréciai cette douleur.

— Est-ce que tu rêves d’écarter les cuisses pour moi ?

Il se baissa pour que ses prochaines paroles soient murmurées à mon oreille.

— Pour ton coach ?

Mon dos se cambra sur le tapis, l’enfonçant encore de quelques centimètres.

— Erik...

Il savait que ce fantasme, ce tabou, m’excitait. Ses paroles provocatrices et ses coups de hanches incessants rendaient l’issue inévitable. Il m’embrassa partout, passant sa bouche sur mes tétons et me titillant tandis que je commençais à trembler sous lui. Je savais qu’il aimait la sensation que lui procurait le fait d’être en moi, mais ce n’était pas comparable à ce que je ressentais quand il me pénétrait si profondément, comme je devenais folle quand je me sentais me contracter autour de lui et perdre le contrôle quand il me pilonnait.

Il gémit de plaisir et quand j’ouvris les yeux, je le vis trouver le soulagement. Il fronça les sourcils. Sa mâchoire se contracta et sa bouche s’ouvrit de seulement quelques millimètres, suffisamment pour que je puisse entendre des râles graves lui échapper. C’était la chose la plus sexy au monde et je ne clignai pas des yeux, ne voulant pas en perdre une miette et espérant profiter de cet instant aussi longtemps que possible.

Erik me faisait l’amour sur ce tapis de gymnastique. Même si nous n’en avions jamais parlé à voix haute, je le sentais dans ses gestes, dans sa manière de rouler des hanches quand il était en moi, dans la manière dont ses mains serraient mes cuisses, quand il avait prononcé mon nom. Je ne pouvais pas nier ce que je ressentais pour lui à cet instant. Dans un de mes pires moments de débauche, j’avais l’impression d’être blanchie. J’étais allongée nue pour Erik et cela ne le répugnait pas ; il me tira contre lui et me serra dans ses bras. J’étais vraiment contente qu’il ne puisse pas voir mon visage alors que des larmes commençaient à couler sur mes joues.

J’étais amoureuse de l’ennemi.

31

Erik

Il y avait une petite salle de bain dans le bâtiment d’entraînement ; Brie y avait disparu quelques minutes plus tôt et je fixais la porte fermée en me demandant ce qu’elle pouvait penser. J’avais jeté le préservatif et fait une petite toilette, mais Brie était restée silencieuse après que je m’étais retiré, marmonnant qu’elle avait besoin de se laver avant de s’enfermer derrière cette porte. Je voulais taper pour m’assurer qu’elle allait bien, mais la lumière s’éteignit et la porte s’ouvrit avant que je n’aie le temps de le faire.

Elle croisa mon regard en sortant, puis tourna la tête pour fixer la rangée de poutres derrière nous.

— Je pense que si je fais encore quelques enchaînements, ça devrait aller.

Sa voix était faible et distante, rien à voir avec la fille qui venait d’exploser sous moi.

— Des enchaînements ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Il était tard. Elle aurait déjà dû être rentrée au village.

Elle acquiesça et passa devant moi pour rejoindre les barres.

Je savais que cette dernière heure nous avait permis de communiquer, mais au lieu de continuer à se confier à moi, elle était allée dans la salle de bain et avait de nouveau mis ses émotions de côté. Elle avait arrangé ses cheveux et les avait attachés sur le haut de sa tête, mais elle ne pouvait pas effacer les rougeurs qui couvraient son cou et sa poitrine. Il y avait encore la trace de ma main sur sa cuisse, là où je l’avais tenue quand elle avait joui. Bon sang. Elle ne pouvait pas prendre ses distances comme ça.

— Brie, je pense qu’on devrait…

Elle leva la main pour m’interrompre.

— S’il te plaît, ne fais pas ça. Pas maintenant. J’apprécie tout ce que tu as dit, mais c’est juste que… j’ai besoin de répéter ces enchaînements. C’est tout.

La petite Brie fragile portait le poids du monde sur ses épaules et me brisait le cœur au passage.

— Je ne regrette pas ce qui vient de se passer, dis-je pour essayer de la rassurer.

Elle fit un petit signe de tête, puis se retourna, indifférente.

— Je sais. Je dois me remettre au travail.

Si je n’avais pas été en elle quelques minutes avant, à l’entendre gémir et me supplier de la toucher, j’aurais cru qu’elle me méprisait. C’était tout elle : brûlante et glaciale, distante quand je voulais qu’elle soit proche, irrésistible quand c’était elle qui le voulait.

Je n’essayai pas de la forcer à rentrer ; elle se démenait, et si elle voulait faire encore quelques enchaînements, je la laisserais faire.

Elle mit ses maniques et attrapa la barre, réalisant plusieurs sorties pendant que je me tenais sous elle, prête à l’attraper si elle tombait. Je l’observai évoluer d’une barre à l’autre, déterminée et maîtrisant parfaitement la situation. Elle avait l’air en meilleure forme que ces dernières semaines, détendue et confiante. J’aurais pu la regarder pendant des heures.

Sur son quatrième enchaînement, elle gagna en vitesse, tourna de plus en plus vite autour de la barre, puis se lâcha en l’air en se mettant en boule, réalisant deux tours complets avant que ses pieds ne touchent le sol. Pas un pas avant ou en arrière. Atterrissage parfait.

— Bien, dis-je en descendant du tapis. Tu as l’air prête.

Elle épousseta la magnésie sur ses maniques et acquiesça, sans l’ombre d’un sourire.

Après avoir rassemblé nos affaires en silence, j’arrêtai un taxi et l’invitai à monter la première. Elle jeta son sac de gym à ses pieds et resserra sa veste autour d’elle en croisant les bras sur sa poitrine pour la maintenir en place. Son regard était rivé sur l’extérieur et les rides profondes qui marquaient son front prouvaient qu’elle n’était pas simplement concentrée sur la compétition du lendemain.

Je baissai les yeux sur mon téléphone en essayant de parcourir rapidement mes mails et lui laisser l’intimité qu’elle semblait vouloir, mais sa petite voix emplit soudain le taxi silencieux.

— Quand on gagne une médaille d’or, on remporte aussi un chèque de vingt-cinq mille dollars. Tu le savais ?

Je levai les yeux, surpris par sa voix.

— Oui.

Elle regardait toujours par la vitre.

— J’ai six chances de remporter la première place. Ce qui fait cent cinquante mille dollars… sans mentionner le fait que si j’arrive première autant de fois, des compagnies viendront taper à ma porte et… je pourrai enfin aider ma mère.

Elle semblait déterminée.

— Mais si j’arrive dernière, si je tombe ou me rate ces prochains jours, je rentrerai chez moi comme une moins que rien… et ma mère aura sacrifié sa vie pour rien.

— Brie…

Elle secoua la tête, avec un air de défi.

— Je n’attends pas de toi que tu comprennes. Tu détestes ta famille, ton père.

J’eus un mouvement de recul, choqué qu’elle aborde ce sujet.

— J’ai une bonne raison pour ça. Il aimait un fils qui pouvait participer aux Jeux Olympiques. Quand je n’en ai plus été capable, il a estimé que je ne méritais pas qu’il perde son temps.

Elle me regarda, les yeux remplis de tristesse alors que je tournais la tête.

— Erik…

Le taxi s’arrêta devant le complexe des athlètes. Je payai le chauffeur et descendis derrière Brie, content de faire le reste du trajet à pied.

Elle contourna la voiture par l’arrière et essaya de croiser mon regard.

Je ravalai la boule dans ma gorge. Brie méritait de connaître la vérité, ou au moins, le début.

— Quand j’avais dix-sept ans, je me suis blessé à l’épaule, et au lieu de me laisser le temps de me reposer avant les Jeux, mon père m’a donné des opioïdes, dis-je en me tournant vers Brie. Pendant des mois, il a réclamé des ordonnances pour une blessure fictive afin de pouvoir me refiler ses cachets. Au pire de mon addiction, je prenais le double de la dose maximale quotidienne conseillée.

Son petit soupir me força à la regarder. Je vis l’horreur dans ses yeux, la tristesse absolue.

— Il pensait faire au mieux pour moi. Quand je lui ai dit que je voulais abandonner, il a déraillé.

Je lui racontai tout sans édulcorer les détails sordides.

Le jour où j’ai essayé d’acheter de la drogue à l’angle de la douzième et de Chicon, je suis retourné à la maison de mon enfance où j’ai trouvé ma mère derrière l’îlot de cuisine, en train de découper des légumes pour le dîner.

— J’arrête la gymnastique, lui ai-je annoncé.

Son couteau est tombé sur le plan de travail, mais elle s’est vite ressaisie et a secoué la tête.

— Ne sois pas ridicule. Va te rafraîchir. On va bientôt dîner.

Elle n’a pas levé les yeux assez longtemps pour voir les contusions sur mon corps. Elle a toujours été douée pour se mettre des œillères et éviter de voir la vérité. Elle n’était pas au courant pour les antidouleurs ; mon père et moi l’avions gardé pour nous.

— Non. C’est fini.

Elle a secoué la tête.

— Erik, tout le monde a de mauvaises journées au club. Va juste prendre une…

— Ce n’est pas ça. J’en ai assez. Je veux une vie différente.

— De quoi parles-tu ?

Elle était tellement désorientée, tellement à côté de la plaque. Elle n’était pas au courant de ma dépression ni de mon addiction. Je me suis approché du comptoir et ai essayé de lui faire un résumé en lui expliquant comment ma blessure à l’épaule m’avait mené à une addiction aux médicaments, que je ne voyais plus de sens à ma vie, à quel point je n’avais plus de contrôle sur mon présent et comme je me fichais de mon avenir. Je voulais la secouer, lui faire voir ce qu’il y avait au-delà de mon apparence forte. Aux yeux de tous, j’avais l’air d’un homme au sommet du monde. À l’intérieur, j’avais envie de mourir.

Quand j’ai eu terminé, elle tremblait, de peur ou de tristesse, je ne le saurai jamais. Elle baissa les yeux sur la planche à découper, contemplant les légumes devant elle comme s’ils allaient lui dire quoi faire. Finalement, elle a levé les yeux et m’a étudié avec un regard calme.

— Quand ton père rentrera, je… je le lui dirai. Je pense qu’il vaudrait mieux que tu ne sois pas là.

Ce geste était la première preuve d’amour que je recevais de la part d’un parent depuis des années.

J’ai attrapé un sac à dos et l’ai rempli de vêtements pour quelques jours. J’ai juste pris la peine d’ajouter mon téléphone portable et ma brosse à dents. Elle m’a embrassé sur la joue alors que je sortais et m’a glissé de l’argent dans la main.

— Pour l’hôtel, a-t-elle dit.

Et je n’ai pas protesté.

Je n’avais nulle part ailleurs où aller. Elle savait que je n’avais pas d’amis et que ma seule famille se résumait à mon grand-père, mais il se trouvait à un million de kilomètres de là, en Suède.

Je suis allé dans un motel à quelques kilomètres de chez moi et me suis assis sur le lit, essayant de reconstituer ma vie. J’avais l’équivalent d’un bac ; je pouvais aller à l’université. Je pourrais faire des études pour devenir ingénieur en aérospatiale comme mon grand-père, ou quelque chose de complètement différent. J’avais toujours adoré les étoiles. Je pourrais étudier l’astronomie et me concentrer sur quelque chose de plus important que cette fichue terre et les gens cupides qui l’habitaient.

Pendant deux jours, j’ai ruminé dans cette chambre en attendant un coup de téléphone de ma mère. J’alternais entre transpirer dans mon lit en ayant une nausée à me faire exploser le crâne et vomir sans cesse à cause du manque. Quand les sueurs froides arrivaient, je remplissais la minuscule baignoire d’eau chaude et m’écroulait au-dessus de l’émail écaillé, usant toutes mes forces pour rester au-dessus de la surface de l’eau. Je n’ai pas dormi pendant soixante heures, puis, quand j’ai fini par fermer les yeux le troisième jour, mon téléphone s’est mis à sonner.

Ma mère pleurait comme une hystérique à l’autre bout du fil. Je n’ai pas tout compris, mais j’ai clairement entendu la fin de son message.

— Viens à la maison pour récupérer tes affaires.

On me foutait à la porte.

J’ai trouvé de l’énergie au plus profond de mon être et récupéré mes clés sur la table de nuit pour me rendre à la maison. Je savais que ma désintoxication ne serait finie que lorsque j’aurais affronté la source de ma souffrance.

Le soleil s’était couché quelques heures plus tôt, mais la lampe du porche était allumée, éclairant la pile de vêtements et d’autres affaires dans l’herbe. Tout ce qui se trouvait auparavant dans ma chambre était maintenant dehors, à cause de mon père. Mes trophées de gymnastique étaient rangés dans un carton et les médailles éparpillées sur le trottoir. La plupart de mes vêtements avaient fini dans le caniveau, trempés. J’étais accroupi en train de farfouiller et d’essayer de trouver quelque chose de valeur quand la porte d’entrée s’est ouverte.

Mon père est sorti en trombe comme une chauve-souris venue de l’enfer.

— Espèce de petite merde ingrate, a-t-il crié en courant vers moi comme s’il était prêt à me tacler au sol.

Il n’avait jamais levé la main sur moi, alors je n’ai pas tenté de bloquer son attaque ; j’aurais dû. Quand sa tête a heurté mon ventre, j’ai fait un tel vol plané que mon crâne s’est ouvert sur le béton. La douleur intense est apparue comme un soulagement après avoir enduré des jours entiers d’un mal général et sourd. Il s’est relevé, la rage dans les yeux.

— Tu crois que tu peux abandonner maintenant ? Tu crois savoir ce que c’est que le sacrifice ? La douleur ?

Quand son poing a cogné ma mâchoire, j’ai failli tomber dans les pommes.

— Je me suis démené pour t’entraîner et si tu m’as fait perdre mon temps, tu dégages de ma maison.

Sa botte s’est enfoncée dans le côté de mon dos, juste au-dessus de mon foie, et j’ai fermé les yeux.

— Tu ne peux même pas te défendre ? C’est ça ? a-t-il hurlé en reculant pour me mettre un autre coup de poing.

J’ai levé mon bras devant ma tête pour bloquer son attaque tandis qu’il continuait d’abattre ses poings ensanglantés sur moi.

Quelque chose s’est brisé en moi ce jour-là. Peut-être était-ce la perte de mon père ou la sensation d’être allongé là dans l’herbe avec du sang qui coulait sur mon visage, mais quand il s’est relevé et m’a tourné le dos pour s’éloigner, je me suis senti plus fort que je ne l’étais, même avant de prendre ces pilules, même avant la blessure. Je me suis levé avec une tête affreuse, mais j’ai utilisé l’adrénaline qui coulait dans mes veines comme le dernier puits où trouver ma force.

Même aussi faible, je le surplombais quand j’étais debout, bien droit. C’était lui qui m’avait transformé en ce monstre. J’ai tendu le bras et l’ai attrapé par le cou, sentant les veines de mon avant-bras gonfler sous l’effort.

J’aurais pu le tuer. Je voulais le tuer. Il me frappait, essayant de m’envoyer un bon coup de poing dans les côtes pour que je renonce, mais je ne sentais rien. Par sa faute, j’étais insensible depuis longtemps.

— J’abandonne ce sport et je t’abandonne, toi, ai-je lâché. Et si j’entends que tu drogues d’autres gymnastes, je reviendrai ici pour te tuer, ai-je ajouté en le secouant. Tu m’entends ? Ce ne sera pas la police qui réglera cette affaire. Je ferai ce que je devrai faire tout de suite.

Je l’ai senti commencer à avoir du mal à respirer, et ce n’est que lorsque ma mère est sortie de la maison en courant et en criant de nous arrêter que j’ai fini par le lâcher et l’ai poussé dans l’herbe.

— Erik ! a-t-elle crié, hystérique. Ta tête…

En levant la main, j’ai senti le sang suinter de mon crâne. Quand j’ai écarté mes doigts, ils étaient couverts de sang, mais j’ai laissé la douleur de côté, rassemblé les affaires miteuses auxquelles je tenais et laissé mon père dans la cour, recroquevillé comme le minable qu’il était.

Le monde n’a jamais été au courant de mon addiction ou des transgressions de mon père. J’aurais dû aller voir la police pour le dénoncer, mais je n’ai pas pu. Je voulais juste laisser tout ça derrière moi. Je suis allé vivre en Suède chez mon grand-père pendant un temps et j’ai continué à me tenir informé à propos du club de mon père. Je n’ai jamais entendu dire qu’il maltraitait d’autres athlètes, mais je savais que ça ne voulait rien dire. J’ai tenu ma langue ; d’autres gymnastes ont probablement fait pareil. J’aurais dû faire une faveur au monde et le tuer quand j’en avais eu l’occasion. Les chances qu’il se soit changé en ange à partir de ce jour étaient minces.

Quand j’eus fini de déballer les détails que j’avais gardés secrets pendant les dix dernières années, les traits de Brie étaient transis d’horreur. Son visage n’avait plus de couleur et elle secouait la tête, comme pour oublier cette histoire. Elle ne voulait pas plus que moi croire que c’était la vérité.

— Alors, tu as raison, Brie… nous sommes des personnes complètement différentes avec des vies différentes, mais tu te trompes quand tu dis que je ne comprends pas ce que c’est d’essayer de participer pour quelqu’un d’autre que toi. Je ne veux pas que tu aies à recevoir la même leçon que moi.

— Je suis désolée, dit-elle en pleurant. Erik… je ne savais pas.

Je me frottai le menton et essayai de garder un ton neutre. Je n’avais pas prévu de me dévoiler autant à elle ce soir et je ne voulais absolument pas de sa pitié. Je voulais juste qu’elle comprenne que nous n’étions pas si différents que ça l’un de l’autre.

— Ce n’est pas important, vraiment. Va dormir. On se retrouve demain matin.

Elle s’approcha en donnant l’impression qu’elle voulait dire autre chose. Ses yeux descendirent sur mes lèvres avant de remonter. Sa respiration superficielle était couverte par des rires venant d’un groupe d’athlètes qui descendait d’un taxi derrière nous. Je la vis tendre la main pour essayer de prendre la mienne, mais je mis mes poings dans mes poches en m’éloignant un peu.

— Va dormir, répétai-je pour moi autant que pour elle.

Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, je me retournai et me dirigeai vers le bâtiment des entraîneurs.

Il y avait un trajet de dix minutes à pied dans le noir. Je gardai les mains dans les poches et essayais de me concentrer sur le bruit de l’océan au loin, s’écrasant contre la falaise. C’était inutile : je n’avais pas pensé à ce soir-là depuis longtemps. C’était plus facile de laisser le passé dans le passé, et en parler avec Brie avait ramené toute cette émotion résiduelle à la surface. Juste avant de monter dans mon appartement, je m’arrêtai sur le trottoir, sortis mon téléphone de ma poche et composai le numéro de ma mère.

— Erik !

— Salut, maman.

— Je suis surprise de t’entendre. Je pensais que tu ne me répondrais pas avant ton retour.

Je mis un coup de pied dans les graviers.

Comme je ne répondis pas, elle poursuivit :

— Ton père et moi avons regardé les qualifications hier. Les filles s’en sont très bien sorties, Erik…

Je l’interrompis.

— Tu crois qu’il le regrette ?

Silence.

Elle savait de quoi je parlais. Le soir où mon père m’avait mis à la porte de chez eux avait alourdi l’atmosphère autour de notre famille pendant les dix dernières années. Il n’y avait pas une conversation téléphonique avec ma mère ou mon grand-père sans mentionner les erreurs de mon père.

— Tous les jours, répondit-elle simplement. Il s’est senti gêné et il a reposé la faute sur toi. Je sais qu’il le regrette chaque jour.

Silence.

Je mis un autre coup de pied plus fort dans l’asphalte.

— Parfois, le regret éternel est tout ce que mérite une personne, dis-je en sentant la colère monter en moi.

Elle poussa un long et lourd soupir.

— Tu as raison. Je ne peux pas te forcer à lui pardonner. Tu ne seras jamais obligé de lui pardonner pour ce qu’il t’a fait.

— Et pour ce qu’il me fait encore subir aujourd’hui ? J’ai lu sa citation dans le journal avant de partir pour Rio… Je sais qu’il pense que je ne mérite pas d’être le coach de cette équipe.

— De quoi parles-tu ? Ton père n’a pas parlé à la presse depuis des années. Il est à l’hôpital où il essaie de se rétablir, expliqua-t-elle avec un autre soupir. Quoi que tu aies lu, ça venait d’une vieille interview ou autre. Il est fier de toi, Erik. Très fier.

Je détestais le fait qu’elle ne me force pas à lui parler. Ce serait plus facile si tout le monde nous poussait à nous réconcilier, s’ils me demandaient de voir les choses de son point de vue, mais personne ne le faisait. Ils comprenaient mes sentiments, et pendant dix ans, ils m’avaient donné toute la liberté que je voulais, ce qui, d’une certaine manière, n’avait fait qu’empirer les choses parce que du coup, la décision me revenait.

— Je n’essaie pas de te convaincre de quoi que ce soit, Erik, continua-t-elle. Tu m’as demandé s’il regrette les dix dernières années et la réponse est oui. Il vit avec la culpabilité de ce qu’il t’a fait subir chaque jour. Nous la supportons tous.

Je sentais la fatigue dans sa voix. Dix années à jouer les médiateurs, ces années sans réunions de famille ni événements marquants l’avaient usée, mais je ne ferais pas semblant d’aimer mon père juste pour que ce soit plus facile pour elle.

Il ne le méritait pas, et pour cette raison, nous en souffrions tous.

32

Brie

Quand je pris conscience que j’aimais Erik, cela retentit comme une pression énorme et ne quitta plus mes pensées. Une fois que l’idée s’était infiltrée, je savais que je ne pourrais plus jamais prétendre le contraire. Je ne pourrais pas continuer à agir comme si ce que nous faisions ne m’affectait pas. Il s’était livré à moi, avait ouvert son cœur, et maintenant je ne pourrais plus m’approcher de lui sans qu’il voie la vérité dans mes yeux.

Lui et moi n’étions pas supposés tomber amoureux. Nous étions en guerre, nous battant et repoussant l’autre parce que c’était une distraction amusante, parce que j’aimais le faire réagir, et parce que je ne pouvais tout simplement pas m’en empêcher. C’était le genre d’amour le plus saisissant que je n’aie jamais vécu, de ceux qui se cachent sur l’autre tranchant d’une lame : la haine. J’avais consacré toute mon énergie à détester Erik, alors quand l’amour apparut comme par magie, j’en eus le souffle coupé.

J’aimais Erik.

Je l’aimais et c’était probablement la pire des prises de conscience pour une veille de Jeux Olympiques.

Soudain, la simple idée d’être près de lui, de me tenir en sa présence me sembla trop intime. Tout le monde autour de nous remarquerait certainement que j’avais succombé à ses charmes. Le fait que j’étais complètement dépassée apparaîtrait sûrement comme une évidence pour tous ceux qui nous entouraient.

— Tu es déjà réveillée, Watson ?

La tête de Molly passa dans l’entrebâillement de la porte de ma chambre et je souris.

Elle était toujours en pyjama, mais j’étais déjà réveillée depuis une heure. J’étais assise sur le lit, dans mon justaucorps aux couleurs de l’équipe, mettant la touche finale à mon maquillage. J’avais tiré mes cheveux en arrière et fait un chignon bas. Il ne me restait plus qu’à enfiler mon survêtement et je pourrais descendre prendre mon petit déjeuner.

— Mince. Depuis quand es-tu réveillée ?

Je haussai les épaules.

— Je n’arrivais pas trop à dormir.

Heureusement, elle ne me força pas à entrer dans les détails, mais je savais que le reste de l’équipe ne me laisserait pas cette chance. Tandis que nous descendions toutes les cinq au réfectoire dans nos survêtements assortis et avec notre maquillage de compétition, je me glissai dans un coin de l’ascenseur pour essayer de passer inaperçue.

C’est comme si je pensais qu’en me regardant elles verraient « J’AIME LE COACH WINTER » écrit en gros sur mon front. Je portai ma main juste au-dessus de mes sourcils avant de réaliser comme j’étais dingue. Personne ne sait. Et je voulais que ça reste comme ça.

Après être entrée dans la cafétéria et avoir posé mes affaires à une table, je suivis Rosie pour faire la queue.

— Oh mon Dieu, il est là ! dit Rosie en attrapant ma main.

— Qui ? demandai-je en essayant de suivre son regard.

— Hudson Green. Il fait partie de l’équipe masculine de football.

Je vis un groupe de mecs à une table à quelques mètres de nous. L’un d’entre eux avait les yeux rivés sur Rosie, et quand elle le remarqua, elle lui sourit et fit un petit signe de la main avant de se retourner, les joues rouge cerise.

— Rosie, il te regarde toujours.

— S’il te plaît, ne fais rien d’embarrassant, grommela-t-elle. Allons simplement nous servir.

— Tu le connais ?

Elle haussa les épaules.

— On s’est rencontrés à l’infirmerie il y a deux jours. Il a un an de plus que moi et on ne joue vraiment pas dans la même catégorie.

Je tournai la tête pour jeter un œil au groupe ; Hudson regardait toujours Rosie. Quand il me vit le remarquer, il se retourna rapidement en essayant de se concentrer sur son assiette.

— Rosie ! C’est évident qu’il s’intéresse à toi, lui assurai-je tandis que nous avancions dans la file.

— Ne dis pas ça ! Je ne veux vraiment pas me faire des illusions.

Je lui promis de ne plus en parler, et après avoir récupéré nos petits déjeuners, nous nous installâmes dans un coin du réfectoire qui n’était pas encore pris d’assaut par des groupes d’athlètes bruyants. J’attaquai mon omelette aux blancs d’œufs en sachant que j’aurais besoin de chaque bouchée pour me donner de la force pour la compétition qui aurait lieu un peu plus tard.

— Nous n’avons pas besoin d’être au gymnase avant une bonne heure, m’assura Lexi en riant.

— Ouais, ouais. Peu importe. Je veux être sûre de ne pas avoir faim pendant les épreuves.

Juste à ce moment, du mouvement près de notre table détourna mon attention. Hudson et quelques-uns de ses coéquipiers se dirigeaient vers nous.

— Rosie, dis-je pour essayer d’attirer son attention avant qu’elle ne mette une autre bouchée dans sa bouche.

Malheureusement, Hudson fut trop rapide.

— Hum… salut, bégaya-t-elle en mettant sa main devant sa bouche pendant qu’elle mâchait.

— Donne-lui une seconde, elle est occupée à avaler, dit Lexi avec un sourire provocateur. À qui avons-nous l’honneur ?

Rosie rougit.

— Les filles, je vous présente Hudson. Hudson, voici mes coéquipières.

Nous échangeâmes des salutations polies, puis j’observai Hudson se tourner vers Rosie comme si c’était le centre de son univers.

— Vous concourez aujourd’hui ? demanda-t-il en désignant d’un signe de tête nos tenues assorties.

— Oui. Les finales, répondit-elle avec le sourire.

Il haussa les sourcils.

— C’est génial. Notre prochain match n’a lieu que dans quelques jours.

— Cool.

— J’aime bien votre uniforme, fit-il remarquer en se raccrochant à quelque chose, n’importe quoi, pour faire durer la conversation.

Lexi souffla contre mon épaule.

— C’est carrément pénible.

Je lui pinçai la cuisse sous la table pour qu’elle se taise.

Rosie afficha un sourire radieux.

— Oh, merci. Et ils sont plutôt confortables.

— Eh, mec ! intervint un de ses coéquipiers qui s’approcha pour lui mettre un petit coup dans l’épaule. Si tu ne lui demandes pas, c’est moi qui vais le faire.

Hudson rougit, puis poussa son ami d’un coup de coude.

— Ne fais pas attention à eux, dit-il en riant. Je suis venu t’inviter, avec ton équipe, à une fête que nous faisons ce soir.

Lexi dressa l’oreille.

— De quel genre de fête il s’agit ? Une beuverie ? Une rave ? Une soirée piscine ? Un strip-dance ?

Hudson ressemblait à une biche prise dans les phares d’une voiture.

— Oh, euh… il n’y aura que nous et quelques nageurs américains. Ils ont un grand appartement au quatorzième étage et je crois qu’ils invitent d’autres athlètes, alors ça devrait être sympa.

Et les entraîneurs ? pensais-je avant de pouvoir m’en empêcher.

Lexi accepta avant que Rosie puisse dire quoi que ce soit.

— On y sera.

— Euh, pas moi, corrigea June en levant un doigt.

— Bien sûr, dit Lexi en levant les yeux au plafond. Tout le monde sauf Miss Coincée.

Je faillis lever la main pour faire comme June. Je n’étais pas vraiment d’humeur à faire la fête, surtout si Erik n’y allait pas. J’avais besoin de temps pour intégrer les vingt-quatre dernières heures, et me rendre à une soirée avec un paquet d’athlètes chahuteurs n’allait pas vraiment m’aider. Mais je ne dis rien : je pourrais toujours refuser quand Hudson et ses coéquipiers seraient partis.

Hudson sourit à Rosie.

— D’accord, génial. Bonne chance pour aujourd’hui. Je suis impatient de suivre votre compétition.

— Oh… oui… d’accord, bégaya Rosie, trop hypnotisée pour trouver une vraie réponse.

Hudson et son équipe s’éloignèrent en nous faisant un signe de la main, laissant une Rosie tout excitée.

— Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! LES FILLES !

Molly et moi échangeâmes un sourire.

— Je ne vais pas réussir à me concentrer aujourd’hui !

— Il vaudrait mieux, fit remarquer June avec un ton méprisant.

Son franc-parler exaspéra Molly qui attrapa la main de Rosie.

— Je suis super contente pour toi.

— Qu’est-ce que je vais porter ? demanda-t-elle en tournant sa cuillère dans son porridge même si je me doutais qu’elle n’en mangerait plus.

Même moi j’avais des papillons dans le ventre après cette conversation… ou alors ils voletaient parce que, ah oui… JE SUIS AMOUREUSE DE MON COACH.

— J’ai une tenue parfaite pour toi, affirma Lexi avec un petit sourire.

Molly et moi nous penchâmes en même temps et dîmes à l’unisson :

— Non !

— Quoi ?! J’allais juste lui prêter une robe.

— Courte comment ? demandai-je en lui jetant un regard sévère.

Elle haussa les épaules.

— Pas si courte que ça.

Je plissai les yeux.

Elle hésita.

— Bon, d’accord… techniquement, c’est un haut bandeau.

— Ne t’inquiète pas, tu pourras nous emprunter quelque chose à Molly ou moi, dis-je à Rosie avec un clin d’œil.

— Très bien. Alors, c’est moi qui porterai cette robe, déclara Lexi. Mais emportez une banane avant de partir. Il faut vraiment qu’on lui montre comment faire une bonne pipe avant ce soir.

— LEXI !

— Je plaisante, dit-elle en riant avant de zieuter l’étalage de fruits. Ou pas.

Dans la navette qui allait du village au gymnase, je laissai Erik occuper mes pensées. Ce n’était vraiment pas le moment de tomber amoureuse. J’allais participer au concours général par équipe et je ne savais pas si les papillons dans mon ventre venaient de la compétition ou du fait que j’allais bientôt le voir.

Les tribunes dans le gymnase étaient pleines, mais c’était les caméras de télévision installées tout autour de la salle qui me rendirent encore plus nerveuse. Tandis que nous parcourions le tunnel qui donnait sur le terrain, je ravalai la boule que j’avais dans la gorge. J’avais déjà évolué devant les caméras, mais là, on était à un tout autre niveau. La NBC avait installé une grande estrade pour son présentateur avec de nombreuses caméras rivées sur les agrès.

— Ce n’est pas Erik, là-bas ? demanda Lexi en désignant l’estrade.

J’acquiesçai. Il se trouvait derrière la table avec Valerie, l’entraîneur de l’équipe britannique, et un présentateur de NBC. On aurait dit qu’ils étaient au beau milieu d’une interview, se souriant comme s’ils étaient de vieux amis.

Même en essayant d’y résister, je l’étudiai de loin. Depuis que nous étions arrivés, le soleil de Rio lui avait donné un teint légèrement hâlé qui empêchait de ne pas remarquer ses traits marqués. Le présentateur lui posa une autre question et je le regardai afficher lentement un sourire qui dévoila ses dents droites et une fossette.

Quand il répondit, Valerie se mit à rire en se penchant pour lui toucher l’épaule. Mon estomac se noua.

— Relax, me dit Lexi en me forçant à desserrer les poings.

Je n’avais pas réalisé que je les serrais avant que ses doigts ne les entourent.

— Ils ne nous feront aucune interview.

Évidemment, elle pensait que j’étais stressée à cause des caméras, pas de l’homme qui se tenait devant elles.

— Ouais. Peu importe.

Pourtant, je me tournai pour le regarder finir l’interview, en me disant que ça n’avait pas d’importance s’il appréciait Valerie. Erik était libre de faire ce qu’il voulait. Nous n’avions jamais édicté de règle. Nous n’étions pas en couple et nous n’étions pas des sex-friends non plus. Bon sang, nous n’étions même pas amis. S’il voulait rire avec Valerie à la télévision, libre à lui.

Je secouai et tournai la tête, suivant l’équipe jusqu’à l’endroit où nous nous étions installées deux jours avant pour les qualifications. Nous posâmes nos sacs et commençâmes à sortir les affaires dont nous avions besoin pour la compétition comme de de l’eau, des maniques et des bandages. Je m’efforçai de me concentrer sur les différentes étapes : boire un peu d’eau, puis échauffer mes muscles. Ensuite, je me repassai mentalement mon entraînement de la veille en essayant d’ignorer la foule autour de moi.

Pour la cérémonie d’ouverture, ils firent s’aligner tous les gymnastes par pays et les présentateurs déblatérèrent sur la compétition et les championnats internationaux. Je décrochai quand ils commencèrent à nous présenter. L’un après l’autre, ils annoncèrent chaque pays. Les gymnastes s’avancèrent en groupe, saluèrent, puis se rangèrent dans la ligne.

J’essayai de garder mon calme en me disant qu’il me faudrait patienter encore un moment avant le début des épreuves, mais après la présentation des États-Unis, le temps commença à accélérer. Ils bouclèrent les présentations et nous invitèrent à nous approcher de notre premier agrès. Les papillons dans mon ventre se révoltèrent. Je pressai une main sur mes abdos pour essayer d’apaiser la tension, mais en vain.

Nous débutions par la poutre, donc après la cérémonie d’ouverture, nous enlevâmes nos survêtements et commençâmes à nous entraîner. Je regardai Molly monter la première, commençant par des figures faciles avant d’attaquer ses acrobaties. Elle les réalisa toutes à la perfection, isolée dans sa bulle ; je l’enviai. Je retournai à ma zone d’échauffement et posai la plante du pied sur la bande blanche au sol qui était de la même longueur et de la même largeur que la poutre. Je commençai à une extrémité et répétai mes figures au sol, satisfaite quand j’eus fini en découvrant que mes pieds étaient toujours bien sur la bande blanche.

— Ça m’a l’air pas mal, B, dit Lexi avec un clin d’œil.

Je lui adressai un sourire, puis ce fut à mon tour de passer à la poutre. Erik était là, à quelques mètres, m’observant les bras croisés. Mon Dieu, qu’il est charmant de près !

— Monte, dit-il puisque je n’avais pas encore bougé.

Je le chassais de mes pensées en essayant de prétendre que sa présence ne me faisait pas d’effet. Mais c’était inutile ; la dernière fois que je m’étais retrouvée sur une poutre, il m’avait fait l’amour.

Oh mon Dieu ! Je rougis de la tête aux pieds comme si tout le monde autour de moi pouvait entendre mes pensées.

— Concentre-toi sur la poutre, dit-il sur un ton autoritaire. Et rien d’autre.

Bien sûr.

Plus facile à dire qu’à faire.

33

Brie

— ON EST LES MEILLEURES AU MONDE !

— Lexi, tu vas m’exploser les tympans ! dis-je en mettant mes mains sur mes oreilles.

— Et alors ?

— On est toutes excitées, dit Rosie avec un petit sourire, essayant de contenir son excitation.

En vain.

Nous venions de remporter l’or pour l’équipe américaine cet après-midi et à l’instant où les médailles avaient été placées autour de nos cous, la capacité de Lexi à atténuer le volume de sa voix avait disparu. Elle ne pouvait plus que crier et hurler, trop excitée pour remarquer que l’ascenseur était petit et que nous avions toutes envie de la frapper.

— Tu ne vas pas vraiment la porter à la fête, si ? demanda Molly en montrant la poitrine de Lexi du doigt.

Elle avait toujours sa médaille d’or autour du cou. Elle était énorme et lourde, pesant sur le tissu de sa minuscule robe noire, mais elle avait l’air plutôt heureuse de la voir là.

— Absolument ! J’adore les accessoires, et rien ne va mieux avec le noir que l’or.

Nous étions dans l’ascenseur pour nous rendre à la soirée d’Hudson après la plus longue journée de ma vie. Je n’avais qu’une seule envie : m’affaler dans mon lit et dormir, mais elles avaient insisté pour que je les accompagne à la fête. Je fis semblant d’être fatiguée en faisant remarquer que j’avais besoin de sommeil, mais elles ne crurent pas une seconde à cette excuse.

Pour être honnête, j’avais envie de voir Erik.

J’avais besoin de le voir.

Toute la journée, il avait été là, nous supportant depuis la ligne de touche, heureux quand nous étions heureuses, présent pour me conseiller quand j’étais trop nerveuse. Quand nous étions montées sur le podium pendant la cérémonie de remise des médailles, il était resté sur la touche, fier comme jamais. Il avait été là, mais à part une rapide étreinte quand j’avais réussi mon enchaînement au sol, il ne m’avait pas touchée. Cette distance était intentionnelle. Je savais qu’il ne pouvait pas me traiter comme quelqu’un de spécial en public, mais cela ne voulait pas dire que je n’en mourais pas d’envie.

Après les applaudissements, les photos, les fleurs, l’hymne et les larmes, nous étions descendues du podium pour d’autres photos. Cela me parut interminable et quand on nous libéra enfin, Erik était parti. Je l’avais vu du coin de l’œil donner une interview à NBC, mais dans toute cette folie, il était sorti discrètement du gymnase avant nous.

— Vous ne trouvez pas bizarre qu’Erik ne soit pas resté pour rentrer au village avec nous ? demandai-je alors que les portes de l’ascenseur se rouvraient au quatorzième étage du bâtiment des athlètes.

Molly haussa les épaules.

— Non. Il a probablement juste pris la navette avant nous.

— Il fête probablement la victoire avec les autres entraîneurs, fit remarquer Lexi.

— Tu crois vraiment ? demandai-je avec un air renfrogné.

L’idée qu’il soit avec Valerie me fit un pincement au cœur.

— Pourquoi, ça t’intéresse ? Tu es vraiment sexy dans cette robe bleue. Tu es championne olympique, et ce soir, on va s’envoyer en l’air.

Molly et Rosie secouèrent la tête.

— Euh, je suis avec Duncan, dit Molly. Tu te souviens ?

Rosie acquiesça.

— Oui, et moi, c’est à peine si je connais Hudson.

Lexi râla.

— Qu’est-ce que vous êtes ennuyeuses, toutes les deux ! Vous ne voulez pas vous faire des souvenirs qui resteront gravés dans votre mémoire toute votre vie ?

Molly se mit à rire.

— Je crois que l’herpès aussi dure toute la vie.

Je touchai mon téléphone dans ma pochette pour essayer de décider si j’allais envoyer un message à Erik ou pas. Il aurait pu me contacter, m’envoyer un message de félicitations ou n’importe quoi d’autre. Pourquoi ne l’avait-il pas fait ?

— Oublie ton téléphone et prépare-toi à faire la fête, dit Lexi en passant son bras autour de mes épaules.

Je me forçai à sourire tandis qu’elle me poussait dans le couloir derrière Molly et Rosie. Elles suivaient les numéros sur les portes, mais c’était inutile. Tout l’étage était calme, sauf un appartement au bout du couloir. Des athlètes allaient et venaient, leurs voix noyées par la musique forte qui venait de l’intérieur.

— Je vais faire un pari fou et supposer que c’est là-bas que se passe la fête, dit Lexi en désignant deux athlètes ivres qui s’écroulèrent par terre devant la porte.

Nous les contournâmes pour entrer.

— On ne devrait pas appeler quelqu’un ? demanda Rosie en les regardant d’un air inquiet.

Les deux types roulaient sur le dos, riant comme des hyènes.

— Ils me semblent aller bien, dit Molly en les enjambant.

Hudson avait promis une petite fête, mais ce que nous vîmes en entrant me rappela les soirées de fraternité que l’on pouvait voir au cinéma. Il n’y avait pas que les équipes de football et de natation ; il devait y avoir plus d’une centaine de personnes serrées dans le salon et la cuisine, débordant jusqu’au balcon et dans les chambres.

— Oh mon Dieu ! marmonna Molly. Ça va être…

— … GÉNIAL, termina Lexi en faisant signe à un mec passant avec un plateau plein de verres. Qu’est-ce que c’est ?

Il sourit, évaluant Lexi en s’attardant sur ses jambes avant de revenir à sa médaille.

— Cette cochonnerie n’est pas pour toi, chérie. Voilà ce qu’il te faut.

Achevez-moi.

Je la poussai en écartant le verre.

— N’accepte pas de boisson de la part d’un inconnu. Même si ces gens sont des sportifs, cela ne fait pas d’eux des anges.

Non. Avec un rapide coup d’œil dans la pièce sur les types qui jouaient au bière-pong, les couples sur la piste de danse, le groupe qui s’enfilait des shots dans la cuisine et les cris aigus provenant des chambres, j’étais convaincue que nous ne nous trouvions pas en présence d’anges.

— Rosie !

Une voix forte retentit de la foule et quand nous nous retournâmes, nous vîmes Hudson se frayer un chemin jusqu’à nous.

— Vous l’avez fait, dit-il avec un sourire radieux en nous étudiant toutes avant de revenir à Rosie.

Ce garçon est vraiment mordu.

Rosie lui adressa un petit signe et il s’approcha avant de se baisser pour déposer un petit bisou sur sa joue. Ce geste faillit me faire fondre. Il avait assez d’assurance pour se pencher et l’embrasser devant tout le monde. Il ne jouait pas avec elle. Il l’appréciait, l’invitait à une fête, et maintenant, il allait passer les prochaines heures à apprendre à la connaître. Cette simplicité me faisait presque tourner la tête.

Quel effet cela ferait-il d’aller à une soirée où Erik me chercherait, se pencherait et m’embrasserait devant tout le monde ? Cela me fit presque rire. C’était un pur fantasme.

— Tu veux danser ? demanda-t-il en tournant la tête vers la piste de danse.

Une nouvelle chanson venait de commencer et je tendis l’oreille pour l’entendre malgré la foule, Ride des Twenty One Pilots.

— J’adore cette chanson, dis-je en adressant à Rosie un sourire encourageant.

Elle acquiesça, il la prit par la main et ils s’éloignèrent.

— Notre petite Rosie grandit ! dit Lexi en essuyant une fausse larme sur sa joue.

Je ris et secouai la tête en regardant Hudson et Rosie se placer sur la piste de danse. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que j’étais jalouse d’elle. Je voulais qu’Erik m’amène sur la piste et me sourie comme Hudson lui souriait. Je voulais monopoliser l’attention d’Erik, et pas parce qu’il essayait d’évaluer ma prochaine figure, mais parce qu’il ne pouvait pas détourner les yeux.

Depuis le premier jour de notre rencontre, nous étions en guerre. Si nous ne nous lancions pas des piques, nous étions dans les bras l’un de l’autre. Je savais que nous ne partagerions jamais ce genre d’amour simple, ce genre d’affection chorégraphiée qui m’avait ennuyée avec Noah. Erik et moi étions trop semblables dans notre versatilité. Nous rendions régulièrement l’autre fou. Les chamailleries, les disputes, les conflits au quotidien ne disparaîtront jamais, mais nous pourrions conclure une trêve dans la guerre où nous nous déchirions. L’un de nous pourrait se rendre, déposer les armes et admettre que ce qu’il y avait entre nous n’était pas juste pour rire et que ce n’était pas supposé se finir après Rio.

— Brie, tu veux boire quelque chose ? demanda Lexi en tirant sur mon bras pour avoir mon attention.

Je secouai la tête.

Je savais depuis le début que j’étais physiquement attirée par Erik – il n’y avait pas une femme sur terre qui ne l’aurait pas trouvé physiquement attirant –, mais c’était plus que ça. J’aimais me quereller avec lui. Je voulais rester proche de mon ennemi, mais je ne savais pas que je finirais par apprécier sa compagnie. Quand nous n’étions pas ensemble, je pensais à lui. Quand nous étions ensemble, j’étais concentrée sur lui. Depuis un mois et demi que je le connaissais, il s’était immiscé en moi si profondément que je ne pouvais pas imaginer autre chose qu’un « nous ».

Je sortis mon téléphone de mon sac et parcourus ma liste de contacts.

— Hé, fit une voix masculine qui attira mon attention.

Quand je levai les yeux, ils tombèrent sur ceux d’Owen, le footballeur que j’avais rencontré au club des sept péchés capitaux.

Je serrai mon téléphone dans ma main, le pouce au-dessus du nom d’Erik, prête à l’appeler.

— Tu es venue avec tes amies ? demanda-t-il en parcourant la foule des yeux.

Molly et Lexi étaient allées chercher à boire et Rosie était toujours sur la piste de danse. J’avais l’air perdue, toute seule comme ça.

Je désignai Rosie et Hudson.

— Ouais, elles viennent de m’abandonner, répondis-je en riant.

Il acquiesça avec le sourire en passant sa main dans ses cheveux blonds courts.

— J’ai de la chance alors.

Je me raidis quand ses yeux descendirent sur mes jambes. Je tirai sur le bord de ma robe et affichai un sourire coincé.

— Oui.

— Tu veux danser ? demanda-t-il en penchant la tête vers le centre de la pièce.

— En fait, Owen, tu es très gentil, et je ne veux pas te donner de faux espoirs. On peut dire que je vois déjà quelqu’un.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ? C’est l’homme invisible ? Parce que je ne le vois pas ici.

Mon estomac se noua.

— Eh bien…

— C’est ce gamin qui était au club l’autre jour ?

Qui ? Oh, Noah.

— Non, répondis-je en faisant un pas en arrière.

Son sourire se transforma en une mimique sinistre.

— En tout cas, qui que ce soit, il ne te rend probablement pas heureuse si tu viens à une fête seule comme ça…

Il s’approcha et passa sa main sur mon bras, provoquant une chair de poule que j’essayai de cacher avec ma main.

Je secouai la tête, prête à le repousser, mais j’aperçus alors Lexi et Molly derrière lui.

— Les filles ! dis-je, clairement soulagée. Vous voilà !

Sa main s’éloigna de mon bras et il pivota vers mes deux amies. Lexi le salua, mais je secouai la tête.

— En fait, Owen allait justement partir.

Molly fronça les sourcils, perplexe.

— C’était sympa de se revoir, dis-je avec un sourire forcé, en faisant tout pour le chasser.

Il souffla et se retourna, sachant que ça n’irait pas plus loin.

— Il était mignon, dit Molly en le regardant s’éloigner.

Je fronçai le nez.

— Mignon peut-être, mais pas pour nous. Crois-moi.

— Tu es sûre que tu ne veux rien boire ? demanda Lexi en me tendant son verre.

Nous avions une journée de repos avant le concours général individuel, mais je n’étais toujours pas d’humeur. Il fallait que j’appelle Erik et je voulais avoir toutes mes facultés mentales pour notre conversation.

— En fait, je vais aller aux toilettes. Je reviens dans une seconde.

Je me faufilai dans la fête en prenant soin d’éviter Owen. Il était de l’autre côté de la salle quand je me glissai dans la salle de bain, fermai la porte à clé derrière moi et appelai Erik.

Il y eut quatre sonneries avant qu’il ne décroche.

— Brie ?

Sa voix grave me fit frissonner.

— Où es-tu ? demandai-je en regardant mon reflet dans le miroir.

Mes pupilles étaient dilatées. Mes joues rougies. Je me retournai et fixai le mur en attendant sa réponse.

— À mon appartement…

— Tu peux venir me chercher ? Je veux te parler.

— Ça ne peut pas attendre six jours ?

Dans six jours, les Jeux Olympiques seront finis.

Je croisai les bras sur ma poitrine, comme pour me protéger de lui.

— Non. Je pense qu’on devrait discuter maintenant.

Mon cœur battait dans ma poitrine avec une telle intensité que j’étais persuadée qu’il pouvait l’entendre au téléphone.

— Tu es au complexe des athlètes ?

— Oui.

— J’arrive dans cinq minutes. Rejoins-moi devant, près du drapeau américain.

Je buvais ses paroles en me mordillant les lèvres.

Il venait pour moi.

Après avoir rangé mon téléphone dans mon sac, je me tournai vers le miroir et remis un peu de rouge à lèvres, me recoiffai et vérifiai que je n’avais pas de trace de mascara sous les yeux. Ma robe était moulante, le décolleté en forme de cœur accentuait ma carrure menue et j’affichai un sourire confiant tandis que je quittais la salle de bain.

Molly et Lexi étaient exactement où je les avais laissées et, même si elles n’avaient pas été contentes quand je leur avais annoncé que je partais, ni l’une ni l’autre n’avaient essayé de m’arrêter. Je pense qu’elles avaient senti que je n’avais pas envie d’être là.

L’ascenseur était vide quand ses portes s’ouvrirent et le silence qui l’emplissait accrut ma nervosité. Mes mains tremblaient en appuyant sur le bouton du rez-de-chaussée. Je plaquai mon autre main sur mon ventre pour essayer de me maîtriser, mais le problème, c’était vraiment mon cœur. Il ne voulait pas ralentir. L’ascenseur descendait lentement et mon stress montait, décuplant jusqu’à ce que j’aie du mal à respirer.

Je serrai les poings sur mes flancs tandis que je traversais le hall d’entrée, marquant une brève pause quand j’aperçus Erik à travers les portes vitrées. Il était appuyé contre un taxi, fixant le bâtiment dans lequel j’étais. Il avait l’air prêt à se battre : les cheveux ébouriffés et sexy et un air renfrogné qui gâchait ses beaux traits. Son jean foncé couvrait ses longues jambes et ses bras étaient croisés sur son T-shirt noir.

Son armure était en place, sauf qu’il n’en avait plus besoin. J’allais chasser cette mauvaise humeur et embrasser son front pour le dérider.

C’est moi qui vais me rendre.

Son regard descendit sur le bâtiment et se bloqua sur moi tandis que je poussais les portes vitrées.

Je m’approchai en souriant tandis que je le sentais m’étudier lentement.

— Tu es en avance, dis-je en sortant mon portable.

Le coin droit de sa bouche se releva pour afficher un petit sourire, mais il ne fit pas un geste pour m’accueillir, contrairement à Hudson. Il s’était penché pour embrasser Rosie sur la joue, mais Erik gardait ses distances en se tenant à quelques centimètres de moi, attendant une explication.

— Je t’ai appelé parce que je veux te parler de…

Je m’humidifiai la lèvre inférieure et détournai le regard pour essayer de me concentrer.

— … de nous, je crois, finis-je.

Il leva les sourcils.

— Je dois dire que je n’ai jamais fait cette démarche pour te voir comme autre chose que mon coach…

Un groupe d’athlètes débarqua par les portes derrière nous en riant bruyamment. Erik attrapa ma main et m’éloigna du taxi jusqu’à ce que nous nous retrouvions devant le bureau de poste fermé. On ne pouvait pas être plus isolés dans cette rue.

— Je t’écoute, dit-il en me faisant un petit signe de tête pour que je continue.

Je baissai les yeux sur sa main qui serrait mon biceps, et même quand il suivit mon regard et réalisa qu’il me tenait toujours, il ne me lâcha pas. Une vague de chaleur envahit mon corps tandis que je levais les yeux vers lui, plus sûre de mes sentiments que jamais.

— Je t’aime, dis-je, ces mots m’échappant presque. Même si ça me coûte de l’admettre, j’éprouve vraiment pour toi des sentiments autres que… du désir.

Son pouce caressa l’arrière de mon bras alors que je poursuivais.

— Je sais que la plupart du temps, on ne peut pas se supporter, et j’aime t’agacer plus que je ne voudrais l’avouer, dis-je en cachant mon sourire dans le creux de mon épaule avant qu’il n’attrape mon menton pour que je le regarde dans les yeux. Mais je ne veux plus jouer à ce jeu, affirmai-je en nous désignant tous les deux. Je veux quelque chose de réel.

— Erik ? Brie ?

Je tournai vivement la tête vers la gauche juste quand Valerie apparut à quelques mètres de là, sur le trottoir.

— Salut !

Erik me poussa d’un geste si vif qu’il me fouetta presque. Valerie s’approcha et nous observa tous les deux, fixant l’endroit où la main d’Erik se trouvait une seconde plus tôt. Elle n’y était plus maintenant, mais elle l’avait vue. C’était obligé.

— Encore bravo, Brie ! Qu’est-ce que vous faites, tous les deux ? demanda-t-elle en remarquant que j’étais habillée pour sortir.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais Erik me prit de court.

— Nous repassons quelques détails en revue pour le concours individuel.

Je savais pourquoi il mentait. Je savais que ce n’était pas une bonne idée de me balader avec lui bras dessus bras dessous pendant les Jeux, et pourtant, le fait qu’il ait menti à Valerie me fit l’effet d’une gifle… et ça faisait carrément mal.

Elle sourit et se pencha pour caresser le bras d’Erik.

— Tu ne t’arrêtes donc jamais de bosser ?

Dis-lui d’arrêter de te toucher. Dis-lui que tu vois quelqu’un d’autre.

Il ne dit rien.

Valerie s’éclaircit la voix et montra la direction derrière elle.

— J’allais justement monter chez toi. Tu es prêt ?

Prêt ?

Pour quoi ?

— Oh, c’est un truc d’entraîneurs, dit Valerie en levant les yeux au ciel quand elle remarqua mon air confus. Ils nous ont traînés partout dans Rio ces derniers jours. Erik ne t’a pas parlé du repas le plus long de l’histoire auquel ils nous ont forcés à participer hier ? On a dû rester assis pendant un discours de quarante-cinq minutes avant d’être servis. Je n’aurais pas survécu si Erik n’avait pas passé son temps à raconter des blagues.

Raconter des blagues ? Cet homme ne plaisante jamais. Il n’avait qu’une seule expression : un air renfrogné.

Le silence s’installa et je réalisai que j’étais supposée répondre : elle m’avait parlé.

— Oh. Ouais, ça a l’air sympa. Je suis contente de savoir que vous vous tenez compagnie pour ne pas devenir fous.

Erik me fixa en plissant les yeux, mais je ne croisai pas son regard.

Dis-lui que tu n’iras pas avec elle. Dis-lui que tu dois rester avec moi.

— Bref, dit Valerie en souriant à Erik. Tu es prêt ? Je ne veux pas être en retard.

S’il te plaît, ne pars pas avec elle.

Je t’en prie.

— Ouais.

Il acquiesça et se retourna, et ce simple geste suffit à me briser le cœur.

— Allons-y.

Valerie se mit à rire.

— Tu ne dis pas au revoir à Brie ?

J’avais envie de vomir. J’avais envie de jeter mon sac à la tête d’Erik et lui crier dessus en lui disant à quel point c’était un idiot. S’il avait des sentiments pour moi, s’il tenait un peu à moi, il fallait qu’il se retourne et me fasse un signe.

Et pourtant, il ne fit rien.

— Oh, il l’a déjà fait, dis-je avant de me retourner et partir.

Je l’entendis lui murmurer quelque chose, probablement déconcertée par mon départ soudain, mais je m’en fichais. Je la laissais croire que j’étais folle. Je m’éloignai d’eux la tête haute, faisant claquer mes talons sur le trottoir avec un air confiant. Je me sentais forte et indépendante, comme si je venais de le gifler, alors qu’en réalité, c’était lui qui m’avait frappée.

Je passai devant le complexe des athlètes et continuai à marcher, sentant l’assurance m’échapper peu à peu. Mes épaules s’affaissèrent et mon menton descendit. J’étais venue pour voir Erik et me rendre, et c’était ce que j’avais fait. J’avais déposé mon armure et mon épée à ses pieds, et en échange, il m’avait mis un coup de poignard dans le cœur. C’était une embuscade.

Je continuai à marcher, la tête baissée, jusqu’à ce que je ne puisse plus résister à la tentation. Je regardai par-dessus mon épaule et les vis s’éloigner ensemble. Il avait les mains dans les poches et elle parlait de manière agitée. Quand elle lui mit un petit coup d’épaule, il acquiesça.

La partie logique de mon cerveau savait qu’il n’avait pas un rancard avec elle. Ils ne retournaient pas à son appartement pour faire l’amour, mais je venais de me mettre à nu devant lui, de lui déclarer tout ce que je ressentais, et il s’en allait avec une autre femme.

Je sortis mon téléphone de mon sac, prête à lui envoyer un message de rage comme « Oublie tout ce que je viens de te dire et va te faire foutre », mais je savais que je ne survivrais pas à une réponse du genre : « O.K. Très bien. Ça me va. »

Erik n’était pas un type bien. Il n’allait pas me courir après pour me supplier de lui faire une place dans mon cœur.

En réalité, je comptais aussi peu à ses yeux qu’un mois et demi auparavant, et maintenant que je m’étais rendue, il ne voulait probablement plus rien avoir à faire avec moi.

Game over.

34

Erik

J’étais coincé entre le marteau et l’enclume. J’aurais dû laisser Brie tranquille depuis le début, mais maintenant, c’était trop tard. Elle était têtue, attirante et séduisante. Je la désirais sans penser aux conséquences. Ces dernières semaines, elle était passée d’une source d’irritation constante à un désir tout aussi permanent, et cela me rongeait jour et nuit.

Même en sachant que c’était une erreur, j’envisageais de l’appeler. Elle m’avait ouvert son cœur et j’étais parti. Je n’étais pas un idiot pleurnichard. Je savais combien ça avait dû la blesser, qu’étais-je censé faire ? Lui déclarer mon amour devant Valerie ? Non. J’avais besoin de lui dire ce que je ressentais, or ça ne pouvait être sur le trottoir au milieu de ce foutu village olympique. Elle voulait des réponses, mais elle ne voulait pas se réveiller le lendemain et se voir placardée sur les sites internet à scandale. Je savais qu’elle réfléchissait avec son cœur et pas avec sa tête. Si elle prenait un peu de recul, elle verrait qu’il n’y avait pas de raison de rendre les cinq prochains jours plus durs qu’ils ne l’étaient déjà. Si je sortais en la montrant à mon bras pendant les Jeux, les médias s’en donneraient à cœur joie. Elle avait encore cinq jours de compétition et la seule chose qui devait occuper ses pensées, c’était la gymnastique.

Après le dîner des entraîneurs, je retournai à mon appartement et tripotai mon téléphone en essayant de trouver quelque chose à lui dire. Je tapai un message et l’effaçai. Je ne voulais pas dire à Brie que je l’aimais bien dans un foutu message. On n’était pas au lycée… Sans parler du fait que l’expression « bien aimer » était vraiment merdique. J’aimais bien les épinards. Ce que je ressentais pour Brie ne pouvait pas se résumer à quelques mots dans un message.

— Erik, mon garçon ! Qu’est-ce qui me vaut cet honneur ?

Le son de la voix de mon grand-père au téléphone me donna le sourire. Je dormais super mal à Rio ; me réveiller avant la sonnerie du réveil était devenu une habitude ces derniers jours, alors j’avais décidé d’utiliser ce temps à bon escient.

— J’ai quelques minutes avant l’entraînement, répondis-je en contemplant le paysage de Rio par la fenêtre de mon appartement. Je me suis dit que j’allais prendre des nouvelles. Ça fait quelques jours que je ne t’ai pas appelé.

L’appartement était pauvrement meublé et pas aussi joli que ceux où séjournaient les athlètes, mais ça m’était égal. Il ne restait plus que cinq jours avant que je ne rentre chez moi.

Chez moi.

Où que ce soit.

— Eh bien, j’ai été plutôt occupé ces derniers temps.

— Ah oui ? As-tu enfin parlé à ta voisine ?

— J’ai préparé ces cookies dont m’avait parlé Brie et les quatre premières fournées ont brûlé.

— Comment t’es-tu débrouillé ? lui demandai-je en riant.

— Ne me le demande pas, grommela-t-il. C’est ce fichu four qui fait tout brûler !

— Tu les as faits pour la voisine de l’autre côté de la rue ?

— Oui, Brie pensait que ce serait une bonne idée.

Je souris en me détournant de la fenêtre.

— Alors, comme ça, tu suis les conseils de Brie pour ta vie amoureuse, mais pas les miens ?

Il rit doucement.

— C’était quand la dernière fois que tu as consacré du temps ou de l’énergie à ta vie amoureuse ?

— Il y a seulement quelques semaines, fis-je remarquer. J’ai une amie qui est venue et on…

— Non, je ne te parle pas d’ouvrir une bouteille de vin avant d’amener une fille dans ta chambre.

Mon Dieu.

— Je n’ai pas vraiment le temps pour ça.

— Suis les conseils d’un vieil homme : prends le temps. Tu vas finir par te réveiller un matin à soixante-dix-neuf ans avec plein de regrets.

— Oui, oui.

— Comment va Brie ?

Je fronçai les sourcils.

— Elle va bien.

— Est-ce que tu la vois beaucoup à Rio ?

— Oui, répondis-je en essayant de comprendre où il voulait en venir avec ses questions. Je suis son coach, tu te souviens ?

— Je crois que pour la première fois, tu as trouvé celle qui te convient, dit-il sur un ton amusé.

Mon estomac se serra.

— Tant qu’on n’en a pas fini avec les Jeux, ça n’a pas vraiment d’importance.

Il gloussa.

— Je ne te dirai qu’une chose : si tu attends que l’amour te tombe dessus, tu attendras toute ta vie. Si tu l’aimes comme je le soupçonne, je n’attendrais pas. À ta place, j’irais… comment tu disais déjà ?… lui demander si je peux lui emprunter un peu de sucre. Puis dis-le-lui avant qu’il ne soit trop tard.

Je détestais que l’on me fasse la leçon. Et je détestais encore plus qu’il ait raison.

— Quelle importance de toute façon ? persistai-je en mettant sur le tapis la question qui flottait dans ma tête ces derniers jours. Elle vit au Texas et ma maison est à Seattle. Dans cinq jours, nous nous envolerons aux deux extrémités du pays.

— Oui, je suppose que tu pourrais retourner à Seattle après Rio, à ta vie solitaire, ou alors, tu pourrais faire ce que tu aurais dû faire il y a dix ans.

Je fermai les yeux et me pinçai l’arête du nez.

— C’est bon. Assez de leçons pour aujourd’hui.

— D’accord. Raconte-moi à quoi ressemble la cuisine là-bas. Moi, je mange des cookies brûlés depuis plusieurs jours.

Mon grand-père, même s’il m’agaçait, avait très rarement tort. Je savais que ma relation avec Brie était compliquée et ça n’aurait pas pu tomber plus mal. Je ne savais pas encore exactement ce que je voulais, mais il était inconcevable que je la perde. Le lieu, la logistique, la réalité du poids de nos sentiments pouvaient attendre ; pour l’instant, il fallait que je lui dise que je voulais être avec elle. C’était aussi simple que ça.

L’équipe était déjà en train de s’échauffer quand j’arrivai. Brie s’étirait près de Molly, ses écouteurs dans les oreilles. La dernière fois que je l’avais vue, elle était sur son trente-et-un, belle et pomponnée pour une fête. Là, c’était de nouveau la Brie à laquelle j’étais habitué, la Brie dont je rêvais toutes les nuits.

— Bonjour, coach, dit June avec le sourire.

Je fis un signe de tête et passai devant elle pour rejoindre Brie. Elle se raidit quand je m’approchai, mais elle ne leva pas les yeux vers moi.

— Brie, je peux te parler une seconde ?

Molly nous observa en attendant la réponse de Brie. Comme elle ne disait rien, elle lui donna un coup de coude et me désigna. Avec un air légèrement exaspéré, Brie retira ses écouteurs et riva ses yeux sur moi avec une indifférence glaciale.

La veille, j’avais vu un aspect plus doux, plus vulnérable de Brie qui était tout aussi attirant que le caractère soupe au lait auquel j’avais affaire ces dernières semaines. Maintenant, je craignais de ne plus jamais voir cette facette-là.

— Quoi ? demanda-t-elle en penchant la tête et en plissant les yeux.

Ses cheveux étaient tirés en arrière et attachés en chignon sur le haut de sa tête. Ses traits délicats étaient époustouflants, mais ses yeux et son air tendu me conseillaient de garder mes distances.

— Je t’ai demandé si je pouvais te parler une minute.

J’indiquai la porte du gymnase et me retournai en espérant qu’elle me suivrait. Un instant plus tard, je l’entendis râler tandis qu’elle se levait.

— Ça ne sera pas long, assura-t-elle à Molly, assez fort pour que je sache qu’elle voulait que je l’entende.

Évidemment, elle est toujours énervée pour hier soir. J’aurais dû la retenir quand elle est partie.

Je sortis dans le couloir et lui tins la porte ouverte. Elle portait son justaucorps et un pantalon de survêtement roulé sur ses hanches. Quand elle remarqua que je la regardais, elle croisa les bras sur sa poitrine et me fusilla du regard.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Ses mots étaient brusques, circonspects.

— Je veux te parler d’hier soir.

Elle se mit à rire, triste et agacée. Elle détourna le regard vers le mur près de nous avant de revenir vers moi, plus sombre qu’avant.

— Les actes sont plus parlants que les mots. Il n’y a rien à dire à ce sujet.

— C’est des conneries.

— C’est ça. J’ai un entraînement à suivre, ce sera tout ?

Non. Elle n’allait pas faire ça. Elle n’allait pas décider que c’était fini parce que je ne l’avais pas mise sur mon épaule pour la traîner avec moi devant le coucher du soleil la veille. Je méritais bien une nuit pour réfléchir. Je méritais plus qu’un simple râteau.

— Hier soir, tu m’as dit que tu en voulais plus entre nous, plus que ce que nous avons fait ces dernières semaines.

Elle déglutit.

— Moi aussi.

Elle plissa les yeux, essayant de savoir si elle devait me croire ou pas.

— Oh, mais tu l’as voulu après avoir passé la soirée avec Valerie ? Comment s’est passé ton dîner d’ailleurs ? Vous avez passé un bon moment tous les deux ?

Je secouai la tête et me rapprochai, envahissant son espace.

— Ne fais pas ça.

— Je ne fais rien. Hier, c’était une erreur. Mettons ça sur le coup de la folie passagère, O.K. ?

Elle se retourna pour partir, mais j’attrapai son bras et la tirai vers moi.

— Quand ce sera terminé, tu seras à moi.

Elle se mit à rire.

— C’est drôle que tu penses que je vais t’attendre.

— Ce n’est que cinq jours, Brie.

— Cinq jours de trop.

Je me baissai et chuchotai dans le creux de son cou.

— Pourquoi te bats-tu avec moi ?

Elle souffla et dégagea son bras.

— Parce que c’est comme ça que ça marche entre nous, on se bat. Le fait que j’aie pu croire qu’on partagerait autre chose qu’une partie de jambes en l’air était ridicule.

Je la lâchai et elle se retourna pour me faire face, enchaînant sur une autre remarque.

— Je n’ai même jamais voulu de toi.

— Tu mens. Tu pensais ce que tu as dit hier soir.

— Non, insista-t-elle, les dents serrées. Je te déteste.

Je passai ma main derrière sa nuque fine et la tirai vers moi.

— Tu m’aimes.

Elle resta bouche bée sous l’effet du choc. Pendant deux secondes, je vis la réalité, la vérité dans ses yeux, mais aussi vite qu’elle avait fait tomber son masque, elle le remit.

— Qu’est-ce qu’il y a à aimer, Erik ? Les chamailleries ? Les insultes ? Un psy nous dirait de nous tenir à l’écart l’un de l’autre. Ce n’est pas sain. Tu… tu… tu es toxique.

J’entourai sa taille avec ma main et serrai son corps contre le mien.

— Je n’y crois pas une seconde… les disputes, les chamailleries. Qu’est-ce que tu veux ? Un rendez-vous ? Tu veux que je t’emmène dîner et te tienne la main ? Tu veux que je te ramène chez moi et te déshabille pour te montrer combien tu comptes pour moi ? Je le ferai.

— Arrête, dit-elle en secouant la tête et en essayant de mettre de la distance entre nous. Arrête, c’est tout. C’est fini.

Elle appuya sur ma poitrine pour essayer de me repousser.

— Pendant les cinq prochains jours, ajouta-t-elle, rends-moi service en faisant comme si je n’existais pas.

— Impossible, affirmai-je.

Elle continua à me pousser jusqu’à ce que je finisse par la lâcher. Elle mit quelques centimètres entre nous et s’éloigna encore jusqu’à ce qu’elle soit hors de ma portée. Elle ne m’appartenait plus.

— Tiens-toi loin de moi, Erik, dit-elle en me fusillant du regard. Je suis sérieuse.

35

Brie

Pourquoi n’y avait-il pas de four dans les appartements du village olympique ? Bon sang, je n’avais jamais eu autant besoin de faire de la pâtisserie de toute ma vie. Pourquoi n’ai-je donc pas adopté un mécanisme compensatoire plus pratique et plus mobile, comme le tricot ? N’importe quoi pour ne plus penser à Erik. Il ne pouvait pas me faire ça. Il ne pouvait pas me laisser en plan sur le trottoir, partir avec une autre femme, puis le lendemain matin, décider qu’il voulait à nouveau de moi, comme s’il pouvait siffler ou claquer des doigts pour que j’apparaisse, assise à ses pieds comme un bon petit toutou.

Non.

J’étais restée éveillée jusqu’à deux heures, à tourner dans mon lit les yeux fermés, mais je finissais toujours par céder. J’attrapai mon téléphone sur la table de nuit en priant pour avoir raté un appel ou découvrir un message qui résoudrait tout, mais à chaque fois que je vérifiais, il n’y avait rien de nouveau et mon cœur se brisait un peu plus.

S’il ressentait quelque chose pour moi, il n’aurait pas dû partir. Il aurait dû m’appeler ou m’envoyer un message. Quelque chose.

Plus je restais éveillée, plus la colère montait, et quand il entra dans le gymnase le lendemain matin, j’étais prête à lui arracher la tête. Je pensais chaque mot que je lui avais dit, même si je croyais qu’il bluffait. Je n’arrivais pas à le suivre. Il voulait de moi, il ne voulait pas de moi. Il m’utilisait, il me rejetait. Je ne pouvais pas continuer à consacrer des heures de ma vie à analyser chacun de ses gestes. Il était épuisant, toxique. Il me restait cinq jours à passer à Rio et je voulais dévouer toute ma concentration à la gymnastique.

Je m’entraînai dur, répétai mes programmes sans relâche, puis rentrai au village avec le reste de l’équipe pour déjeuner. Lexi, Rosie, Molly et moi nous dépêchâmes de nous rendre au réfectoire. Les files d’attente étaient longues, mais cela ne nous découragea pas. Nous mourions toutes de faim quand nous trouvâmes enfin une place vers le centre de la salle. Sur mon plateau, il y avait un smoothie aux protéines, du poulet grillé et assez de légumes pour nourrir une famille de cinq personnes.

Je poussai mon plateau à la place libre près de la mienne, étalant mon repas devant moi en réalisant que j’avais peut-être eu les yeux plus gros que le ventre.

— Quelqu’un veut du brocoli vapeur ?

Je tendis mon bol vers le groupe et Lexi se mit à rire.

— Beurk. Non. N’essaie pas de nous refourguer tes mauvais choix.

Je posai bruyamment mon bol sur la table pour prendre mon smoothie.

— Dès que j’ai fini la compétition, je vais dévorer tout un gâteau au chocolat, dis-je en l’imaginant dans ma tête. Comme le gamin potelé dans Matilda de Roald Dahl, sauf que je vais en apprécier chaque bouchée.

Molly leva les yeux et éclata de rire, la bouche pleine des aliments sains qu’elle avait mis dans son assiette. J’allais lui demander ce qu’était la bouillie verte sur sa fourchette quand son regard se dirigea au-dessus de ma tête et ses yeux s’écarquillèrent comme des soucoupes. Une ombre surgit et quand je levai la tête, je vis Erik près de notre table avec son plateau. Sans demander la permission, il posa son plateau sur le mien qui était vide à côté de moi et prit place à notre table.

— Tu veux de l’aide ? demandai-je sur un ton dur.

— Brie, me mit en garde Molly à voix basse.

Erik sourit.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je avec un air renfrogné. Les coaches ne mangent pas ensemble dans une section privée ou un truc du genre ?

— Pas aujourd’hui.

Il déplia sa serviette et l’étala sur ses genoux comme s’il se fichait de tout. Je le regardai, incrédule, en me demandant combien de temps il allait rester.

— C’est une blague, c’est ça ? Tu ne vas pas vraiment manger avec nous, si ?

Il commença à couper son poulet grillé.

— Je mange avec toi.

Lexi se retint de rire.

Mon Dieu.

— Ha ! ha ! ha ! Je comprends, tu veux faire le point.

Je poussai son plateau vers le bord de la table, si bien qu’il dut le rattraper avant qu’il ne tombe par terre.

— Eh bien, considère que c’est fait. Tu peux partir maintenant.

Quand son regard se dirigea vers moi, j’y vis une pointe d’amusement. Il trouvait ça drôle.

Je vais le tuer.

Au milieu du réfectoire.

Un coup d’œil à Lexi et aux autres filles m’indiqua qu’elles appréciaient la scène presque autant qu’Erik.

— Comment se passe ta journée jusque-là, Brie ?

On aurait dit un parent qui essayait d’engager la conversation avec un adolescent rebelle pendant le dîner.

— Oh, elle se passe très bien.

J’acquiesçai en avalant avec peine une autre gorgée de mon smoothie.

— J’envisage de faire un strip-poker avec l’équipe masculine de rugby britannique tout à l’heure.

— Intéressant, dit-il avec le sourire. Je travaillerais mon bluff si j’étais toi.

Lexi explosa de rire. Je lui jetai un regard menaçant, puis nous restâmes tous les cinq silencieux pendant de longues minutes. J’observai des filles ralentir près de notre table et regarder Erik avec un intérêt à peine dissimulé avant de filer. J’avais envie de leur hurler de déguerpir. On a compris. Il est charmant.

Rosie et Molly engloutirent leur repas à une vitesse record, puis sortirent de table en sortant des excuses boiteuses. Toilettes ! Téléphone !

— C’est quoi ton but ? Me faire sortir de mes gonds ? demandai-je en regardant Erik.

Son profil était beau à crever : sa mâchoire carrée, ses pommettes hautes, son nez droit. Je plissai les yeux pour essayer de le rendre un peu flou, mais il croisa mon regard et je n’avais aucune idée de ce qui viendrait ensuite.

— Tu te rends compte que tu es hypocrite, Brie ? On veut tous avoir le beurre et l’argent du beurre, mais on ne peut pas se mettre tout à coup en couple en public. Il y a des raisons si on est restés discrets jusqu’ici et je sais que tu le regretterais si tes performances étaient éclipsées par de gros titres sur notre relation.

Mon cœur se serra et quand son regard descendit sur mes lèvres, je réalisai que je le fixais, bouche bée. Je fermai la bouche et secouai la tête. A priori, il se fiche que Lexi sache la vérité… même si elle soupçonnait déjà qu’il y avait quelque chose entre nous…

— As-tu écouté ce que je t’ai dit ce matin ?

Il écarta ma remarque d’un geste de la main.

— Ce n’était pas pertinent.

Lexi devint complètement hystérique, se retenant de rire devant son poulet comme si elle était assise au premier rang d’une pièce de théâtre comique.

— Contente que tu trouves ça amusant.

Elle leva les mains pour revendiquer son innocence.

— Tous les deux, vous faites le couple le plus hallucinant, mais aussi le plus passionnant que j’aie jamais vu. Mieux qu’à la télé.

— On ne forme pas un couple ! clarifiai-je assez fort pour que les personnes occupant la table à côté de la nôtre tournent la tête pour voir qui faisait tout ce tapage.

J’attrapai mon plateau et marmonnai :

— En fait, je crois que je n’ai plus faim.

— Tu as bu à peine deux gorgées de ton smoothie, fit remarquer Lexi.

Je poussai vers elle mon bol de brocolis.

— Eh bien, je n’ai pas l’intention de rester ici pour manger avec vous deux.

Elle secoua la tête en se levant.

— Ne pars pas à cause de moi. Je viens de voir les footballeurs entrer ; je vais aller manger avec eux pour que vous puissiez discuter tous les deux.

Je protestai, mais elle s’éloignait déjà, me laissant seule avec l’ennemi. Lentement, je me rassis et sirotai mon smoothie, les yeux rivés sur l’équipe de rugby britannique de l’autre côté de la salle. Ils étaient massifs, barbus et plutôt bons pour détourner mon attention d’Erik.

— Comment va ta mère ? demanda-t-il avec douceur.

— Bien, aboyai-je, ne voulant pas me faire avoir par ses platitudes.

Il ne pouvait pas m’avoir abandonnée comme il l’avait fait la veille, puis prétendre être Monsieur Attentionné le lendemain matin.

— Où vivez-vous à Austin, toutes les deux ?

— Qu’est-ce que tu fais ?

Erik me posait des questions sur ma vie… pourquoi ? Quel était l’intérêt de me témoigner de la compassion ?

Il posa sa fourchette et se tourna vers moi, me jaugeant avec un regard qui me dévorait. Quand il portait son attention sur moi comme ça, de manière si fixe et si intense, c’était difficile de tenir. Je voulais bouger et tourner la tête, n’importe quoi pour rompre la tension entre nous, mais au lieu de cela, je soutins son regard et plissai les yeux pour le tester.

— Hier soir, tu m’as dit avoir des sentiments pour moi. Ont-ils disparu pendant la nuit ?

Son regard descendit vers ma bouche et je réalisai qu’il attendait une réponse. Maintenant.

— Non. C’est juste que…

Il acquiesça.

— Il m’a fallu quelques heures pour faire de l’ordre dans ma tête. Je t’ai laissée en plan et j’en suis désolé.

Il me faisait des excuses ?

Il sait faire des excuses ?

— D’accord, répondis-je avec une respiration saccadée.

— Je reste sur ce que je t’ai dit tout à l’heure. Ce n’est pas une bonne idée d’afficher notre relation, mais j’aimerais t’inviter à sortir ce soir. Quelque part en dehors du village.

J’écarquillai les yeux, choquée.

— Sortir ?

Il afficha un petit sourire narquois, de ceux qui font battre mon cœur trop fort.

— Oui, pour dîner.

Je secouai la tête.

— Mauvaise idée, dis-je en riant. En fait, c’est une effroyable idée.

Il se pencha vers moi, ignorant le fait que nous étions en public.

— O.K., Brie. Je veux bien jouer le jeu. Tu veux que je te supplie ?

Son regard descendit lentement le long de mon corps, puis remonta. Impossible d’ignorer son espièglerie.

— Tu veux que je te coure après ? Que je prouve que je suis sérieux quand je te dis que je veux être avec toi ?

Était-ce si mal que je veuille qu’il le fasse ? Qu’il me prouve qu’il pensait vraiment ce qu’il disait ?

Je me raidis et attrapai mon plateau, prête à partir.

— On se voit à l’entraînement cet après-midi, dis-je sans aucune trace d’émotion dans la voix.

Il fallait que je m’enfuie, que je m’échappe avant qu’il puisse voir l’effet qu’il me faisait.

— Attends-toi à rentrer tard, lança-t-il avant de retourner à son repas et me congédier.

Je voulais répondre et avoir le dernier mot, mais je résistai à l’envie de me disputer. S’il pensait qu’il lui suffisait de balancer des petits mots doux pour que je me plie à sa volonté, il n’était pas au bout de ses surprises. Erik Winter était aussi froid que la glace, dur et inflexible, l’opposé de ce que je voulais chez un petit ami. Nous ne nous arrêterions pas de nous battre ; nous étions ennemis avant tout. Il pouvait essayer de me convaincre que nous étions faits pour être plus que ça, mais mon corps savait bien que non. Mon cœur ne s’emballait pas parce qu’il venait de me proposer un rancard, il battait la chamade pour faire circuler l’adrénaline dans mon corps comme si j’étais soudain sur la défensive, attaquée, chassée. Erik venait de déclarer ses intentions. Il n’allait pas s’arrêter juste parce que je le lui demandais.

Mes mains n’arrêtaient pas de trembler tandis que je portais mon plateau vers la poubelle. Les assiettes s’entrechoquaient même si j’essayais de me calmer. Je jetai mon repas intact à la poubelle, déposai mon plateau avec les autres et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule alors que je sortais de la cafétéria. Erik était toujours assis, seul, sans faire attention au monde qui l’entourait. Ça n’avait pas d’importance ; il éclipsait toute la salle. Personne n’existait autour de lui… sa noirceur, son attitude distante. J’aurais dû détourner le regard, mais je n’y arrivais pas. J’étais figée sur place tandis qu’il levait les yeux pour me voir.

Un frisson me parcourut.

On aurait dit qu’il avait envie de me dévorer vivante.

36

Brie

Comme à mon habitude depuis quelque temps, je restai loin d’Erik pendant l’entraînement ce jour-là. Je traînais avec les filles et m’assurais que je n’étais jamais seule. Lexi savait qu’il se passait quelque chose, mais j’évitais ses questions et essayais de me concentrer sur mes enchaînements. En fait, ça ne marchait que quand j’étais en mouvement. Pendant les intermèdes, quand je m’étirais ou mettais de la magnésie sur mes maniques, je surveillais attentivement Erik du coin de l’œil. Où qu’il aille, je l’observais. Je ne voulais pas qu’il me surprenne, pas après ce qu’il avait dit au réfectoire.

Je travaillai rapidement, exécutant mes programmes presque deux fois plus vite que toutes les autres. Je prenais des pauses courtes et évitais les bavardages, si bien que quand tout le monde attaqua sa troisième rotation, j’étais en train de retirer mon bandage, prête à retourner au village avant qu’Erik ne réalise ce que je faisais.

Je passai derrière les piles d’équipement à l’écart des installations pour l’entraînement. La dernière fois que j’avais regardé dans sa direction, Erik était occupé aux poutres à discuter avec Lexi, mais quand je m’arrêtai pour retirer la bande de mon autre cheville, je remarquai que le bâtiment était soudainement très calme. Avant que je ne puisse réagir, les cheveux dans ma nuque se dressèrent et un frisson glacial parcourut l’ensemble de mon corps.

— Tu pars déjà ?

Ma main se figea sur ma cheville tandis que mon cœur essayait de sortir de ma poitrine. Il battait fort, trop vite, comme pour me convaincre de m’enfuir avant qu’il ne se rapproche encore. Avant que mon instinct ne prenne le dessus, j’étais enveloppée par l’arôme subtil de son gel douche. Mes sens corrompus anéantirent toute éventualité de fuite, puisque je préférai fermer les yeux et inhaler la chaleur de son corps.

Je ne lui répondis pas, mais cela ne sembla pas le déranger. Je gardais les yeux rivés sur le sol tandis qu’il se baissait devant moi, prenant ma cheville dans ses mains et la tirant sur sa cuisse sans demander de permission.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, insistai-je en essayant d’écarter ma cheville pour être hors de sa portée.

Il resserra sa prise et son regard aguichant monta pour se bloquer sur le mien.

— C’est ce que tu dis.

Sa main maintint la plante de mon pied tandis qu’il le reposait sur le haut de sa cuisse. Son autre main enveloppa ma cheville, caressant les côtés de mon talon d’Achille. Des picotements remontèrent dans mon dos, mais je tournai la tête avant qu’il ne le remarque. Des gymnastes s’entraînaient tout autour de nous et une musique forte sortait d’un haut-parleur que je ne voyais pas. Il me touchait alors qu’il y avait du monde autour de nous, et pourtant mon corps réagissait comme si nous étions de retour dans sa voiture, cachés par l’obscurité. Mon estomac se noua et mes cuisses se serrèrent.

— Tu fais ça pour t’immiscer dans ma tête, insistai-je, le souffle court. Tu essaies de prouver quelque chose en me touchant.

Il m’empêcha de retirer mon pied.

— Mes mains ne sont que sur ta cheville, comme elles l’ont été des dizaines de fois.

J’avais l’impression qu’elles serraient mon cou pour m’étrangler.

— Je ne suis pas aussi naïve que la première fois, alors dépêche-toi.

Il rit doucement, amusé par ma petite scène.

— Patience. Je ne fais que commencer.

Après son sous-entendu grossier, il poursuivit sur un ton ennuyé.

— Je n’avais pas remarqué que j’avais déclaré que l’entraînement était déjà terminé, dit-il en haussant un sourcil.

Je me raidis, prête à riposter.

— J’ai terminé tous mes programmes.

— Et maintenant ? Tu vas rentrer et t’enfermer dans ton appartement ?

— Si c’est ce que je dois faire pour te garder à distance.

Il afficha un petit sourire séducteur.

— Comme si ça allait marcher.

Non ?

Il faut que ça marche.

Il n’avait même pas encore commencé à dérouler la bande autour de ma cheville ; il était trop occupé à me défier. Je voulais mettre de la distance entre nous, et pourtant, je ne bougeais pas. Il ne me tenait pas fermement ; si j’essayais de me lever pour partir, il ne pourrait pas m’arrêter. C’était le pire : ce n’était pas lui qui me maintenait là. Je restais volontairement.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-il, avec une douleur sincère dans la voix. Pourquoi t’imposes-tu ça ?

J’eus un mouvement de recul en sentant l’indignation me faire rougir. Pourquoi je faisais ça ?

— MOI ? C’est ta faute si je ne peux pas respirer ! l’accusai-je, réussissant enfin à retirer mon pied.

Je déchirai la bande d’adhésif et l’arrachai en lambeaux.

— C’est trop, j’étouffe. Quand je ne suis pas avec toi, je pense à toi. Quand tu es près de moi, tout le reste disparaît.

Je secouai la tête, de plus en plus agacée.

— Tu ne peux pas continuer à passer d’un extrême à l’autre, Erik. Je ne contrôle même plus mon propre cerveau…

Mes joues étaient chaudes et rouges, en partie à cause de l’embarras de lui avoir avoué la vérité, mais aussi parce que j’étais en colère contre moi pour être tombée si éperdument amoureuse de l’homme accroupi devant moi… un homme sans cœur et inflexible qui desséchait mon monde et obscurcissait mon ciel.

Il se pencha encore, plus près. Il essaie toujours de se rapprocher.

— Tu ne crois pas que c’est pareil pour moi ? Tu ne crois pas que je deviens fou moi aussi ?

Sa voix semblait peinée, mais je secouai la tête. C’était impossible. Mon obsession pour Erik était forcément à sens unique. Il n’était pas contaminé… c’était lui, la maladie.

Quand sa main toucha la mienne, je reconnus le sentiment intangible et insaisissable qui enflait dans ma poitrine : l’espoir. Ce doux frisson qui envoyait des rayons de lumière dans l’obscurité faillit suffire à me convaincre de céder, mais ce fut fugace. L’espoir, c’était ce que j’avais ressenti quand j’avais appelé Erik pendant la fête. J’étais prête à baisser les armes et me rendre, mais ma branche d’olivier avait fané et pris feu. Si je succombais une deuxième fois, si je le laissais m’approcher et qu’il m’abandonnait à nouveau, je ne m’en remettrais pas. Je ne le lui pardonnerais jamais. Voilà la raison pour laquelle je devais garder mes distances. Si la chute faisait mal, la douleur de l’abandon était carrément insupportable. Je ne pouvais pas l’entendre dire qu’il ne voulait plus de moi.

— À l’évidence, on a besoin de respirer, dis-je en retirant le dernier morceau de bande de ma cheville. J’ai besoin de respirer. Si quelque chose dans ce genre devait se produire, ça ne serait pas aussi dur.

— Brie…

Sa voix faillit me faire craquer, mais je m’efforçai de rester forte tandis que je me levais en secouant la tête et attrapais mon sac de sport.

— On se voit demain pour la compétition, dis-je, mettant fin à la conversation avec un ton doux mais ferme avant de me retourner et de sortir du gymnase.

Une fois la porte refermée derrière moi, je m’arrêtai dans le couloir pour essayer de prendre de l’air. Il m’était impossible de remplir complètement mes poumons quand j’étais près d’Erik, et chaque fois que je m’éloignais de lui, la tension dans ma poitrine mettait un peu plus de temps à s’apaiser. Je fermai les yeux et attendis que cette sensation passe, que je retrouve le contrôle de mes jambes. Je mourais d’envie de retourner dans le passé, à l’époque où je ne connaissais pas Erik, où il ne m’avait pas ensorcelée.

J’avais mis de la distance entre nous, mais mon corps ne voulait toujours pas coopérer. Il fléchissait sous le poids de mon amour pour Erik. Mes doigts me démangeaient pour que j’ouvre la porte. Mes pieds commençaient déjà à faire demi-tour, prêts à courir vers lui. Je secouai la tête et serrai les poings pour essayer de surmonter l’idée effrayante qui tournait dans ma tête : tomber amoureuse n’était pas un choix. J’étais dans un train qui allait à toute allure et si je sautais, si je voulais retourner au départ, je perdrais tout. J’appartenais à Erik, corps et âme.

37

Erik

Je courais sur le trottoir me ramenant au village olympique. J’avais parcouru les huit kilomètres qui commençaient près de l’entrée presque chaque matin depuis mon arrivée à Rio, heureux de faire baisser la tension que Brie faisait monter en moi. Mon intention de la rejoindre au déjeuner était plutôt innocente au départ. Après l’avoir quittée sur le trottoir, je savais que j’avais besoin de faire mes preuves. Il fallait que je la persuade que ce n’était pas un jeu de plus. Je n’allais pas l’agacer, la baiser et m’en aller… pas cette fois. Je m’étais glissé à la place libre près d’elle à table avec l’intention de repartir sur de bonnes bases. Je voulais lui montrer que l’on pouvait me faire confiance, mais elle m’avait toisé avec tant de haine et de suspicion que j’avais compris qu’il n’était pas possible de faire table rase. Nous avions dépassé l’étape des premiers rancards amicaux et de la romance paisible. D’une certaine façon, son ardeur m’avait soulagé ; si elle ne voulait vraiment plus rien avoir à faire avec moi, il n’y aurait même plus d’étincelles. Elle était à moi et je l’aurais, quoi que nous réservent les quatre jours suivants.

Alors, c’est ce que je lui dis.

Je n’avais pas eu l’intention d’abattre mes cartes de façon si candide. Même à mes propres oreilles, j’étais passé pour un homme des cavernes en déclarant qu’elle m’appartenait et qu’elle n’avait pas son mot à dire… mais peut-être n’était-ce pas le cas. Elle m’avait avoué ce qu’elle ressentait et même si elle m’avait repoussé au gymnase, je savais qu’elle ne voulait pas que je prenne mes distances pour de bon. Elle voulait que je fasse preuve d’audace, que je lui coure après et la supplie si nécessaire, et même si je n’étais pas habitué à faire des efforts pour atteindre le cœur d’une femme, je savais que cette fois, c’était différent.

Les qualités que j’avais appris à aimer chez Brie creusaient le fossé qu’elle mettait volontairement entre nous. Elle pensait pouvoir m’écarter quelques jours jusqu’à ce qu’elle soit prête à ce que nous soyons réunis à nouveau, mais sincèrement, ce n’était pas possible. À l’instant où j’avais admis que j’en voulais plus avec Brie, impossible de me retenir, et même là, alors que je finissais mon tour et revenais à mon point de départ au village, je savais qu’à la fin des Jeux, je ne rentrerais pas à Seattle.

J’avais évité le Texas ces dix dernières années. J’y étais passé de temps en temps, mais je n’avais jamais envisagé de m’y réinstaller pour de bon. Je m’étais habitué à mon rôle de fils indigne et je n’avais pas laissé ma mère ou mon grand-père me pousser à abandonner cette place confortable. Après dix ans, la rancune avait grandi comme un arbre, enfouissant ses racines dans les cicatrices qui refusaient de guérir. Les feuilles du ressentiment s’étaient épanouies et avaient bloqué tout espoir de réconciliation… Et pourtant, quand ma mère avait appelé des urgences, hystérique à l’idée que mon père puisse mourir sans que nous ayons fait la paix, j’avais senti les branches frémir.

Je ne pensais pas que mon père et moi puissions avoir une relation normale, mais ces dernières semaines, j’avais commencé à égrener des hypothèses : et si je lui offrais mon pardon ? Le rejetterait-il ? Pouvions-nous mettre le passé de côté ?

Dans le silence de ma course, je pouvais parfois entendre les réponses.

Le traiterais-je un jour comme un père ?

Non.

Passerais-je un jour du temps avec lui comme je l’avais voulu enfant ?

Jamais.

Je pouvais lui pardonner, mais je ne cherchais pas à bâtir une relation avec lui. Je n’alimenterais pas l’illusion d’une bonne famille américaine, mais je percevais la valeur de la paix. La vieille colère qui grondait dans mon cœur ne m’était plus utile, et maintenant qu’elle était partie, je pouvais consacrer cet espace à quelque chose de bien plus important : aimer Brie Watson.

38

Brie

— Hudson m’a invitée à aller regarder un film dans son appartement tout à l’heure, dit Rosie au dîner.

Je découpais le poulet dans mon assiette avec tant d’acharnement qu’il n’y en avait plus que des miettes. Le couteau crissa sur la céramique et attira l’attention de toutes sur moi.

— Hé, Brie ?

En levant les yeux, je vis Molly, Lexi et Rosie me fixer avec un air suspicieux.

— Quoi ?

Lexi fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il faut que je cache tous les objets tranchants de l’appart ?

Je levai les yeux au plafond et laissai couler pour lui prouver que j’allais bien.

— Que disais-tu, Rosie ? demandai-je pour essayer de détourner l’attention.

— Hudson veut qu’on se voie ce soir.

— C’est super ! s’écria Molly avec un grand sourire.

J’essayai d’afficher un sourire moi aussi, sauf qu’il me semblait gêné, forcé et coincé. Lexi le remarqua et me regarda avec insistance. Je secouai la tête pour essayer de la convaincre de ne pas parler d’Erik devant Molly et Rosie. J’avais l’impression d’être une boule d’émotions sans trop savoir quand elle finirait par exploser. Je risquais de me mettre à pleurer, crier ou me débattre si ça arrivait, alors pour le moment, il fallait que je me concentre sur quelque chose d’aussi simple que couper mon poulet en minuscules morceaux. J’allais reprendre mon couteau, mais Lexi me devança.

— C’est bon, laisse-lui la paix. Tu as officiellement haché cet oiseau en atomes. Tu pourrais peut-être plutôt en manger.

Quand Molly et Rosie rirent avec elle, je sentis mes joues rougir. Pouvaient-elles voir comme j’étais mal à l’aise, assise là avec elles ? Pouvaient-elles voir que j’étais à deux doigts de craquer ?

— Vous êtes prêtes pour la compétition de demain, toutes les deux ? demanda Rosie à Molly et moi avec un sourire encourageant.

Mon estomac se noua quand je me rappelai ce qui nous attendait le lendemain. J’étais tellement absorbée par ma vie personnelle que j’oubliais où j’étais : à Rio de Janeiro, eh oui, où je participais aux Jeux Olympiques pour essayer de changer la trajectoire de ma vie. C’était amusant de voir comment tout cela semblait passer en arrière-plan par rapport à ma situation avec Erik.

Tellement amusant.

— Je regrette juste que Lexi et toi ne concouriez pas avec nous, dit Molly en pressant le bras de Rosie.

Les règles de la compétition olympique imposaient que seulement deux gymnastes de chaque pays avaient le droit de concourir dans le concours général individuel. Je n’avais pourtant aucun doute sur le fait qu’elles auraient pu remporter une ou deux autres médailles avant de quitter Rio.

Rosie haussa les épaules.

— J’aurais aimé qu’on puisse toutes participer, mais vous le méritez vraiment toutes les deux. Et puis, je reviendrai en 2020.

— Pas moi ! dit Lexi. Je serai à Mexico en train de regarder les Jeux en donnant la fessée à un vilain garçon de plage.

J’éclatai de rire et, en entendant ce son, trois paires d’yeux se tournèrent dans ma direction.

— Elle est vivante ! plaisanta Lexi en me mettant un petit coup dans l’épaule.

— Désolée. Je suis juste nerveuse pour demain.

Après avoir sorti ce mensonge avec une facilité étonnante, elles me laissèrent retourner à mon silence confortable. Je ne fis pas très attention à la conversation tandis qu’elles terminaient leur repas. Et puis, après avoir débarrassé notre table, je les suivis à l’appartement et m’excusai en prétextant avoir besoin de dormir avant la compétition. En réalité, c’était la pagaille dans ma tête. Je n’arrivais pas à choisir une chose sur laquelle me concentrer. Je sautais d’Erik à ma mère en passant par les épreuves du concours, encore et encore. Chaque sujet me donnait la même envie de vomir.

Après une longue douche et un appel bref et tendu à ma mère, je m’allongeai sur le lit en pensant aux vingt-cinq mille dollars que j’avais remportés avec l’or par équipe. Cela représentait une tonne d’argent, bien plus que je n’en avais jamais eu, mais cela n’avoisinait toujours pas la somme que ma mère avait consacrée à mon entraînement pendant toutes ces années. Une fois, j’avais additionné tout ce qu’elle avait dû dépenser pour ma carrière dans la gymnastique, et même mon estimation basse m’avait rendue malade. Les cours privés, les années d’entraînement, les tuteurs quand je n’avais plus pu suivre une scolarité normale à cause de l’emploi du temps du lycée, la compétition internationale, sans parler des petits achats : les justaucorps, les maniques, les survêtements, les bandes. Tout ce que je savais, c’était qu’il fallait que je gagne plus.

J’imaginais à quoi pourraient ressembler nos vies si j’avais été une fille normale. Si j’avais mis tous mes efforts dans les études plutôt que dans la gym, aurais-je pu entrer à l’université et exercer un métier avec un revenu stable ? Aurais-je pu offrir à ma mère une jolie maison et lui laisser un peu d’espace pour respirer ?

Malheureusement, quand j’étais une élève normale, je n’avais jamais ressenti la même excitation en travaillant sur une équation qu’en maîtrisant des figures de gymnastique. C’était dans mon sang. À l’école, les gamins se plaignaient et soufflaient sans croire leurs professeurs quand ils leur assuraient qu’ils auraient absolument besoin un jour de l’équation quadratique du second degré, mais au gymnase, je pouvais me tenir sur la poutre et la sentir dans mes os. Tout ce que mon corps apprenait s’ajoutait et ma vitesse de progression était enivrante. Dès le premier jour, tout avait été rationalisé dans un seul but clair, et je savais que gagner les six médailles d’or représentait la lumière au bout du tunnel.

J’aurais cru qu’avoir déjà remporté une médaille sur six aurait calmé mes nerfs proportionnellement, mais non. J’avais déjà concouru sur la scène olympique une fois, mais le lendemain matin, quand j’étais entrée dans le gymnase pour le concours général individuel, mes genoux avaient failli me lâcher à cause du stress. Je devais oublier le fait qu’à partir de maintenant et pour le reste de la compétition, j’étais seule. Viser l’or dans le concours général individuel et les finales par agrès signifiait que j’étais même contre Molly pendant les quatre prochains jours. Pour que je gagne, elle devait perdre, et ce qui avait été un sport d’équipe deux jours auparavant était désormais une épreuve individuelle sans merci.

Pendant la cérémonie d’ouverture, on nous annonça par notre nom plutôt que par pays. Nous portions toutes un justaucorps de couleur différente pour renforcer le caractère individualiste de la compétition, et même en essayant de l’ignorer, la tension entre les concurrentes était palpable.

Pour ma première rotation, je me présentai aux barres asymétriques. Je retirai mon survêtement et le rangeai dans mon sac de sport. Je sortis mes maniques et tapai dans mes mains pour les débarrasser de l’excès de magnésie. Je voyais les juges du coin de l’œil. Ils étaient assis derrière une petite table rectangulaire, portant des costumes noirs et affichant des airs sinistres. Ils avaient leurs lunettes au bout du nez et un stylo à la main, prêt à être utilisé.

Je me retournai et tentai d’oublier leur existence, mais en vain. Ils ne firent que renforcer le stress qui me rongeait déjà. Ma mère, Erik, l’opportunité d’une deuxième médaille d’or… mes idées tournaient en boucle, et avant d’avoir réussi à tout mettre de côté, je me retrouvai devant les barres pour mon échauffement. Je répétai mon programme sans peine, sentant mon cœur descendre dans mon estomac tandis que je montais à la barre supérieure. Je passai mon lâcher le plus difficile et terminai avec une sortie simple.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Erik tandis que je descendais du tapis pour prendre place derrière la file.

Je sursautai au son de sa voix.

— Rien.

— Alors, pourquoi viens-tu de répéter un enchaînement qui n’est même pas à la moitié du niveau de celui que tu vas présenter aux juges ?

Je déglutis lentement.

— Je ne sais pas.

J’évitais de croiser son regard, fixant les gradins derrière lui.

— Je ne suis pas en forme.

Il secoua la tête, tiraillé.

— Je veux bien être compatissant, Brie, mais on n’a pas le temps. Il faut que tu te concentres sur ce qui se passe ici.

— C’est le cas, insistai-je en ignorant son regard noir.

Qu’il aille se faire voir. Ne voyait-il pas comme j’étais nerveuse ? Mon propre corps me faisait défaut.

Mon passage suivant fut bancal ; je faillis me casser la figure sur mon premier lâcher et je fis quatre pas après ma sortie.

Erik ne me regarda même pas dans les yeux tandis que je faisais la queue derrière Molly. Je pouvais presque entendre les commentateurs dans ma tête.

« Brie Watson a un potentiel immense, mais c’est la gymnaste qui a le moins d’expérience sur la scène olympique. Elle ne serait pas la première bleue à craquer sous la pression. »

— Brie, dit Erik en désignant les barres libres. Tu es la prochaine.

Je secouai la tête pour chasser ces pensées et plongeai mes mains dans le seau de magnésie. C’était mon dernier passage pour l’échauffement et je n’étais pas prête. Il fallait que tout ralentisse. Si seulement je pouvais revenir en arrière et avoir une meilleure nuit de sommeil. Si seulement j’avais juste pu répéter cet enchaînement une fois de plus. Ma poitrine était déjà serrée et plus j’essayais de me dire de me calmer, moins j’avais l’impression de contrôler mon corps. Est-ce l’effet que fait une dépression nerveuse ?

— C’est à toi, dit Erik, me rendant folle.

Je frottai mes maniques l’une contre l’autre et portai mon attention sur les barres. Je ravalai la boule dans ma gorge et sautai pour attaquer mon enchaînement. J’essayai d’aborder chaque figure avec assurance, mais au milieu, je sentis des larmes me piquer le coin des yeux. Avant qu’elles ne coulent sur mes joues, elles furent propulsées par la force centrifuge tandis que je tournais autour de la barre et furent éjectées de mon visage. Chaque équilibre était une seconde trop court. Mes bras tremblaient et étaient faibles. Je faillis ne pas rattraper la barre lors de mon dernier lâcher, et à la fin, je sortis avec un simple salto arrière, une figure que je présentais quand j’avais huit ans.

Je n’arrivais pas à regarder Erik en m’éloignant.

Il n’y avait rien à dire ; je perdais pied.

Merde. Merde. Merde.

— Brie ! cria-t-il en essayant de m’attraper par le bras, mais je me dégageai et continuai à avancer.

Je ne pouvais parler à personne. Molly se tenait près de nos sacs, me regardant avec une expression soucieuse. Elle avait pitié de moi, mais je n’avais pas besoin de ça. J’avais besoin que mon corps coopère.

— Hé !

La main d’Erik toucha mon coude alors que je passais devant lui et il me tira délicatement jusqu’à ce que je me retrouve les yeux face à son torse. Il posa ses mains sur mes épaules et en massa lentement les muscles pour apaiser la tension qui montait en moi.

— Respire profondément, dit-il en me faisant relever la tête.

Je fronçai les sourcils.

— Quoi ?

Ses yeux bleus plongèrent dans les miens et, pour la première fois ce matin, je sentis que je commençais à me détendre.

— Il y a certaines choses que tu ne peux pas contrôler, mais pas ta respiration, alors inspire avec moi, d’accord ?

Il reposa sa main sur mon épaule et, ensemble, nous inspirâmes lentement. J’observai sa poitrine se gonfler d’air et la mienne fit de même.

Il acquiesça.

— Retiens-la une seconde.

Je l’écoutai.

— Et maintenant, souffle lentement.

Il sourit.

— Bien. Encore.

Je ne savais pas comment il faisait, mais mon estomac se dénoua et le stress que j’avais senti juste avant commença à se dissiper. Avant que je ne m’en rende compte, je me penchai pour lui faire un gros câlin. Son cœur battait contre ma joue et je fermai les yeux, profitant de l’instant aussi longtemps que possible.

Sa voix était douce et rassurante tandis qu’il poursuivait :

— Quand tu monteras sur cette barre, imagine qu’il n’y a que moi qui te regarde. Je serais tout juste là, prêt à t’attraper si tu tombes.

Et si j’étais déjà tombée ?

On ferait quoi alors ?

39

Brie

Remporter l’or au concours général individuel avait été un accomplissement que je n’avais jamais cru réalisable. Même debout sur le podium, mon bouquet de fleurs à la main et saluant la foule, je m’attendais à ce que l’on me force à sortir de mon rêve. Je serrais le bouquet contre mon cœur aussi fort que possible, prête à ce que quelqu’un essaie de me l’arracher et s’excuse pour cette erreur. Comment une fille partie de rien pouvait-elle être arrivée jusqu’ici ? J’avais l’impression d’être à un million de kilomètres de mon ancienne vie à Austin… loin du réveil qui sonnait avant le lever du soleil, des sièges raides et décolorés des longs trajets quotidiens en bus, de la douleur des mains écorchées et des nuits seules qui ne semblaient jamais se terminer.

Je me tenais sur la plus haute marche du podium tandis que les larmes coulaient sur mes joues. J’étais fatiguée, en sueur, et j’avais mal partout. La journée de compétition avait été longue, mais l’adrénaline qui coulait en moi me permettait de rester bien droite sans difficulté. L’hymne national retentit dans les haut-parleurs et je regardai vers ma gauche, croisant le regard de Molly qui était sur la deuxième marche.

— Félicitations, chuchota-t-elle en me serrant la main.

Nous restâmes liées pendant tout le reste de l’hymne, et comme mes deux mains étaient occupées, les larmes coulèrent de mes joues sur mon justaucorps.

Erik avait été à mes côtés toute la journée, m’aidant à respirer quand le stress s’emparait de moi et me serrant dans ses bras chaque fois que j’avais réalisé un programme parfait. À la télévision, ses étreintes ressemblaient probablement à celles entre les autres athlètes excitées et leur entraîneur qui les soutenait, mais entre nous, j’avais bien senti que c’était plus que ça. Quand j’avais fini mon programme pour le dernier agrès, il m’avait prise dans ses bras et avait murmuré à mon oreille :

— Tu l’as fait. Tu as gagné.

Il n’avait même pas semblé étonné, contrairement à moi.

Je levai les yeux et parcourus la foule pour essayer de le trouver. Il y avait des gens partout, des journalistes et du personnel des JO, mais il se détachait des autres, devant, un sourire sincère sur les lèvres. Quand nos yeux se croisèrent, son sourire s’élargit et je soutins son regard.

— Je l’ai fait, articulai-je silencieusement.

Il acquiesça, une fois.

Après cet instant, le reste de la journée devint flou. On me fit descendre du podium et l’on me guida vers ma première interview. Erik resta près de moi, toujours à mes côtés tandis que le journaliste de NBC me posait des questions les unes après les autres. J’essayai en vain de retenir mes larmes pour pouvoir répondre sans avoir l’air d’un veau.

Après ça, on m’envoya faire d’autres interviews et des photos. Molly m’accompagna car même s’ils insistaient pour m’interviewer, ce qu’il y avait de remarquable, c’est que nous étions deux sur le podium. Il n’était arrivé qu’une seule fois auparavant que deux gymnastes américaines remportent l’or et l’argent au concours général individuel. Ils essayèrent de décrocher une histoire de ressentiment ou de haine entre nous, mais Molly se contenta de serrer ma main encore plus fort.

— Elle mérite cette médaille d’or plus que quiconque, insista-t-elle sur un ton ferme. D’ailleurs, l’argent me va mieux au teint.

Pendant le reste de la journée, elle et moi avions été photographiées et interviewées par des dizaines de journalistes. Ce fut l’un des plus beaux jours de ma vie, mais aussi le plus épuisant, et quand nous rentrâmes à l’appartement, je n’arrivais pas à croire que je devais me réveiller le lendemain pour continuer.

Les finales par agrès duraient quatre grosses journées. Je fis le trajet en navette avec mes coéquipières et entrai dans le gymnase, prête à concourir. Je retirai mon survêtement et m’étirai, répétant les mouvements qui semblaient de plus en plus faciles chaque jour. Lexi décrocha la première place au saut de cheval comme elle l’avait prédit, et Molly aux barres asymétriques. J’arrivai la première à la poutre, réalisant des figures qui me paraissaient aussi naturelles que respirer. Les barres et le saut n’étaient pas mes agrès préférés et même si je remportai la médaille de bronze aux deux, je comptais sur le sol pour porter mon compte de médailles à quatre.

La veille de la finale, je me trouvais dans la minuscule cuisine de l’appartement à fouiller dans les placards pour essayer de trouver quelque chose à cuisiner. N’importe quoi.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Molly derrière moi.

Je sursautai, surprise par son approche silencieuse.

— J’essaie de trouver du sucre.

— Il n’y a rien dans ces placards. Si tu as faim, je t’accompagne au réfectoire. Le smoothie bar va vraiment me manquer quand on sera rentrées aux États-Unis.

Les États-Unis.

C’est vrai.

— Même si j’en prends un à chaque repas, ça veut dire que je n’en aurai plus que cinq avant de partir dans deux jours. Je vais devoir ouvrir un bar à jus de fruits chez moi.

Molly essayait de faire la conversation avec des sujets légers, mais sans le savoir, elle me brisait le cœur.

Nous étions lundi soir. Le lendemain, nous disputerions les dernières finales et assisterions aux cérémonies de clôture. Je devais prendre l’avion pour rentrer au Texas à la première heure le mercredi.

Mon estomac se noua.

Comment le temps avait-il pu filer si vite ? Comment la situation avec Erik pouvait-elle être suspendue dans les airs ? Je pensais avoir fait ce qu’il fallait en mettant de la distance entre nous et en me raccrochant à l’excuse que nous mettrions les choses au clair après la fin des Jeux, mais maintenant que ça approchait, j’étais terrifiée. Les sentiments refoulés n’avaient pas été oubliés ; ils s’étaient transformés et avaient évolué en quelque chose que je ne reconnaissais même plus.

Erik était là avec moi dans le gymnase et restait à l’écart pendant mes interviews, mais il ne se joignait jamais à moi pour le déjeuner ou le dîner. Il n’essayait pas de me proposer un autre rancard ni de me presser. Il était poli, mais distant, pas vraiment froid, mais attirant. En d’autres mots, il me rendait complètement dingue. Comment était-ce possible ? Comment chaque décision pouvait-elle être la mauvaise ? Je voulais effacer Erik de mes préoccupations, revendiquer le droit à mes propres pensées, mais il était toujours là, me forçant à revoir chacune de mes décisions. Avais-je été trop dure avec lui au réfectoire ? Aurais-je dû accepter son rendez-vous ? Nos disputes lui manquent-elles comme elles me manquent ? Pas la colère, mais le sentiment d’être proches l’un de l’autre, de posséder cette part de l’autre.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a pas de sucre ici ?

Je fis claquer la petite porte du placard et me retournai.

— Où vas-tu ? demanda Molly, inquiète.

— Me coucher.

Je m’enfermai dans ma chambre. Techniquement, j’allais vraiment me coucher, mais je ne dormis pas. Je m’allongeai sur mes draps, fixai le plafond et essayai de savoir ce que je voulais. Je ne pouvais pas continuer à repousser l’inévitable, sinon, je serais dans l’avion pour le Texas, assise seule dans un siège à regarder par le hublot, les souvenirs d’Erik comme unique compagnie.

Quand arriva le dernier agrès, je n’étais qu’une boule de nerfs. J’entrai dans le gymnase, bien trop consciente de mes mains tremblantes et de la tension qui me nouait l’estomac. Mon chignon était un peu trop serré et mon justaucorps déjà trempé de sueur. Je pouvais mettre une partie de mon stress sur le dos de la compétition et une autre sur la fatigue. Le sol était mon dernier agrès et j’étais pressentie pour remporter l’or.

La poutre et le sol étaient si naturels pour moi que cela pouvait paraître injuste pour mes concurrentes. La musique que j’avais choisie était un morceau lyrique doux qui me rappelait mes années de danse classique. Je m’échauffai dans ma bulle, ravalant la boule dans ma gorge quand ils passèrent mon morceau dans les haut-parleurs. Je m’imprégnai du rythme du piano et essayai d’ignorer la présence d’Erik juste au bord de la ligne blanche.

L’heure de la compétition sonna et je trépignai devant le praticable, sautillant pour rester chaude. J’étirai mes bras et fis rouler mon cou, sans faire attention à mes adversaires qui passèrent avant moi. Leur musique emplissait la salle et leur corps bondissait, sautait, tournoyait à travers le praticable, mais ce ne fut que lorsque la main d’Erik toucha mon dos que je réalisai que j’étais la prochaine.

— C’est ta dernière rotation, dit-il en me guidant tout près du tapis. Prête pour la fin ?

Mon regard monta lentement vers lui tandis que l’adrénaline emplissait mes veines. Faisait-il référence à la compétition ou à ma présence à Rio ?

La réponse était la même pour les deux.

— Non.

Il acquiesça juste à l’instant où mon nom fut annoncé dans les haut-parleurs.

« Brie Watson, États-Unis. »

Il baissa la tête et fit un pas en arrière.

— Bonne chance.

Je pris une profonde inspiration et pivotai pour faire face aux juges. Je cambrai le dos, les saluai, puis marchai gracieusement vers ma position de départ au centre de l’immense praticable bleu. Je marquai une pause, m’appuyai sur ma jambe droite et croisai les mains au-dessus de ma tête. Ma musique commencerait dans un instant. Je lancerais la jambe haut, puis réaliserais trois tours rapides qui me permettraient de faire une transition facile vers mon premier enchaînement d’acrobaties. Je ferais des sauts et rebondirais, utilisant ma beauté et ma grâce pour captiver les juges, mais avant tout ça, il y eut un bref moment où je fermais les yeux, où j’étais seule dans ce gymnase et où ma respiration était le seul son que j’entendais à des kilomètres à la ronde. Mon cœur se révoltait dans ma poitrine, mais je savais que je quitterais Rio en étant fière de moi. Pour toute la douleur et les doutes que j’avais connus, une chose était sûre : j’étais une athlète olympique.

La musique commença et je m’exécutai.

40

Brie

Les rumeurs concernant les cérémonies de clôture des Olympiades sont fondées, et je le découvris à mes dépens. Les athlètes ont fini de concourir, leur vie et leur destinée leur reviennent à nouveau, et soudain les terrains de sport se transforment en immenses salles de fête. On nous mit dans des bus, et même si l’alcool était interdit, des bouteilles remplies de boissons fortes circulaient dans tous les sens.

Je me contentai de la bouteille que Lexi avait glissée dans son sac après avoir quitté notre appartement, et même là, je ne prenais que de toutes petites gorgées en exagérant sur la dose que j’avais déjà bue afin d’éviter que l’on me mette la pression pour que je boive plus.

Même si nous avions raté la cérémonie d’ouverture, je n’étais pas si excitée que cela à l’idée d’assister à celle de clôture. Tout le monde était agité, alors que j’étais sincèrement crevée et que j’avais besoin de rentrer à mon appartement pour faire mes valises afin d’être prête à partir le lendemain matin. Bien sûr, si j’avais creusé un peu plus, j’aurais découvert que si je n’avais pas envie d’y aller, c’était principalement parce qu’Erik n’y serait pas.

— Tu vois ! Je t’avais dit que ça ne serait pas si mal ! dit Lexi en m’attrapant par le bras si bien que nous étions liées l’une à l’autre dans le troupeau d’athlètes.

Notre équipe – et même June – restait groupée pour essayer de ne pas se perdre dans la foule. Nous étions dans le stade, parmi des milliers et des milliers d’autres athlètes tandis que des célébrités et des chanteurs se relayaient pour donner la sérénade sur la scène centrale. De mon point de vue au sol, je ne voyais pas grand-chose. Il y avait trop de sportifs devant moi, qui sautaient, dansaient et essayaient de prendre des photos tant qu’ils le pouvaient.

— Tu crois que ça va être dur de trouver l’équipe de football dans ce bordel ? demanda Lexi en se mettant sur la pointe des pieds pour parcourir la foule des yeux.

J’éclatai de rire.

— Presque impossible.

Nous étions coincées entre des groupes d’athlètes sud-africains et japonais. Au milieu, il y avait quelques équipes américaines et canadiennes. C’était un vrai melting-pot et le seul dénominateur commun se résumait au fait que tout le monde était de plus en plus ivre à chaque seconde. Je me rapprochai de Lexi, trop nerveuse à l’idée de me laisser distancer et de me retrouver seule dans la foule.

— Je n’arrête pas d’essayer d’avoir Duncan sur FaceTime, le réseau ne passe pas ici, fit remarquer Molly de mauvaise humeur en tenant son iPhone en l’air comme pour choper des ondes égarées.

— Euh, Molly, il y a environ un million de gens amassés dans ce stade. Impossible que tu aies du réseau, et certainement pas assez pour faire de la vidéo.

Je me dis que c’était pour ça que je n’avais pas reçu de message de la part d’Erik, depuis que j’avais fini la compétition. J’avais cru qu’il me rejoindrait après la cérémonie de remise des médailles, mais elle avait eu lieu des heures plus tôt et je n’avais toujours aucune nouvelle de lui. Peut-être est-ce parce que tu lui as dit non trop souvent, petit génie.

— Alors, les filles ? demanda Lexi en passant son bras libre autour de Molly. Tout le monde est ivre et heureux, on devrait faire pareil ! Je suis presque sûre que c’est Justin Timberlake sur scène, alors fermez-la et écoutez-le chanter.

— Vraiment ?! demanda Rosie en sautant sur place pour essayer de voir au-delà des athlètes immenses qui se tenaient devant nous.

— Viens, monte sur mes épaules, proposa June en s’agenouillant devant Rosie.

J’étais tellement choquée que mes yeux faillirent sortir de leurs orbites : d’abord, June traînait avec nous, et en plus, elle semblait apprécier ça.

— Tu ne nous détestes plus, June ? demanda Molly tout aussi surprise par son comportement que moi.

— Sincèrement, je pensais que vous alliez tout gâcher pendant la compétition et ruiner mes chances de gagner l’or, mais comme vous n’avez pas complètement tout gâché, j’ai décidé de vous donner une deuxième chance.

En langage June, elle venait quasiment de nous déclarer son amour éternel.

— Euh… fis-je avec le sourire. Je ne pensais pas voir ça un jour.

Elle haussa les épaules.

— Enfin, vous m’agacez toujours autant, hein, mais ce n’est pas grave.

Je me mis à rire.

— Ah, ça, c’est la June que je connais.

Elle leva les yeux au ciel, mais je remarquai le petit sourire qu’elle essayait de cacher. June ne nous méprisait plus totalement, ce qui ressemblait à un miracle olympique. ALLÉLUIA !

Elle tendit les mains à Rosie pour qu’elle puisse monter sur ses épaules. Une fois en place, elle hurla assez fort pour me percer les tympans.

— C’est Justin ! LES FILLES !

Elle se retourna pour nous regarder avec des yeux comme des soucoupes.

— Il faut qu’on se rapproche de la scène !

Après ça, la soirée se transforma en vraie pagaille. Nous nous approchâmes de la scène en nous tenant par les bras pour ne pas être séparées. Tout le monde râlait tandis que nous nous frayions un chemin, mais Lexi traçait tout droit sans faire attention aux géants qui l’entouraient.

— Hors de mon chemin ! beuglait-elle en me tirant derrière elle si vite que je perdis l’équilibre et trébuchai.

Le béton râpeux m’écorcha la jambe gauche et quand je baissai les yeux, je vis du sang.

— Lexi ! Ralentis. Je saigne !

— Je ne peux pas ! protesta-t-elle en continuant à me tirer alors que j’essayai d’empêcher le sang de couler le long de ma jambe. On est presque arrivées !

Clairement, j’avais fait une erreur en faisant semblant de boire autant que tout le monde. J’étais loin d’être assez soûle pour pouvoir apprécier d’être ici.

— Je me demande s’il quitterait Jessica Biel pour moi, s’interrogea sérieusement Lexi. Je sais que ce serait dur avec leur bébé et tout, mais…

Tandis qu’elle continuait à divaguer sur le taux de divorce chez les célébrités et sa capacité à rendre un homme comme JT « heureux au pieu », j’essayais de trouver quelque chose dans mon sac pour nettoyer le sang sur ma jambe. La blessure commençait à piquer et le minuscule reçu froissé que j’utilisais pour l’essuyer n’aidait pas.

Je tirai Lexi par l’épaule et criai dans son oreille :

— Je vais essayer de trouver des toilettes.

— Non ! grommela-t-elle. Je ne te crois pas ! Tu vas essayer de te faufiler dehors, c’est ça ? La soirée ne fait que commencer. J’ai déjà une invitation de l’équipe britannique de rugby pour un after. DES ANGLAIS, BRIE ! AVEC L’ACCENT !

Je souris et fis semblant d’être excitée.

— C’est super, j’y serai. Honnêtement, je vais juste essayer de nettoyer ma jambe.

Même à mes propres oreilles, ce n’était pas très convaincant, mais Lexi était trop préoccupée par les mouvements suggestifs de JT sur scène pour s’intéresser à moi. Je dis au reste de l’équipe que je les rejoindrais plus tard, puis me retournai pour essayer de me faufiler dans la foule. Mon sens de l’orientation était mis à mal par ce stade : il faisait sombre, il y avait beaucoup de bruit et assez de monde pour me donner la chair de poule. J’eus l’impression de passer presque une heure à me frayer un chemin dans le chaos avant d’émerger enfin à un endroit où il y avait de l’air. J’inspirai profondément pour profiter de la nuit fraîche. La foule était étouffante et oppressante et je n’avais aucune envie d’y retourner, même une fois que j’aurais trouvé les toilettes. Lexi n’aurait qu’à s’occuper de l’équipe de rugby sans moi. J’étais sûre qu’elle s’en sortirait très bien.

J’entrai dans des toilettes désertes et nettoyai le sang séché sur ma jambe. C’était bien moins grave que ce que je pensais. Une petite douche et un pansement et tout irait bien. Je jetais les mouchoirs en papier dans la poubelle en sortant quand je sentis mon téléphone se mettre à vibrer dans mon sac. Il était resté silencieux toute la soirée, ce que j’avais eu bien du mal à ignorer, mais maintenant que je n’étais plus dans la foule, j’avais de nouveau du réseau.

Quand je le sortis de mon sac et vis le nom d’Erik sur l’écran, l’appréhension me serra l’estomac. Je ne pris pas le temps de prendre conscience de mon degré d’excitation que je faisais déjà glisser mon doigt sur l’écran et pressais le téléphone contre mon oreille.

— Enfin.

— Brie.

Je sortis des toilettes et m’attardai dans un endroit désert entre l’arrière du stade et la foule qui se tenait à quelques mètres de moi.

— Je pensais que tu m’appellerais plus tôt, avouai-je en plaquant ma main sur mon autre oreille pour bloquer le bruit venant du stade.

Il ne semblait pas du tout amusé quand il répondit.

— C’est toi qui m’as demandé de te laisser respirer. Je me suis dit que ça voulait dire que c’était toi qui étais censée m’appeler.

Je souris.

— Peut-être que j’aime bien te voir ramper.

Quand il y eut un long silence, je regardai mon téléphone pour m’assurer qu’il n’avait pas raccroché. Quand je le ramenai à mon oreille, il parla enfin d’une fois grave et maîtrisée.

— Je m’en souviendrai.

Je sentis la chaleur monter le long de mon cou. Je baissai la tête comme s’il pouvait voir mon visage par le téléphone.

— Tu m’as demandé de te laisser de l’espace jusqu’à ce que tu aies fini la compétition, continua-t-il.

— Oui…

— Et j’en ai assez d’attendre.

Mon cœur palpita dans ma poitrine tandis que l’excitation s’emparait de mon corps.

— Je suis toujours à la cérémonie de clôture, admis-je en regardant autour de moi pour trouver la sortie la plus proche.

— Passe par le tunnel par lequel tu es entrée.

Il était là ?

Je ne lui posai pas la question.

Je suivis ses instructions, contournant l’arrière du stade pour trouver l’un des deux tunnels qui donnaient sur l’extérieur. Nous y étions passées quelques heures plus tôt alors que les caméras nous surplombaient, diffusant chacun de nos mouvements pour les téléspectateurs. Maintenant, les caméras étaient rivées sur la scène et j’étais seule à marcher le long du mur d’enceinte du stade.

— Erik ?

— Je suis toujours là.

Je souris quand je vis le large tunnel. Quelques agents de sécurité surveillaient le périmètre, mais la silhouette isolée au milieu du passage attira mon attention avant la leur. Il écarta le téléphone de son oreille et le rangea dans la poche de son jean foncé. Ses yeux brillants étaient rivés sur moi tandis que j’approchais et sa bouche afficha un sourire à faire mouiller ma culotte. Mon corps se figea à quelques centimètres de lui. Il inclina la tête en m’observant me toucher les cheveux, puis arranger le bord de ma robe. J’étais soudain nerveuse à l’idée de partir avec lui et il le savait. Ses yeux exprimaient toute l’intensité de l’instant et même si j’essayais de me raccrocher à un semblant de contrôle, je savais que je le suivrais quoi qu’il arrive. Mes genoux tremblaient, tant j’avais besoin de me rapprocher et de le toucher.

Erik.

41

Brie

En m’approchant, j’étudiai son corps, le contemplait, pas comme mon coach – il ne l’était plus –, mais comme l’homme dont j’étais éperdument amoureuse. Ses traits étaient toujours anguleux, sévères, sauf ses lèvres. Elles compensaient son intensité, et là, elles affichaient un sourire expressif. Mon regard monta vers ses yeux qui m’avaient surprise à l’observer. Il savait que j’étais déjà sous son charme et ne perdit pas de temps avant de m’attraper par le bras pour me faire tenir droite.

— Tu as bu ?

Je déglutis, nerveuse.

— Oui, comme tous les athlètes olympiques de la planète actuellement.

Je haussai les épaules en ayant l’impression que le monde penchait un peu vers la gauche.

— Es-tu ivre ? demanda-t-il gentiment.

Je fixai son torse, la gorge serrée.

— Non, mais ce serait probablement plus simple si c’était le cas, répondis-je en riant.

— Qu’est-il arrivé à ton genou ? demanda-t-il en baissant les yeux.

J’avais oublié ma blessure, mais quand je suivis son regard vers l’égratignure, la douleur retint mon attention.

— J’ai trébuché et me suis écorchée, dis-je en relevant doucement le bord de ma robe pour mieux voir.

Il fronça les sourcils et se tourna vers un agent de sécurité derrière nous.

— Je parie qu’ils ont un kit de premiers secours.

Je secouai la tête ; ce n’était pas ce que je voulais.

— Ramène-moi à ton appartement et je pourrai la nettoyer là-bas.

Sa main serra mon biceps.

— Brie…

Je fermai les yeux et m’imprégnai de sa voix qui prononçait mon nom. Brie. Je ne m’en lasserais jamais. Sa puissance me fit chavirer et quand je me forçai enfin à le regarder à nouveau dans les yeux, ils étaient plissés et rivés sur moi. Mes genoux faillirent se dérober sous moi.

— S’il te plaît, demandai-je en sentant les mots caresser mes lèvres. J’ai mal.

Il savait que je ne parlais pas de l’égratignure et n’attendit pas que je le demande une deuxième fois. La main toujours sur mon bras, il me fit sortir du stade jusqu’à un taxi qui attendait là. Dans quelques heures, l’endroit se viderait d’un seul coup et les rues se transformeraient en un terrain de fête géant. Pour le moment, les trottoirs étaient calmes et les taxis alignés, prêts à affronter la folie.

Erik m’invita à m’installer sur la banquette arrière et me tira contre lui tandis que nous faisions le court trajet jusqu’à son appartement. Je savais qu’il séjournait près de moi, mais quand nous nous arrêtâmes devant un bâtiment à seulement trois pâtés de maisons du nôtre, je soupirai. Il était si près pendant tout ce temps. J’aurais pu le rejoindre dès que j’en aurais eu envie.

Nous devions nous dire certaines choses, mais chaque fois que j’ouvrais la bouche, les mots s’évaporaient. Erik sentait mon malaise et même tandis qu’il me guidait vers le quatrième étage et poussait la porte du studio où il avait passé les dernières semaines, il ne me lâcha pas.

Il m’amena dans la salle de bain et me souleva de terre pour m’installer sur le meuble. Je l’observai se mouvoir dans ce petit espace, avec tant de grâce et d’assurance. Il y avait une petite trousse de premiers secours sous le lavabo ; il l’ouvrit et étala son contenu sur le meuble près de moi.

Quand il me regarda à nouveau, je rougis, réalisant que je suivais chacun de ses mouvements depuis plusieurs minutes. Depuis plusieurs semaines, en fait.

— Laisse-moi regarder ton genou, dit-il en se mettant devant moi.

La robe que j’avais mise pour la cérémonie de clôture était remontée quand je m’étais assise sur le meuble. La jupe plissée partait en évasé sur mes hanches, exposant une grande partie de mes cuisses, et Erik avait une vue avantageuse en s’approchant pour inspecter mon genou. Il passa sa main derrière ma jambe pour la soulever et ne pas avoir à trop se baisser pour voir la blessure. Comme cela fit remonter ma jupe encore plus haut, je passai la main dessus pour couvrir le bas de ma culotte, mais Erik la retint avant que je ne puisse le faire.

Je rougis de la tête aux pieds, mais il n’attira pas l’attention sur son geste tandis qu’il se penchait pour humidifier un gant de toilette et essuyait le sang séché sur mon genou. La blessure était assez étendue mais superficielle, comme les égratignures que l’on se fait quand on est enfant. Erik nettoya délicatement le sang, puis ouvrit un petit tube de Neosporin.

— Laisse-moi t’aider, murmurai-je en essayant de le lui prendre des mains.

Je ne voulais pas qu’il s’occupe de mon genou ; je voulais qu’il presse ses lèvres sur les miennes, qu’il prenne mon cou dans ses mains, qu’il chuchote dans mon oreille. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas pris de plaisir avec lui et mon genou pouvait attendre. La douleur n’était rien comparée au désir puissant qui montait en moi.

La main d’Erik se referma sur l’arrière de ma cuisse, maintenant mon genou en place. Mon ventre frémit quand je réalisai qu’il n’était qu’à quelques centimètres du centre de mes cuisses. J’aurais pu m’allonger et remonter mes pieds sur le meuble. Il n’y aurait plus eu que ma culotte – autant dire « rien » – entre nous deux.

— Tu ne penses pas à ton genou, n’est-ce pas ? demanda-t-il en regardant tour à tour mes yeux et mes lèvres.

Elles s’entrouvrirent pour inspirer et il plissa les yeux comme s’il essayait de se convaincre de quelque chose.

Au lieu de répondre, je laissai un moment d’audace me contrôler. J’attrapai le bord de ma jupe et le fis remonter jusqu’au niveau de ma taille. J’écartai les cuisses, assise sur le meuble de salle de bain, faisant tomber le contenu de la trousse de secours par terre. Je passai alors les doigts sous ma culotte pour la faire descendre le long de mes jambes.

Erik se pressa contre moi avant que je ne puisse continuer. Il saisit mes poignets et les écarta de mes cuisses pour pouvoir les coincer au-dessus de ma tête. Avec une main, il les maintint contre le verre froid du miroir tandis que sa bouche s’écrasait contre la mienne. Je me plaquai contre lui avidement, le laissant me dévorer alors que nos langues se retrouvaient. Mes gémissements se perdaient dans sa bouche tandis qu’il inclinait ma tête pour approfondir notre baiser, ses lèvres douces caressant les miennes.

Avec sa main libre, il écarta davantage mes jambes et tira mes hanches vers le bord du meuble pour pouvoir se presser contre moi. Sa bouche était toujours sur la mienne, m’embrassant avec une intensité croissante tandis que son membre dur se frottait contre moi. Un million de minuscules feux d’artifice explosèrent dans mon corps tandis qu’il continuait à rouler des hanches. En seulement quelques secondes, il m’avait fait complètement craquer.

Il fallait que nos vêtements disparaissent pour que je puisse le sentir, mais il ne céda pas à ma demande. Il continua à me torturer, nous tenant séparés alors que le désir était de plus en plus fort en moi.

Mes doigts s’enfoncèrent dans le dos de sa main alors qu’il me tenait contre le miroir ; sa bouche plaquée contre la mienne, je n’avais que ce moyen pour lutter et le convaincre de me donner ce que je voulais. Sa main sur ma cuisse pressa encore plus fort, écorchant presque ma peau. Je me débattais contre lui, roulant des hanches pour le sentir, essayant de l’exciter tellement qu’il ne pourrait que céder, pour notre plus grand plaisir à tous les deux.

Il gémit, même si cela ressemblait plus à un râle, et s’écarta brusquement de moi, éloignant sa bouche et son entrejambe si bien que je ne pouvais plus me raccrocher qu’au lavabo. Je me penchai en avant, comme une fleur qui cherche le soleil, mais il fut trop rapide pour se mettre à genoux et me tenir en place, les mains sur mes cuisses.

Il plongea ses yeux dans les miens tandis qu’il écartait lentement mes jambes jusqu’à ce qu’elles soient grandes ouvertes pour lui sur le meuble. Sa bouche effleura l’intérieur de ma cuisse dans un baiser doux comme une plume qui me chatouilla plus que toute autre chose. Je fermai les yeux et gémis pour l’encourager, en pensant qu’il ferait remonter sa bouche et me lécherait jusqu’à ce que je jouisse. Au lieu de cela, il planta ses dents dans ma cuisse. Violemment.

Salaud !

Mon corps réagit comme si l’on venait de m’attaquer. Mes yeux s’ouvrirent brusquement tandis que je le repoussais pour qu’il me lâche. Ses yeux pétillaient d’amusement.

— Bon sang !

Quand je baissai les yeux, je découvris une marque rouge sur ma cuisse. Il m’avait mordu… et fort en plus.

Si j’attendais des remords de sa part, j’allais être déçue : il n’en avait aucun. Il me fit descendre du meuble et m’attrapa par la taille pour me guider vers sa chambre où il me poussa sur son lit.

— Erik ! criai-je tandis que mon corps rebondissait sur le matelas.

Il était en train de se déshabiller, passant sa chemise noire par-dessus sa tête et défaisant la fermeture de son jean.

— Tu es vraiment un salaud, dis-je en passant la main sur la marque de morsure.

J’avais encore mal.

Quand son jean tomba par terre, il l’écarta d’un coup de pied.

— Tu as intérêt à rester loin de moi, affirmai-je, pas tout à fait convaincue.

— Non, dit-il avec un petit sourire narquois. Je ne crois pas.

— Mais je suis soûle et tu vas abuser de moi.

Il éclata de rire.

— Tu n’es pas soûle, Brie.

Je remontai contre la tête de lit et croisai les bras sur ma poitrine, plus qu’agacée contre lui.

— Très bien, alors il faut qu’on parle de tout ça. Tu sais, mettre au clair tout ce qui s’est passé entre nous.

Ma tentative de réfréner ses ardeurs tomba dans l’oreille d’un sourd. Il s’avança vers moi, et pendant un bref instant, je laissai mon regard dévier vers son boxer, vers l’érection qui se pressait contre le tissu. Je m’y attardai juste assez pour qu’il le remarque et que son sourire s’élargisse.

— Alors, je vais faire un résumé : tu es amoureuse de moi. Depuis longtemps.

Je plissai les yeux tandis qu’il continuait :

— Ces derniers jours, tu faisais la comédie, trop effrayée à l’idée de succomber à tes sentiments.

La justesse de son interprétation me fit rougir.

— Je me rapproche de la réalité ?

Je secouai la tête vigoureusement.

— Non.

Il se retrouva de nouveau sur moi, piégeant mes jambes avec les siennes. Sa bouche passa au-dessus de mon cou, effleurant ma peau avec ses lèvres douces tandis qu’il s’occupait des boutons de ma robe. Chaque bouton défait exposait une autre portion de ma peau.

— Alors, dis-moi où je me trompe.

— Tu as oublié la partie qui disait que tu étais un crétin imprévisible et égoïste.

— Oh ?

Sa main remonta le long de ma cuisse, frôlant ma culotte et sentant la moiteur dont j’avais vraiment honte. Je ne voulais pas qu’il sente comme j’étais excitée par ses bêtises.

— Je ne veux pas qu’on me trouve égoïste, dit-il en tirant ma culotte sur mes cuisses, puis mes genoux avant de la jeter du lit.

L’énergie nécessaire pour me lever et partir s’envola avec elle.

— Je suis désolé d’entendre que c’est ce que tu penses.

— Non, tu n’es pas désolé.

Il sourit.

— Tu as raison.

Il essayait de bouger mes bras pour pouvoir faire passer ma robe par-dessus ma tête, mais je ne cédai pas. Quelque chose en moi voulait se battre. Il souffla, perdant lentement patience, et au lieu d’essayer de finir de me déshabiller, il attrapa mes cuisses et me tira, si bien que je me retrouvai allongée sur le lit. Mes bras étaient toujours croisés sur ma poitrine tandis qu’il faisait remonter ma robe sur mon ventre. J’essayai de me dégager, mais il fut trop rapide et son poids me bloqua pour que je ne puisse pas bouger.

— Erik ! Qu’est-ce que…

Je ne pus continuer ma phrase car sa bouche vint se plaquer entre mes cuisses. Pas d’introduction en douceur, pas d’approche délicate. Sa langue se posa juste au centre, juste à l’endroit que je voulais désespérément lui cacher. Il lécha de haut en bas, puis me lapa comme si j’étais un cône de glace en train de fondre. Je retins le gémissement qui essayait de monter de ma poitrine alors qu’il redescendait pour reproduire le même mouvement en me suçant et en me léchant tandis que je serrais les draps dans mes mains. Il coinça mes cuisses contre le lit, si bien que, même si j’avais voulu bouger pour tempérer les sensations, j’en aurais été incapable… il me forçait à tout ressentir. La texture soyeuse de sa langue sur mon clitoris me fit cambrer le dos.

Oui. Oui. Oui.

Non. Non. NON.

Je voulais l’encourager à continuer, lui dire qu’il était juste au bon endroit, mais je n’avais pas terminé de me battre avec lui, et je savais qu’il aimait quand je résistais. C’était plus amusant ; la lutte féroce qui régnait entre nous était la chose la plus excitante de ma vie et je ne comptais pas abandonner juste pour flatter son ego. Cet homme savait ce qu’il faisait ; je n’avais pas besoin de le lui confirmer.

J’étais tout près de l’orgasme et de petites vagues de plaisir déferlaient sur mon corps, faisant trembler mes cuisses. Mais avant que je ne puisse l’atteindre, il retira sa bouche. En quelques millisecondes, la colère monta en moi. J’étais brûlante, impatiente et j’ouvris la bouche pour protester, mais je le vis alors sortir sa queue de son boxer. Il se caressa brièvement avant de prendre place au-dessus de moi.

Les fois précédentes, il avait toujours commencé par un doigt ou deux pour me donner le temps de m’habituer à sa taille. Cette fois, il pressa son sexe contre moi, le frottant contre mon humidité jusqu’à ce qu’il soit bien lubrifié. Je m’humectai les lèvres en essayant de calmer le désir qui brûlait en moi.

Il inséra son gland, juste assez pour que je lui crie que j’en voulais encore. Lentement, très lentement, il se glissa plus loin, se frayant un passage tandis que j’enfonçais mes ongles dans son dos.

— Je n’ai jamais connu quelque chose d’aussi serré, dit-il dans un râle contre mon oreille tandis qu’il me pénétrait jusqu’au fond.

Je fermai les yeux. Les jambes autour de sa taille, les bras autour de son cou et les talons enfoncés dans ses fesses, je le forçais à rester là le temps que ma tête arrête de tourner. C’était comme s’il stimulait chacune de mes terminaisons nerveuses. Les sensations venaient de toutes les directions et quand j’essayais de respirer, c’était impossible. Mes poumons ne pouvaient pas se gonfler d’air. Il était trop gros, trop tout.

Juste quand je croyais que j’allais pleurer à cause de l’intensité, il roula des hanches, effleurant le haut de mon clitoris. Mes cuisses se détendirent et il commença à bouger délicatement. Il se retira en entier, puis me pénétra à nouveau particulièrement lentement. Il répéta cet acte de torture encore et encore et un orgasme me traversa si vite que je ne pus formuler une pensée cohérente. Je savais qu’il pouvait me sentir jouir tandis que je me resserrais autour de lui. Je balançai la tête en arrière et attrapai le bord du lit derrière moi. Je fermai les yeux et des couleurs vives flottèrent derrière mes paupières. C’était l’orgasme le plus long de toute ma vie et il me traversa jusqu’à ce que je sois complètement affaiblie, épuisée et prête à mourir en femme heureuse, mais Erik n’avait pas terminé.

Il n’attendit pas que je m’en remette pour continuer à me pilonner sans relâche. Je geignis, sensible et sur-stimulée, mais le pouce d’Erik caressa mon clitoris, délicatement au départ. Mes hanches réagirent d’elles-mêmes, se soulevant pour me rapprocher de son doigt tandis qu’il décrivait des cercles sans fin.

Il n’eut pas besoin de me demander de jouir encore ; il déclenchait chez moi des orgasmes comme si mon corps était fait pour lui. Nos corps claquaient l’un contre l’autre, la sueur rendant notre peau glissante et lisse. Il me baisait en oubliant toutes ses inhibitions.

Il effleurait mon petit bouton sensible à chaque va-et-vient. Mon cerveau était proche du court-circuit, essayant de se raccrocher à chaque vague de plaisir pendant qu’Erik me sautait. Les bruits qu’il émettait étaient graves, charnels, c’était de longs râles qui sortaient de sa poitrine.

Mon deuxième orgasme arriva plus vite et fut encore plus puissant, m’amenant encore plus haut. J’agrippai sa nuque et criai, perdant ma dernière portion d’humanité. J’étais sauvage sous lui, cambrant le dos et mordant son épaule.

Il se retira brusquement et prit sa queue dans sa main pour se masturber et éjaculer sur mon ventre. J’aurais pu venir une troisième fois rien qu’en le voyant jouir sur moi. Il fronça les sourcils, ferma les yeux et sa bouche s’ouvrit tandis qu’il gémissait. C’était la chose la plus sexy et la plus intense que je n’avais jamais vue : faire jouir Erik à genoux devant moi. Il avait l’air dévasté par le plaisir. Après avoir pris deux grandes inspirations pour se ressaisir, il ouvrit les yeux et me vit lui sourire comme si j’avais gagné.

— Tu ne quitteras pas cette chambre, dit-il en se levant pour aller vers la salle de bain.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Tu es forte pour courir quand tu as peur, dit-il de derrière la porte fermée.

Je mordillai ma lèvre inférieure en réfléchissant à sa remarque. Peut-être que dans le passé, je l’avais repoussé, mais je n’avais plus besoin de le faire. Même s’il a cette capacité incroyable à m’agacer.

Il apporta un gant de toilette et le passa sur mon ventre avant de me prendre par la main et de m’amener dans la salle de bain. Nous nous douchâmes ensemble, lavant le corps de l’autre et nous prélassant sous le jet en laissant l’eau battre nos dos. Je restai près de lui, peau contre peau. Son corps me réchauffait plus que l’eau et je ne voulais pas le laisser partir, même quand il sortit pour me tendre une serviette.

Une fois que je fus sèche, il me guida jusqu’au lavabo et attrapa le tube de Neosporin pour reprendre là où il s’était arrêté une heure plus tôt. J’avais complètement oublié mon genou, mais s’il voulait en prendre soin, je ne pouvais pas protester. J’arrangeai ma serviette pour lui donner accès à mon genou quand il se baissa devant moi. Ses cheveux mouillés s’égouttaient sur son front, faisant couler des perles d’eau sur sa peau hâlée. J’écartai quelques mèches juste au moment où il attrapa mon mollet. J’étais étonnée de sentir son contact délicat, et quand il leva les yeux et vit que je le regardais, je sus qu’il sentit mes doutes.

— Je ne suis pas toujours le monstre que tu fais de moi, fit-il remarquer avec un sourire en coin.

Je levai les sourcils.

— La plupart du temps, si, raillai-je.

Il secoua la tête, amusé, et se leva avant de me tirer à nouveau dans la chambre. Mon corps dormait presque déjà avant même de tomber sur le lit défait. Je me glissai sous les couvertures et les tirai jusqu’à mon menton.

— Tu sais, on doit encore aborder certains sujets, murmurai-je même s’ils ne me paraissaient plus aussi importants.

De toute façon, même si j’avais essayé, je savais que je n’aurais pas été capable de parler de quoi que ce soit.

— On a tout le temps pour ça, me rassura Erik en me serrant contre lui. Mais c’est une discussion pour la journée, quand on a les idées claires. Quand tu as besoin de faire de l’ordre dans ta tête, tu fais de la pâtisserie. Moi… je fais ça.

Je voulais protester, lui dire que je partais aux aurores le lendemain, mais ses lèvres se posèrent dans ma nuque et ses mains sur moi, et nous nous endormîmes dans les bras l’un de l’autre.

42

Brie

Je me réveillai le lendemain matin au son de la voix sourde d’Erik. Je clignai des yeux pour les ouvrir en essayant de le situer dans la chambre, mais quand je me retournai, je réalisai qu’il s’était enfermé dans la salle de bain.

— Oui, Bryce, j’ai besoin que tu continues à gérer le club pendant quelques semaines, jusqu’à ce que j’arrange la situation au Texas.

Quoi ?

Je rampai jusqu’au bord du lit pour pouvoir mieux entendre la suite de la conversation.

— Tu t’es bien débrouillé pour tenir les rênes pendant mon absence. Je pense que tu devrais envisager d’embaucher deux nouveaux coaches pour s’occuper de mes cours, mais quand je reviendrai à Seattle, on cherchera une solution permanente.

Permanente.

Je ressentis comme un poids dans l’estomac et mon cerveau se concentra sur ce mot comme s’il s’agissait d’une bombe. Je m’assis sur le bord du lit et me frottai les yeux. Il était encore tôt (un rapide coup d’œil au réveil sur la table de nuit me le confirma), mais il ne me restait que quelques heures avant de prendre l’avion. Il fallait que je me bouge, retourne à mon appartement pour faire mes bagages et mes adieux, pourtant je restai paralysée sur son lit à essayer d’assembler les informations que je venais de l’entendre dire au téléphone.

Erik chargeait son assistant de s’occuper du Seattle Flyers.

Il ne rentrait pas à Seattle.

Je secouai la tête. Le fait qu’il venait au Texas ne voulait pas forcément dire que…

La porte de la salle de bain s’ouvrit et Erik en sortit, marquant une pause dans l’encadrement quand il me vit assise au bord du lit. Il avait pris une douche et s’était habillé. Ses lèvres esquissèrent un doux sourire et mes yeux s’attardèrent dessus quelques secondes avant que j’essaie de me réveiller pour monter jusqu’à ses yeux.

— Salut, fis-je d’une voix rauque.

Je l’éclaircis et réessayai.

— Bonjour.

Il s’approcha de moi. Le parfum de son gel douche emplit l’air humide et je l’inhalai profondément quand il se pencha pour presser sa bouche contre la mienne. C’était un baiser matinal, doux et chaste, mais son haleine était fraîche et sentait la menthe, et sa caresse sous-entendait que je pouvais en avoir plus si je le voulais.

— Ça fait longtemps que tu es réveillé ? demandai-je en le regardant derrière mes cils en essayant de résister à l’envie de me toucher le visage ou les cheveux.

J’avais vraiment une tête de saut du lit, mais il m’avait déjà vue et il n’y avait donc aucune raison d’essayer de le convaincre que je me réveillais toujours avec l’allure radieuse d’une déesse.

— Il y a environ deux heures, répondit-il en haussant les épaules. Gérer une entreprise ne s’arrête pas pendant les JO. Il y avait quelques trucs dont je devais m’occuper et…

Il passa sa main dans ses cheveux, plaquant en arrière les mèches mouillées si bien que j’eus une vue plus claire sur son visage. Il était à couper le souffle.

— Il fallait que je récupère tes affaires à ton appartement et finisse de faire mes propres valises.

— Tu as récupéré mes bagages ? Mes affaires ? demandai-je, interloquée.

Il acquiesça et posa son téléphone sur la table de chevet.

— Il faut qu’on parte d’ici dans une heure et je ne voulais pas qu’on soit en retard pour prendre notre avion.

Je fermai les yeux et secouai la tête. Dans mon état de semi-conscience, ses paroles n’avaient pas de sens. Pourquoi parlait-il comme s’il venait avec moi ?

— Tu as dit « notre avion » au lieu de « ton avion ».

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Oui. On prend le même.

— Pour le Texas ?

Il afficha un grand sourire, excité.

— Pour le Texas.

Je savais qu’il voulait me faire un cadeau, une surprise. Je devinais à la douceur dans ses yeux et au petit sourire qui étirait ses lèvres qu’il pensait que je serais excitée par son annonce, mais je ne pus m’empêcher de sentir la panique monter en moi. On aurait dit qu’il me dévoilait ses projets pour le petit déjeuner, pas pour un déménagement à l’autre bout du pays.

Je secouai la tête et me levai, commençant à faire les cent pas dans la petite chambre.

— Tu viens au Texas aujourd’hui ? Pour… euh…

Je me retournai vers lui, dans l’attente de la suite. S’il avait des projets pour le boulot ou autre, alors je pourrais recommencer à respirer. Ce ne serait pas pour moi, pour nous.

Il soupira et mit ses mains sur ses hanches en m’observant faire de grandes enjambées à travers la pièce.

— J’y vais pour plusieurs raisons, mais la principale, c’est toi.

— Putain de merde.

— Brie, assieds-toi.

Mes pas s’étaient accélérés sans que je m’en rende compte. Je ressemblais à un diable de Tasmanie tournant dans la pièce à cent cinquante kilomètres à l’heure. Erik vient au Texas. Erik vient au Texas avec moi.

Depuis quand ?!

Il m’attrapa par les épaules et me fit me retourner pour que je sois face à lui. Je fixai son torse, la chemise blanche qui cachait ses muscles fermes, les lignes et les courbes qui me faisaient succomber si facilement. Mais là, elles ne me déconcentrèrent pas, pas assez pour calmer mon cœur qui battait si vite dans ma poitrine que je pensais que j’allais faire une crise cardiaque.

— Tu as dit qu’il fallait qu’on parle de certaines choses hier soir…

— EXACTEMENT ! l’interrompis-je. Et maintenant, tu viens au Texas ?! Sans même m’en avoir parlé ?

Son sourire disparut, et avant qu’il ne puisse la masquer, je vis la tristesse dans ses yeux. C’était ma faute ; c’était moi qui l’avais provoquée.

— Bien sûr que je viens au Texas, dit-il sur un ton gentil en se baissant pour que ses yeux soient au niveau des miens. Que pensais-tu que j’allais faire ? Rentrer à Seattle ? Tu pensais honnêtement que j’allais laisser les choses comme elles le sont entre nous ?

Je ravalai la boule que j’avais dans la gorge.

— Je pensais…

Je pensais que ce qu’il y avait entre nous était trop beau pour être vrai. Je pensais qu’il me quitterait pour prendre son avion avec un rapide baiser et un « Merci pour tout » en me tenant le menton. Je pensais que je rentrerais au Texas le cœur brisé, et je pensais que je devrais ramasser les miettes de ma vie seule… sans Erik.

Je clignai des yeux pour essayer de retenir les larmes avant qu’elles ne coulent. Il se pencha pour passer sa main sur ma joue.

— Toi et moi, nous ne sommes pas du genre à avoir une relation à distance. Je sais que c’est soudain, mais je veux être près de toi. Nous réfléchirons à la logistique une fois sur place.

— Et le Seattle Flyers ?

— Bryce s’occupe de tout pendant mon absence.

— Et ta maison ?

— Fermée à clé.

Je voulais continuer à poser des questions. Et ses vêtements ? Il n’avait certainement pas tout emporté pour déménager à l’autre bout du pays. Où allait-il vivre ? Avec ma mère et moi ?

Merde.

Je n’arrivais pas à respirer. Plus j’essayais, plus j’avais du mal à remplir mes poumons. J’avais le sentiment d’être piégée.

Erik venait au Texas. Pour moi. Pourquoi cela me semblait-il aussi fou ? Dingue même. Aucun homme n’avait jamais traversé le pays pour moi. Aucun homme n’avait jamais fait quelque chose de semblable pour moi.

Que se passerait-il quand il arriverait et que nous nous disputerions ? Que ferait-il la première fois que je l’agacerais ? Il prendrait conscience de son erreur et sauterait dans le premier avion pour rentrer à Seattle ? Oh mon Dieu !

— Brie…

Je secouai la tête pour essayer de lui faire comprendre que je ne pouvais plus rien entendre. J’essayais encore d’intégrer les dernières minutes et avais l’impression bizarre que j’allais faire une crise de panique.

— Je vais rentrer à mon appartement.

Cette voix ne ressemblait pas à la mienne ; elle était distante et morne.

Erik fronça les sourcils.

— J’ai déjà fait apporter tes sacs ici.

Je fermai les yeux et fis un pas en arrière pour que ses mains ne soient plus sur mes épaules. Je fus soulagée de mettre de la distance entre nous.

— Je sais. C’est juste que… Lexi m’a emprunté des trucs et il faut que je dise au revoir à l’équipe.

Ma voix parut assez convaincante et il n’essaya pas de m’arrêter tandis que j’entrais dans le salon. Je ramassai mes bagages posés près de la porte comme il me l’avait dit et m’apprêtai à rentrer à mon appartement. Je ne savais pas du tout ce que je faisais, mais je savais que je devais emporter mes affaires. Je ne voulais pas qu’Erik ait à se préoccuper de ça si… si je… Je voulais juste prendre mes sacs avec moi. C’est tout.

Même s’il était encore tôt, les trottoirs des rues principales du village étaient déjà bondés d’athlètes. Tout le monde tirait ses valises et ses sacs en disant au revoir aux amis et en échangeant de longues étreintes avant de monter dans un taxi. Il y avait des cris, des klaxons et des rires, mais je me faufilai dans la foule, la tête baissée, pour regagner mon appartement.

Je me dis que je ne fuyais pas Erik. Je rentrais juste à l’appartement pour m’assurer qu’il n’avait rien oublié. Cela me semblait raisonnable, mais chaque pas que je mettais entre Erik et moi me nouait un peu plus l’estomac. Il s’était donné du mal pour échanger son billet d’avion. Il était prêt à changer toute sa vie pour moi, et moi, je venais de quitter son appartement sans même lui dire merci. Est-ce que je faisais une erreur ? Aurais-je dû rester ?

Non !

C’était ridicule !

Complètement fou…

La porte de mon appartement était ouverte et mes coéquipières se trouvaient à l’intérieur, s’agitant pour se préparer au grand départ. Je ressentis un grand soulagement en les voyant ; une partie de moi pensait que je ne les reverrais pas avant de prendre l’avion.

— Brie ! s’exclama Rosie tandis que je posais mes affaires près de la porte. Je croyais que tu étais déjà partie !

— Brie est ici ?! cria Lexi de sa chambre. Attendez… Pourquoi est-elle là ?

Je fronçai les sourcils et passai devant la cuisine alors que Lexi sortait de sa chambre.

— Tu es censée être avec Erik, dit-elle en remarquant mes affaires près de la porte avant de rediriger son regard vers moi. Je l’ai fait entrer tout à l’heure pour qu’il puisse récupérer tes affaires, et hier soir, quand tu es partie, je lui ai envoyé un message pour m’assurer que tu allais bien.

Évidemment. Je ne réalisais que maintenant que je les avais laissées au milieu de la cérémonie de clôture sans jamais revenir. Je n’avais même pas pensé à leur faire savoir que j’allais bien. J’étais tellement absorbée par… d’autres trucs.

— Alors… pourquoi es-tu là ? demanda-t-elle en penchant la tête, perplexe.

— Je voulais vous dire au revoir avant de partir, les filles.

Même si elle ne semblait pas vraiment me croire, elle acquiesça, puis s’approcha de moi pour me prendre dans ses bras.

— Oh, je suis contente que tu sois revenue. Tu as raté une fête d’enfer après la cérémonie de clôture. Je ne sais pas comment c’est possible, mais j’ai fini avec le boxer d’un Coréen.

Elle s’écarta et me regarda dans les yeux avec un sourire entendu.

— Mais je suis sûre que tu t’es bien amusée de ton côté.

— Erik vient au Texas avec moi.

Ces mots m’échappèrent comme un souffle que j’aurais retenu depuis trente minutes.

Elle afficha un grand sourire.

— Chouette. Je trouve ça tellement romantique.

Je fronçai les sourcils. Non. Ce n’était pas ce qu’elle était censée dire.

— Tu ne trouves pas ça fou ? lâchai-je. Il déménage pour moi. N’est-ce pas le genre de truc contre lequel les adultes nous mettent en garde ?

Elle fit un pas en arrière pour m’étudier avec un air perplexe.

— Ce que j’en pense n’a pas d’importance, Brie, mais si tu me demandes mon avis, je te dirais que tu réfléchis trop. Tu es jeune, tu viens de remporter tout un tas de médailles et un mec super veut apprendre à mieux te connaître.

— Il quitte tout… son club, sa maison, sa vie. C’est dingue !

Elle fronça les sourcils.

— Non. Pense à ce qu’il pourrait avoir en retour. Il t’aime. Il veut être avec toi. D’ailleurs, il a de la famille au Texas, non ? C’est logique qu’il ait envie de rentrer avec toi.

Pourquoi est-ce que personne ne comprenait ? Pourquoi personne ne voyait-il la panique dans mes yeux ? J’avais besoin d’avoir quelqu’un de mon côté.

— Mais tu ne vois pas comme ce sera terrible ? Lui et moi nous disputons tout le temps. C’est le désastre assuré.

— Et alors, vous vous réconcilierez, dit-elle en haussant les épaules. Ça ne devrait pas vraiment vous poser problème… Vous avez l’air très doués pour les réconciliations sur l’oreiller.

Je secouai la tête et passai la main dans mes cheveux, sentant la tension monter en moi. J’avais l’impression d’être un volcan prêt à entrer en éruption.

— Attends…, dit Rosie qui vint se placer près de Lexi.

Elle était si petite, mais sa manière de me regarder comme si elle étudiait un spécimen au microscope me fit frémir.

— Tu le repousses. Pourquoi ?

— Non. Je ne le repousse pas. Ce n’est pas ça. Je trouve juste que c’est fou qu’il veuille déménager au Texas pour moi.

Elle secoua la tête et plissa les yeux pour essayer de découvrir la vérité qui se cachait derrière mes paroles.

— Je pense que tu sabotes quelque chose de bien pour ne pas être blessée… pour ne pas risquer d’être abandonnée.

Je secouai violemment la tête.

— Ce n’est pas du tout ça.

— Si, dit Lexi, les yeux pétillants. Laisse Erik venir au Texas avec toi parce qu’il t’aime et veut te rendre heureuse. Ne passe pas trop de temps à essayer de réfléchir à ce que tu es supposée ressentir et concentre-toi sur ce que tu ressens vraiment. Si tu as peur, tu n’auras pas à le repousser éternellement. Vas-y pas à pas, et si vous n’êtes pas heureux, alors vous romprez. Ce n’est pas la fin du monde.

Non.

Mon estomac se serra et j’eus un pincement au cœur.

Ce serait la fin du monde. C’est ça que personne ne comprenait.

J’étais déjà amoureuse d’Erik. Ces dernières semaines, j’avais succombé au fantasme d’Erik. J’avais cru mériter un homme comme Erik Winter et j’étais tombée amoureuse, pas par choix, mais parce que j’avais fini par perdre la bataille contre lui. Et pourtant, je m’étais toujours préparée à l’issue. Ces derniers jours, je l’avais repoussé, avec comme prétexte la gymnastique et mon besoin de me concentrer sur les Jeux, mais en fait, j’avais essayé de monter une barrière entre nous pour que, quand il partirait, je ne sois pas écrasée par le poids de son absence. À l’heure actuelle, Erik vivait encore dans ce monde onirique. C’était une aventure que j’avais eue pendant les Jeux Olympiques, un souvenir auquel je pourrais repenser comme à un rêve une fois que je serais revenue à ma petite vie normale.

Si je le laissais venir au Texas et qu’il s’infiltrait dans ma vie quotidienne, ce serait tout à fait différent. Je devrais m’adapter au fait qu’il soit là. Je devrais m’habituer à passer du temps avec lui et faire ma vie avec lui, et si jamais il me quittait, je n’y survivrais pas. Je n’arriverais pas à reprendre le bus et à partager un minuscule appartement avec ma mère en prétendant que mon ancienne vie me suffisait.

Je réalisais soudain que cette habitude de vouloir éviter la douleur de perdre quelqu’un que j’aimais était un mécanisme de défense pour maintenir les hommes que je pourrais aimer à distance. Cet isolationnisme m’avait bien servie dans le passé et ma raison me disait que c’était une philosophie bien utile pour aller de l’avant… et c’était le cas jusqu’à ce qu’Erik surgisse dans ma vie.

— Alors, tu penses que je devrais laisser Erik venir au Texas avec moi et voir comment ça se passe ? Simplement me jeter de la falaise en priant pour que ça se passe au mieux ?

Lexi tendit le bras et me donna un petit coup sur le front.

— Oui, idiote. C’est comme ça que marche l’amour. Maintenant, appelle-le avant de le perdre pour de bon !

Merde. Merde. Merde.

— Appelle-le ! insista Rosie.

— Où est mon portable ?!

J’essayai de l’appeler trois fois en pressant le téléphone contre mon oreille tandis qu’il continuait à sonner sans réponse. Soit il n’avait pas son téléphone avec lui, soit il ignorait volontairement mes appels.

— Tu as vraiment merdé cette fois, Watson, fit remarquer Lexi en secouant la tête tandis que je faisais les cent pas dans le salon. Et si tu y réfléchis bien, vous étiez vraiment la seule chance d’amour l’un de l’autre. Vous êtes tellement bornés et énervants tous les deux, que personne d’autre sur terre ne voudrait vous toucher même avec un bâton de cinq mètres de long.

Rosie se mit à rire.

— Ce n’est pas vrai.

Lexi la toisa avec un regard noir.

— Bon, la partie sur le côté têtu est vraie, concéda Rosie en essayant de cacher un sourire.

— Il est probablement déjà parti pour l’aéroport, dis-je en rangeant mon téléphone dans mon sac et en me dirigeant vers la porte. Je le retrouverai là-bas !

— EUH… HELLO ?! Merci pour le câlin d’adieu ! cria Lexi.

Je fermai les yeux et me retournai.

— Pardon ! Pardon ! Pardon !

— Attends ! intervint Molly en sortant de sa chambre en courant avec sa valise. Je viens à l’aéroport avec toi, Brie !

— Alors, je suppose qu’il n’y a plus que nous à prendre dans vos bras, dit Rosie en se précipitant vers moi pour une étreinte.

Je la serrai fort et enfouis mon visage dans ses cheveux. Elle avait une odeur sucrée et mon cœur se brisa à l’idée de la quitter.

— Tu es l’une des personnes les plus gentilles que j’aie jamais rencontrées, Rosie. Ne change pas.

Elle afficha un sourire radieux en s’écartant, et Lexi sauta sur l’occasion pour nous étreindre. Nous faillîmes tomber à la renverse sous le poids de son assaut.

— Rosie et moi passerons bientôt au Texas. J’adore le mantra qu’ils ont là-bas : « Sauver un cheval, chevaucher un homme. »

J’éclatai de rire et la serrai dans mes bras moi aussi. Pendant quelques minutes, nous nous dîmes au revoir et nous promîmes de rester en contact. Nous évoquâmes une mini-réunion et même June sortit sa tête de sa chambre avant que je ne me dirige vers la porte avec Molly.

— À bientôt, June, dis-je avec un sourire doux.

Elle acquiesça.

— Oui, bon voyage et… euh… désolée d’avoir été aussi désagréable les premières semaines, dit-elle par-dessus son épaule.

Je posai mon sac et m’approchai d’elle pour lui tendre les bras. Le câlin fut court et embarrassé, et cela nous fit rire toutes les deux tandis que nous nous écartions, heureuses que ce soit fini.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je n’ai pas non plus été la personne la plus facile à vivre.

— Brie, il faut qu’on y aille, dit Molly près de la porte. J’ai réservé un taxi et il nous attend déjà en bas. Je ne veux pas qu’un autre athlète nous le pique.

Je fis un signe de tête à June, puis rejoignis Rosie et Lexi en leur faisant un dernier câlin chacune. C’était dur de les laisser à Rio, mais je savais que nous nous reverrions un jour.

J’essayai de contacter Erik encore plusieurs fois en descendant. Je ne savais pas du tout ce que je lui dirais s’il répondait – « Je suis une idiote, ne me quitte pas » ?! –, mais il fallait qu’il sache que je voulais qu’il vienne avec moi au Texas. Je le voulais plus que tout. Je ne savais pas à quoi ça ressemblerait, où il dormirait, ce que je ferais maintenant que j’avais fini de m’entraîner et de disputer des compétitions, mais je voulais qu’il soit là avec moi. Nous réfléchirions à tout ça ensemble.

— Toujours pas de réponse ? demanda Molly assise près de moi sur la banquette arrière du taxi.

Je secouai la tête et regardai par la vitre, envisageant l’idée que j’aie pu gâcher mes chances avec l’homme le plus fantastique que j’aie jamais connu. Je savais mieux que quiconque comme ça faisait mal de se faire couper l’herbe sous le pied quand on s’autorisait à être vulnérable comme il l’avait fait ce matin. Il avait tous les droits d’ignorer mes appels.

Molly attrapa ma main et la serra dans la sienne.

— Tu te souviens du jour de ton arrivée à Seattle ? Quand on était devant la fenêtre de notre chambre et que je t’ai dit que le coup d’un soir d’Erik te ressemblait beaucoup ?

Mon estomac se noua de jalousie à l’idée qu’Erik couche avec une autre femme, mais je m’efforçai d’acquiescer.

— Je savais, même alors, qu’il allait se passer quelque chose entre vous deux.

Je haussai les sourcils en tournant brusquement la tête pour la regarder.

— Vraiment ?

Elle sourit en acquiesçant.

— Je travaillais avec lui au Seattle Flyers depuis quelques années et, si c’était un bon entraîneur, il n’était pas particulièrement agréable. Je l’avais vu faire pleurer plus d’une fille, mais quand tu es arrivée, tu t’es comportée comme s’il ne te faisait aucun effet. Tu lui as tenu tête dès le début, et je pense que ça l’a fait flipper.

Ses paroles me firent l’effet d’un coup de poignard dans le cœur. Je baissai les yeux sur mon téléphone que je tenais dans ma main et essayai de le rappeler une dernière fois avant d’arriver à l’aéroport. Il ne répondit toujours pas.

— N’abandonne pas, dit Molly en serrant ma main encore plus fort.

J’acquiesçai tandis que nous arrivions devant le guichet d’enregistrement. Dans quelques minutes, je quitterais Molly pour de bon, et même en sachant que nous nous retrouverions un jour, ce ne serait pas la même chose que d’être avec elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Ces derniers mois, elle avait été ma meilleure amie, mon adversaire la plus sérieuse et sans aucun doute ma plus grande alliée.

— Je n’aurais pas survécu à tout ça sans toi, Molly.

Elle se mit à rire et secoua la tête.

— Tu as toujours été destinée à remporter l’or. Tu méritais chaque moment que tu as passé sur le podium.

Je me penchai et la pris dans les bras pour lui faire un gros câlin.

— Tu vas voir Duncan en arrivant à Seattle ?

Elle sourit tandis que je m’écartais.

— Il m’a invitée à sortir ce soir.

Mon cœur explosa de bonheur pour elle. Au moins l’une d’entre nous était assurée de vivre une fin heureuse.

43

Erik

Brie était supposée être heureuse en apprenant que je venais au Texas. Elle était censée sauter du lit pour se jeter à mon cou et m’embrasser jusqu’à ce que je nous y ramène en lui promettant que nous avions le temps de faire l’amour encore une fois avant de partir ensemble pour l’aéroport. J’avais à peine dormi la nuit précédente. Je n’avais pas arrêté de fantasmer sur notre voyage ensemble, sur la nouvelle forme que prendrait notre relation une fois à Austin.

Une affaire inachevée m’attendait là-bas. Il fallait que je voie ma mère et à un moment ou à un autre, il faudrait bien que je parle avec mon père. Ils faisaient partie des raisons pour lesquelles je rentrais, mais le plus important, c’était que je voulais être là-bas avec Brie. Je voulais qu’elle rencontre ma mère, lui tenir la main pendant que je discuterais à mon père, mais j’avais su que ça ne marcherait pas à l’instant où j’étais sorti de la salle de bain.

Son visage était pâle et son sourire crispé, affichant presque une grimace. J’avais l’intention de lui soumettre l’idée d’aller au Texas ensemble en douceur, mais je n’en avais pas eu le temps. Elle avait été occupée ces derniers jours et avait eu besoin que je garde mes distances pour rester concentrer sur la gymnastique. Du reste, je savais que c’était à moi de faire le premier pas. Il fallait qu’elle sache à quel point j’étais sérieux nous concernant et rien ne l’aurait mieux prouvé que rester à ses côtés une fois la compétition terminée.

Malheureusement, elle n’avait pas bien pris la surprise. Quand elle était sortie de mon appartement avec ses bagages, elle m’avait brisé le cœur. Je voulais lui courir après et l’obliger à rester, à revenir à la raison, mais je savais que je ne pouvais pas forcer les choses avec Brie. Elle était toujours prête à s’enfuir et je craignais que, si je la poussais, elle ne s’éloigne de moi pour de bon.

Alors, je l’avais laissée partir et me rendais à l’aéroport seul. J’étais assis dans l’aérogare, adossé à la vitre pour être le premier à voir Brie si elle apparaissait. Mais mon côté pessimiste pensait qu’elle ne viendrait pas. Je me penchai en avant et passai mes mains dans mes cheveux, essayant de me convaincre que ce n’était pas la fin du monde si Brie s’éloignait de moi, de nous. J’allais au Texas pour des raisons nobles. J’arriverais à Austin, louerais une voiture et parcourrais la courte distance jusqu’à chez mes parents. J’entrerais, prendrais ma mère dans les bras, lui dirais combien elle m’avait manqué ces dernières années, puis je me tournerais vers mon père et l’étreindrais lui aussi. Si ma mère avait été honnête sur le fait qu’il avait des regrets, la conversation ne serait pas trop difficile à tenir. Il essaierait de rattraper le temps perdu. Je lirais même une lettre ou deux où il s’excusait pour tout ce qu’il m’avait fait subir. Cette fois, c’était différent. Cette fois, j’étais prêt à entendre ses excuses, et je savais qu’avant la fin de la journée, ma famille et moi raccommoderions les choses du mieux possible.

Tout cela aurait dû me rendre heureux, mais Brie occupait encore pleinement mes pensées.

— Les passagers de première classe doivent monter à bord, déclara l’hôtesse de derrière le guichet.

Je me levai, glissai mon sac à dos sur mon épaule et parcourus les alentours des yeux en espérant trouver Brie. Je m’attardai à la fin de la file d’attente, laissant les autres passagers me passer devant. Nous avions des places réservées ; ce n’était pas comme s’il y avait un intérêt à monter le premier. J’attendis jusqu’au dernier moment. Brie n’était toujours pas là et l’hôtesse me faisait signe d’avancer en insistant sur le fait que je retardais la procédure d’embarquement.

Je lui tendis mon billet, parcourus le long tunnel et essayai de résister à l’envie de vomir. Je n’avais jamais été amoureux d’une femme avant, pas comme ça. L’idée de monter à bord d’un avion pour un vol aussi long juste au moment où le contenu de mon estomac menaçait de se révolter me fit presque rire. Le timing était parfait.

— Voici votre place, monsieur, dit l’hôtesse en me guidant vers mon fauteuil avec un sourire aimable.

J’avais aussi surclassé le billet de Brie. Elle était censée occuper le siège juste à côté du mien, mais il était tristement vide et le resterait pendant les prochaines heures, jusqu’à ce que nous atterrissions au Texas. Je posai mon sac à dos sur sa place et m’assis en fouillant dans le vide-poche devant moi pour trouver un sac en papier. Juste au cas où.

J’écoutai les autres passagers monter à bord après moi. Tout le monde aurait bientôt trouvé sa place et ils fermeraient les portes de l’avion, excluant toute possibilité que Brie me rejoigne.

— Une serviette chaude, monsieur ? me demanda l’hôtesse en m’en tendant déjà une.

Je secouai la tête en lui indiquant qu’elle pouvait passer son chemin. Elle me sourit et me rappela d’éteindre mes appareils électroniques ou de les mettre en mode avion avant de se diriger vers le passager suivant. J’attrapai mon téléphone dans ma poche pour l’éteindre et remarquai les appels que j’avais manqués, dix au total, dont le dernier remontait à seulement quelques minutes. Ils venaient tous de Brie. Je me dépêchai de la rappeler en appuyant mon portable contre mon oreille tandis qu’une voix douce emplissait la cabine de la première classe.

— Tu sais, ce n’est pas très poli d’étaler ses affaires sur le siège de quelqu’un d’autre.

La chaleur envahit aussitôt mon corps tandis que je tournais la tête pour voir Brie dans le couloir. Nos regards se croisèrent, un mélange de bleu et de marron si plein d’émotion que cela me donna le vertige. Elle était belle, là avec ses cheveux décoiffés qui encadraient son visage. Elle avait la main sur la poitrine ; elle essayait de reprendre son souffle. Je devinai qu’elle avait dû courir pour prendre l’avion à temps et je ressentis un immense soulagement qu’elle ne l’ait pas raté.

Elle avait de grands yeux expressifs, et même si elle essaya de plaisanter sur le moment avec un sourire sincère et taquin, je voyais bien qu’elle était rongée par le stress. Elle défroissa son T-shirt et trépigna, jetant un coup d’œil au fond de la première classe avant de revenir à moi avec un regard interrogateur.

J’attrapai mon sac à dos pour qu’elle puisse s’asseoir, ce qu’elle fit en poussant un long soupir, sans me regarder directement. J’avais envie de parler, de faire quelque chose de stupide comme la remercier d’être venue, mais nous restâmes assis en silence pendant quelque temps pendant que j’essayais d’intégrer le choc d’être finalement réunis sans plus nous fuir.

Je savais qu’elle sentait que je la regardais. Je vis une légère rougeur monter dans son cou et elle se mordit la lèvre inférieure pour essayer de se retenir de sourire. Elle était radieuse, et plus elle restait là, plus je remarquais les détails subtils qui m’avaient fait tomber amoureux d’elle ces dernières semaines. L’odeur de son shampoing (une touche de noix de coco) avait le don de bouleverser mes sens. Les petites taches de rousseur qui s’étendaient sur ses joues étaient plus visibles que jamais, mises en valeur par le soleil de Rio.

Pendant de longues minutes, nous restâmes silencieux, essayant chacun de notre côté de réfléchir au pas que nous allions franchir. J’étais encore muet quand elle se tourna enfin vers moi, les lèvres entrouvertes comme si elle s’apprêtait à dire quelque chose, mais au lieu de cela, elle secoua la tête et détourna le regard.

Je me penchai vers elle et touchai sa main pour l’encourager.

— C’est fou, non ? dit-elle en secouant encore la tête et en essayant de libérer sa main, en vain. On est fous, continua-t-elle comme pour essayer de se convaincre de quelque chose.

— Non…

J’essayai de l’interrompre, mais elle ne m’en laissa pas l’occasion.

— Tu sais déjà ce que tu vas faire une fois arrivé au Texas ?

Je secouai la tête à mon tour.

— J’improviserai une fois là-bas.

— Tu vois ! dit-elle en riant. Il faut être fou pour faire ça !

Je passai mon pouce sur le dos de sa main.

— Un fou ferait exactement ce que j’ai toujours fait, attendre que la vie change d’elle-même. Là, c’est moi… nous… qui faisons quelque chose de différent.

Son regard plongea dans le mien à la recherche de nouvelles informations.

— Alors, tu es sûr de toi ?

— Absolument.

Je n’avais même pas besoin d’y réfléchir. Je n’avais jamais été aussi sûr de moi de toute ma vie.

— Je veux être où tu es.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis…

J’hésitai, essayant de décider si je voulais prononcer les mots suivants, si j’étais vraiment capable de dire ce qu’elle voulait entendre. Je n’avais jamais été un cœur d’artichaut. J’avais dit ces trois mots à seulement deux femmes dans ma vie, dont l’une était ma mère, et l’autre, une femme avec qui j’étais sorti pendant des années avant ne serait-ce que d’envisager de les prononcer. Brie était différente. Brie n’était pas une femme qui essaierait d’entrer dans le moule que je pensais vouloir pour ma partenaire idéale ; c’était une femme qui faisait exploser le moule et me faisait éprouver l’excitation de l’amour naissant perpétuellement… le genre d’amour où l’on ne sait jamais à quoi s’attendre et où l’on est impatient de le découvrir.

Je savais que je voulais être avec elle. Je ne pouvais pas supporter l’idée de rentrer à Seattle sans elle, alors que cela signifiait-il ?

— Je me suis… habitué à toi.

Mon Dieu. Ces mots viennent vraiment de sortir de ma bouche ?

Elle ronchonna en fermant les yeux.

— Oh, Erik. Tu me fais le coup de My Fair Lady ?

J’éclatai de rire et me penchai vers elle. Elle avait raison. Si je comptais lâcher prise avec elle, je ne pouvais pas garder la vérité pour moi. Je n’étais pas simplement attaché, j’étais…

Je passai ma main sur son menton et le tins en place pour qu’elle ne puisse pas détourner son regard par timidité.

— Je t’aime, Brie.

Ces mots sortirent si facilement que j’en fus choqué.

— Je t’aime, répétai-je. Il faut que tu le saches.

Le soleil brillait et entrait par le petit hublot de l’avion, illuminant ses yeux brillants et pétillants. Elle tendit les bras et posa les mains sur mes joues.

— Je t’aime aussi.

Elle marqua une pause comme si elle s’attendait à ce que je parte en courant en entendant cette phrase. Quand je souris, elle continua :

— Vraiment.

— Je n’en étais pas sûr après t’avoir vue t’enfuir tout à l’heure.

Il fallait qu’elle sache comme ça m’avait blessé.

— Non, Erik. Tout à l’heure…

Elle secoua la tête et se donna un instant pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

— Quand je suis partie, c’était à cause de la peur. Rosie a fait remarquer qu’il se pouvait que je sabote mon propre bonheur parce que j’ai peur d’être abandonnée. Et je pense qu’elle a raison. Honnêtement, je n’ai jamais été dans ce genre de situation et j’ai vraiment peur de ce qui m’arriverait si… quand tu rentreras à Seattle.

Elle baissa les mains et détourna le regard, rassemblant tout son courage pour revenir à moi.

— Je n’ai jamais aimé quiconque comme ça avant… et parfois, cela me semble presque trop fort et trop rapide.

Je secouai la tête, désolé pour les leçons que la vie lui avait données. Personne ne devrait craindre l’amour.

— Tu n’as pas à avoir peur.

Elle fronça les sourcils et répondit :

— Je sais.

Cependant elle ne semblait pas convaincue.

Je me tournai vers elle et me rapprochai en lui serrant la main pour la rassurer.

— Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve, mais je te demande de me faire confiance, de croire que je ne prends pas ton amour à la légère.

Elle se rapprocha elle aussi pour déposer un baiser chaste sur mes lèvres.

— Tu sais qu’on va se disputer, hein ? Probablement tout le temps.

— J’attends ça avec impatience. C’est comme ça qu’on fonctionne.

Je prononçai ces mots contre sa bouche et passai une main derrière son cou pour la serrer contre moi.

— Promets-moi que tu ne me repousseras pas. Pas cette fois.

— C’est difficile de te refuser quoi que ce soit, Erik.

— Et tu es bien difficile à convaincre, dis-je avec le sourire.

Son pouls accéléra contre ma main tandis que je me penchai pour effleurer ses lèvres avec les miennes, assez longtemps pour qu’elle se détende. Ses mains saisirent ma chemise tandis qu’elle me tirait vers elle en gémissant dans ma bouche. Elle m’enflammait en étant si douce et si séductrice à la fois.

Quelqu’un s’éclaircit la voix derrière Brie.

— Une serviette chaude, mademoiselle ?

Brie s’écarta de moi et rit, en plaquant le dos de sa main sur sa bouche.

— Oh, euh… fit-elle en gloussant. En fait, vous n’auriez pas plutôt un seau d’eau glacée ?

Je ris aussi, mais l’hôtesse ne comprit pas sa blague. Elle resta là, perplexe, jusqu’à ce que Brie lui fasse signe qu’elle pouvait continuer avec un petit « Non, merci ». Quand elle fut partie, je me rapprochai, trop excité pour la laisser tranquille. Je chuchotai dans le creux de l’oreille de Brie en lui décrivant la taille des toilettes en première classe et en lui expliquant qu’il serait facile de baisser la fermeture de mon jean et d’écarter sa culotte et que je pourrais la faire jouir rapidement une fois que l’avion aurait décollé. Je continuai à lui murmurer des promesses salaces à l’oreille jusqu’à ce que ses joues soient rouge écarlate et que sa poitrine monte et descende au rythme de sa respiration accélérée.

— Veuillez tous boucler vos ceintures et bien vous asseoir au fond de vos sièges, les plateaux en position refermée. Une fois dans les airs, vous serez libres de vous déplacer dans la cabine, nous informa l’hôtesse à l’avant de la première classe avant de poursuivre avec les consignes de sécurité.

Brie se tourna vers moi avec un air désespéré.

— Combien de temps faut-il généralement à un avion pour décoller ?

— On va probablement devoir attendre encore trente minutes.

Elle râla.

— Alors, il faut que tu arrêtes de parler jusque-là.

— Tu ne…

Elle leva la main.

— Erik, je t’en prie, si tu continues à parler, je vais détacher cette ceinture et monter sur tes genoux là, devant tout le monde.

J’affichai un large sourire en imaginant le spectacle sexy qu’elle venait de me décrire.

— Je ne trouve pas que ce serait si grave…

— Erik !

— Tu es menue, Brie. Je pourrais te prendre ici… il suffit de prendre une de ces couvertures.

Elle ne tenait pas en place sur son siège et quand l’hôtesse passa près de notre rangée, Brie lui fit signe.

— Excusez-moi, mademoiselle. Est-il trop tard pour changer de place ? Mon voisin est euh… perturbant.

Elle plissa les yeux et confirma à Brie que toutes les places en première classe étaient prises.

— Mais n’hésitez pas à me dire si je peux faire quelque chose pour rendre votre vol plus agréable. Voudriez-vous une serviette chaude maintenant ?

Brie grommela et se rassit à sa place.

— Non, merci. Ça ira.

— On dirait que tu es coincée avec moi, dis-je avec un petit sourire satisfait en posant la main sur l’accoudoir, la paume vers le haut.

C’était une proposition de paix, quelque chose qu’elle ne pouvait pas accepter pour le moment. Elle soupira et me toisa comme si elle était à cran, mais je remarquai bien les étincelles dans ses yeux ou la couleur sur ses joues. Elle adorait nos petits jeux autant que moi, et même si nous quittions Rio, nous ne laissions pas la magie derrière nous. J’agitai les doigts pour attirer son attention vers ma main, et juste avant qu’elle ne vienne entremêler ses doigts aux miens, elle m’adressa un sourire taquin et murmura :

— Le voyage va être long.

Épilogue

Brie

C’était une journée torride à Austin et l’air conditionné dans la vieille voiture d’Erik arrivait à peine à empêcher la sueur de couler dans ma nuque. Je me penchai pour diriger l’air frais vers ma poitrine et essayer de rester fraîche dans la canicule du mois d’août. Le gymnase du Lone Star était à moins de dix minutes de la maison, mais dans la chaleur de l’été texan, le trajet semblait interminable.

— Tu es sûre qu’on a besoin d’apporter autant de cupcakes ? demanda Niklas de la banquette arrière.

Je lui lançai un coup d’œil tandis qu’il tenait ma boîte en plastique à étages sur les genoux. C’était ma fierté et mon bonheur. Ce petit trésor pouvait contenir deux douzaines de cupcakes, presque trois si je les serrais bien.

Je fronçai les sourcils.

— Ça fait trop ?

Il se mit à rire en désignant le plancher où ses pieds étaient complètement cachés sous d’autres gourmandises : des pains, des croissants et des cookies pour n’en citer que quelques-uns. J’y avais été un peu fort sur la pâtisserie ces derniers jours, mais c’était toujours ce que je faisais quand j’étais stressée.

— Ça fait… beaucoup à manger, reconnut-il. Mais je suis sûr que tout le monde appréciera.

Je souris avant de regarder de nouveau vers la route. Niklas ne m’embêtait jamais à propos de mes crises de pâtisserie nerveuses, pas s’il pouvait avoir un croissant tout chaud, et je lui en étais reconnaissante. Il était venu de Suède jusqu’au Texas quelques mois plus tôt, au début pour de courtes vacances, mais nous l’avions persuadé de rester plus longtemps. Notre maison avait plein de chambres libres et c’était un hôte vraiment agréable. Il nous avait aidés à arranger un jardin dans notre arrière-cour et je l’avais forcé à regarder une saison du Bachelor avec moi. (« Pourquoi n’achète-t-il pas simplement plus de roses ? ») Il était censé rester jusqu’à ce que les choses se tassent au club, mais le hasard avait fait que nous étions de plus en plus occupés, ce qui signifiait qu’avec un peu de chance, Niklas devrait encore rester.

— Tu pourrais les distribuer aux gymnastes aussi, non ? demanda-t-il en baissant le visage pour qu’il soit juste devant les bouches d’air.

Je l’enviais, mais je savais que nous étions bientôt arrivés.

— Exactement. Ils peuvent bien se permettre un peu de sucre, répondis-je avec un clin d’œil tandis que le panneau du gymnase Lone Star apparaissait.

Le club se situait à environ trente minutes au nord d’Austin, à un endroit parfait pour que les gymnastes viennent de tout le centre du Texas pour s’entraîner. Quand le père d’Erik lui avait légué le club deux ans auparavant, il avait vraiment besoin d’un coup de jeune, alors en quelques mois nous avions remis les installations en état, étendant même la surface pour avoir une nouvelle zone d’entraînement pour les hommes. Quand nous eûmes terminé, il faisait presque le double du Seattle Flyers, mais nous demandait aussi presque le double de temps de travail.

Ce jour-là, nous accueillions notre première compétition et le parking du gymnase était déjà plein. Il y avait des voitures partout sur la route, garées le long des bas-côtés et dans les rues alentour. Nous avions ouvert les inscriptions pour le meeting d’inauguration du Lone Star six mois plus tôt et trois fois plus de gymnastes que ce que nous attendions s’étaient inscrits à la compétition.

— Waouh, c’est plein à craquer ! fit remarquer Niklas en inspectant les voitures devant lesquelles nous passions pour rejoindre le parking du gymnase. Filip et Sarah doivent nous attendre dehors. Je les ai appelés avant de partir de la maison pour leur dire que nous aurions besoin d’aide pour tout décharger.

Je rougis. Peut-être que cette fois, j’avais vraiment exagéré au niveau des pâtisseries. Combien de cookies une personne peut-elle préparer en vingt-quatre heures avant qu’on déclare qu’elle a un problème ?

Je garai le vieux pick-up d’Erik sur notre place de parking réservée et, comme prévu, ses parents nous attendaient. La mère d’Erik, Sarah, me prit dans ses bras et me serra dès que je descendis de voiture. Je fermai les yeux et laissai l’odeur familière de son shampoing m’envahir et calmer mes nerfs.

— J’ai apporté bien trop à manger, affirmai-je en riant quand elle s’écarta.

— Impossible, insista-t-elle avec une lueur dans les yeux. Tu te souviens de l’an dernier à Thanksgiving ? Là, il y avait trop à manger. Il y a une centaine de personnes à l’intérieur qui adorerait avoir un cookie gratuit.

Elle me pressa le bras pour me rassurer.

— J’en suis sûre, ajouta-t-elle.

Le père d’Erik se tenait derrière elle, attendant son tour pour m’accueillir. Je lui souris, heureuse de le voir en forme. Même si Erik et lui avaient connu une décennie difficile, nous partagions un lien spécial et je savais que c’était en partie en raison de ma carrière dans la gymnastique. Il respectait beaucoup ma réussite, et alors que je pensais que cela dérangerait Erik, en fait, il appréciait que je m’entende aussi bien avec ses parents. Nous passions beaucoup de soirées à dîner avec eux, et même si Erik serait toujours plus proche de son grand-père que de son père, c’était un arrangement qui fonctionnait et convenait à tout le monde.

— Ta mère sera-t-elle là aujourd’hui ? me demanda le père d’Erik après avoir déposé un rapide baiser sur ma joue.

— Elle arrive un peu plus tard, répondis-je, radieuse. Elle a juste un peu de travail ce matin.

— Elle ne s’arrête donc jamais !

— Je sais. Je sais. Mais elle aime tellement son boulot que même quand j’essaie de la convaincre de prendre sa retraite, elle ne m’écoute pas.

En plus de l’argent que j’avais reçu de la part du Comité olympique pour avoir décroché plusieurs médailles, j’avais signé trois gros contrats avec Nike, PowerAid et GK Elite Sportswear après les Jeux. La première chose que j’avais faite après avoir épargné, ce fut d’acheter une maison modeste à ma mère dans le nord d’Austin, en partie parce qu’elle le méritait plus que quiconque de ma connaissance, et aussi parce que j’étais égoïste et voulais qu’elle soit aussi près de moi que possible. J’avais dû insister un peu (O.K., beaucoup) pour la convaincre d’accepter ce cadeau, mais elle avait fini par déménager et réduire sa charge de travail. Je savais qu’elle n’abandonnerait jamais son poste d’assistante sociale, pas alors qu’il y avait tant de gens qui comptaient sur elle. Elle adorait œuvrer en faveur des moins fortunés et je l’admirais pour ça.

— Ce sont des cookies au chocolat blanc et noix de macadamia ? demanda la mère d’Erik en regardant à nouveau le père d’Erik.

— Oh ? Vous croyez ? dis-je en faisant un clin d’œil à Filip. J’en ai préparé tellement que je ne sais plus ce qu’il y a.

C’était son dessert préféré et j’adorais lui en faire.

— Hmm. Tu sais qu’il est censé suivre un régime ! Il a une bouche encore plus sucrée qu’Erik.

— Vous voilà !

En parlant du loup.

Je venais tout juste de sortir les derniers cookies quand Erik cria de la porte. Quand je me retournai, je le vis tenir la porte à des invités qui passaient devant lui.

— Vous étiez censés arriver il y a vingt minutes !

Je montrai son grand-père du doigt.

— Prends-t’en à lui ! Il était au téléphone avec Britta et ils ont joué au « Non, c’est toi qui raccroches en premier… non toi… » pendant une demi-heure !

Son grand-père gloussa en passant devant Erik pour entrer dans le gymnase, même s’il ne nia pas mon accusation.

Erik râla et tendit le bras vers moi.

— Bon, les autres peuvent s’occuper de décharger la voiture. Tout le monde me demande où tu es et je cours partout comme un poulet auquel on aurait coupé la tête…

Je lui attrapai la main et la serrai pour essayer de le calmer. Cela faisait déjà quelques semaines que nous étions tous les deux stressés à cause de cette compétition. Je pensais qu’avoir participé aux Jeux Olympiques serait la chose la plus dure que je ne ferais jamais, mais cette petite semaine à Rio n’arrivait pas à la cheville de la gestion de mon propre club avec Erik.

Le Lone Star était notre bébé, surtout depuis qu’Erik avait vendu le Seattle Flyers, et même si nous avions de l’aide de la part de ma mère et de la famille d’Erik, presque toute la responsabilité reposait sur nos épaules. Erik s’occupait de la plupart des opérations quotidiennes et nous donnions tous les deux des cours aux gymnastes de haut niveau, ce qui signifiait que nos emplois du temps étaient erratiques et impossibles à gérer. Les bons jours, c’était réjouissant. Les mauvais, c’était presque impossible, mais nous adorions ça et avions besoin d’avoir une vie aussi intense.

J’attrapai la main d’Erik et entremêlai mes doigts aux siens tandis qu’il m’entraînait dans le hall d’entrée. Le gymnase était une vraie ruche. Les gymnastes et leurs familles avaient envahi chaque recoin. Nous avions installé des sièges pour contenter le plus de parents possible, mais il y avait encore des sections où l’on ne pouvait que rester debout.

Quand Erik se retourna pour me regarder, je sentis son excitation tandis que nous nous serrions la main plus fort. Je me mis sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. On a réussi. Le sourire qui illuminait son visage suffit à faire battre mon cœur.

— Tu crois que tu peux juste arriver et m’embrasser pour que j’oublie que tu es en retard ?

— C’est à ça que servaient les cookies. Et le bisou, c’était gratuit, dis-je avec un grand sourire.

Il pencha la tête sur le côté.

— Hmmm, alors s’ils sont gratuits, je vais en prendre un autre.

Je me mis à rire et déposai un rapide baiser sur ses lèvres.

— Voilà, maintenant, tu me pardonnes ?

— Hmmm. On s’en approche, mais tu devrais probablement continuer.

Je secouai la tête en riant de nouveau, consciente que ce n’était pas le moment ni l’endroit pour m’envoyer en l’air avec mon fiancé.

— Plus tard, insistai-je avec un clin d’œil.

Il sourit et agita ses sourcils.

— C’est prometteur.

— Ça suffit, tous les deux ! dit la mère d’Erik en se glissant entre nous deux pour que nous n’ayons d’autre choix que de nous éloigner l’un de l’autre. Brie, il y a une file de gymnastes d’un demi-kilomètre qui attendent une photo et un autographe avant le début de la compétition. Je suggère que tu y ailles maintenant, sinon tu n’auras jamais fini à temps.

Avant que je ne puisse répondre, elle me forçait déjà à m’éloigner doucement d’Erik.

J’éclatai de rire et lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Désolée ! Le devoir m’appelle !

Il sourit, soutint mon regard tandis que je m’éloignais, et articula silencieusement « Je t’aime. »

Un frisson me parcourut et je baissai les yeux sur la bague de fiançailles parfaite qui ornait ma main gauche. Il me l’avait donnée deux semaines auparavant tandis que nous prenions le petit déjeuner sur notre terrasse. Je n’avais pas pu la quitter des yeux depuis. La sentir à mon doigt me rappelait continuellement notre amour.

Ma table de dédicace était installée sur le côté du gymnase qui n’était pas utilisé pour la compétition. Quand je vis la queue qui dépassait la deuxième entrée, je m’arrêtai net, encore choquée par l’idée que tous ces gens soient là pour moi. Dès qu’elles m’aperçurent, les filles dans la file se mirent à crier et à s’agiter pour essayer d’attirer mon attention. Je souris et essayai de dire quelques mots, mais je restai sans voix.

La mère d’Erik me guida derrière la petite table où ils avaient posé des marqueurs permanents et des photos. J’avais remarqué la première fille de la file de loin. Elle était seule, les jambes tremblantes et un sourire moins confiant que le reste des gymnastes. Elle serrait l’une de mes photos contre sa poitrine et ce ne fut que lorsque je lui souris et lui demandai si elle voulait que je la lui signe qu’elle réalisa qu’elle était censée la lâcher quelques secondes.

Son justaucorps était un peu usé sur les bords, le velours moins vif qu’il aurait dû l’être. Son chignon n’était pas net, comme si elle l’avait fait seule le matin, et quand je croisai son regard, je vis des ennuis qu’une fille de son âge n’avait généralement pas à affronter.

— Comment t’appelles-tu ? demandai-je en signant sa photo.

— Laura.

— D’où viens-tu, Laura ? ajoutai-je avec le sourire.

— Dove Springs.

J’acquiesçai.

— Tu participes à la compétition d’aujourd’hui ?

Elle afficha un large sourire.

— Oui. Niveau six. L’année dernière, j’ai été championne d’État du niveau cinq.

Je haussai les sourcils.

— Waouh ! Impressionnant ! Et au niveau six ?! C’est fort pour quelqu’un d’aussi jeune que toi.

Elle eut l’air très fière.

— Tes parents sont ici aujourd’hui ?

La plupart des filles de la queue étaient accompagnées d’adultes, mais Laura était seule et je voulais savoir pourquoi.

Son sourire disparut très légèrement.

— Non, mon père doit travailler. J’ai dû prendre le bus toute seule.

J’acquiesçai en lui tendant sa photo.

— Tu sais, ma mère devait souvent travailler pendant mes compétitions. Je parie que ton père regrette vraiment de ne pas pouvoir être là.

Elle acquiesça et ses yeux se remplirent de larmes. Je devinai qu’elle essayait de ne pas pleurer.

— C’est pour ça que je voulais te rencontrer, continua-t-elle. Ils ont parlé de toi à la télévision pendant les Jeux, et… ta famille ressemble beaucoup à la mienne.

Elle déglutit, peut-être un peu embarrassée de se dévoiler autant à une inconnue. Les filles dans la file s’impatientaient, mais je gardais les yeux rivés sur les siens pour qu’elle ne se sente pas pressée. Pendant ces quelques secondes, il n’y avait qu’elle et moi.

— Je pense que tu vas très bien t’en sortir aujourd’hui, Laura, dis-je en me levant pour contourner la table et la prendre dans mes bras.

Elle appuya son visage contre ma poitrine et acquiesça.

— Et peut-être qu’un jour, quand ton père ne travaillera pas, il pourra te ramener ici pour un cours particulier.

Elle se recula, les yeux écarquillés.

— Vraiment ?

Je souris.

— Oui, vraiment. Mais… tu dois savoir que c’est un gymnase où s’entraînent les athlètes olympiques. Tu crois que tu pourrais être une athlète olympique un jour ?

Ses yeux devinrent aussi grands que des soucoupes et elle acquiesça deux fois lentement.

— Oui. Absolument. Si tu as pu le faire, alors j’y arriverai

Remerciements

Merci à tous mes lecteurs dans le monde du livre indépendant !

Merci à Lance. Tu n’accepteras jamais le titre de co-auteur, mais c’est ce que tu es, alors il faudra t’y faire.

Merci à mon éditrice, Caitlin chez Editing by C. Marie !

Tu es irremplaçable et cela me fait peur.

Merci à mon agent, Kimberly Brower.

Et surtout, merci aux athlètes olympiques de ne pas être sages (dans le meilleur sens possible) et de m’avoir inspiré cette série.

Sommaire

Prologue

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43

Épilogue

Remerciements

Landmarks

Cover